ラウンジクラシックから引っ越してきました
これまでのまとめとか過去ログとか
http://sukurowa2.web.fc2.com/
・下記のルールを守れない方はこのリレー小説への参加・閲覧をご遠慮下さい。
・書き手も読み手もお互いを尊重しましょう。どちらもいなければリレー小説は成り立ちません。
・荒らし目的の投稿や発言は無視しましょう。また、そういった目的の作品はNGとなります。
データサイト
スクールランブルスレ@2ch、分校。
http://tenma.web.infoseek.co.jp/
スクールランブルバトルロワイアルまとめサイト
http://netabaremk2.fc2web.com/brmain.html（1st）
2-Cクラス名簿
http://ichigoichie.genin.jp/comics/schoolrumble/2-C.htm
・矛盾がある場合、修正や破棄を求められる場合があります。その場合は応じて下さい。（正・破棄対象の矛盾については作品のルール参照）
・予約がされていた場合、予約されたキャラを後々自分が使うなど言って予約者を混乱させないようにしましょう。
・また、作品投下後に「この展開だと自分の話が書けない」といった文句を言うのはやめましょう。
・自分の気に入らない展開という理由で批判をするのはやめましょう。
・読み手があってこそのリレー小説です。常に読み手がいる事を意識し、投下前に十分推敲して下さい。
・自己リレーは出来るだけ控えましょう。しかし他に書き手がいない場合などはその限りではありません。（自己リレーする時の注意点は投下のルール参照）
自己リレーかどうかの判断は、以下の例に従って判断して下さい。
例)自分が書いたキャラAの投下後に別の作者が他のキャラBCDをAの近くに移動させた場合
→Aを書いた作者がABCDの話を書く：自己リレーに当たらず。
→BCDを書いた作者がABCDの話を書く：自己リレーに当たる。
要するに、自分の投下後に他の作者が自分の投下キャラの状況に変化を齎す場合は自己リレーに当たりません。
逆に、自分が投下して生じた展開に更に連続で他のキャラを絡めた場合は自己リレーとなります。
・ルールを悪用しないでください（明らかな矛盾等はないが無意味な大量害の連発等）
・自分が気に入らない展開という理由で書き手を批判するのはやめましょう。
・書き手があってこそのリレー小説です。書き手の創作意欲を削ぐような批判や誹謗・中傷はやめましょう。
・ＮＧ・修正要請の必要を感じても発言はマイルドにお願いします。厳しすぎる言葉は作者の創作意欲を削ぎます。
・ルール違反や荒らしでもない作者を追放・批判するような事はやめましょう。
・面白い、続きが読みたい等を思いましたらできるだけ感想を書いてあげてください。作者のいい創作意欲になります。
トリップがない場合、内容や他の書き手の都合等で問題がなければ採用されますが、何らかの不都合が生じた場合は先だしでも後出しでも破棄されます。
・書きたいキャラを予約することができます。
予約：書きたいキャラを指名し、トリップを付けて宣言する。後日作品を投下する際はトリップを付ける。
期限は一週間。それを過ぎても何の意思表示も無ければキャンセル扱いとなります。
もし期限に間に合わない場合、キャンセルかいつまでに投下できるかという意思表示を早めにお願いします。
予約延長：期限は72時間。但し、他に書きたいという方が出た場合は譲って下さい。
※遅すぎは困るので出来るだけ早めが無難です。投下が無理なら早めに予約を解除して下さい。
・もちろん予約されていないキャラの話ならば突然投下大歓迎。予約されたキャラがいたら諦めて下さい。
・自己リレーを行う場合、募集開始から3日以上空けてからお願いします。
予約宣言を必ず行い、また自己リレーである事を明記して下さい。
宣言後1日経って他に書きたいという人が出なければ、それから一週間以内に投下をお願いします。
・キャラを握っておいて様子見云々を発言するのはNG 。
やるなら黙って、ただしそれで状況が変わって書いた話がパーになっても泣かない
・住民から修正が必要と判断された場合(基準は作品のルール参照)、書き手は修正宣言を行なって頂きます。
修正宣言はできるだけ早めに行ってください。行なえなければ破棄となります。修正期間は修正宣言から三日間です。
それまでに修正版を投下して頂きます(投下先はまとめの方にお願いします)。
その時間を過ぎると破棄扱いとなる為、ご注意下さい。
・予約期限、修正期限が切れた後も再投下をする事は認められますが、再び予約する事はできません。
※誤字・脱字の修正などの場合宣言は不要です。まとめの掲示板にどうぞ。
○…生存 ●…死亡
男子 女子
●1：麻生 広義 ○1：姉ヶ崎 妙
●2：石山 広明 ○2：一条 かれん
○3：今鳥 恭介 ●3：稲葉 美樹
○4：梅津 茂雄 ●4：大塚 舞
●5：岡 樺樹 ○5：刑部 絃子
○6：烏丸 大路 ●6：音篠 冴子
○7：斉藤 末男 ○7：城戸 円
●8：サミュエル・モールス ○8：鬼怒川 綾乃
●9：菅 柳平 ●9：嵯峨野 恵
●10：田中 一也 ○10：笹倉 葉子
○11：天王寺 昇 ○11：サラ・アディエマス
○12：東郷 雅一 ○12：沢近 愛理
●13：奈良 健太郎 ●13：周防 美琴
●14：西本 願司 ○14：高野 晶
●15：野呂木 光晴 ○15：種田 芽衣子
○16：花井 春樹 ●16：俵屋 さつき
○17：ハリー・マッケンジー .○17：塚本 天満
○18：播磨 拳児 ○18：塚本 八雲
○19：冬木 武一 ○19：東郷 榛名
○20：坊乃岬 大和 ○20：砺波 順子
○21：マックス・ホフマン ○21：永山 朱鷺
●22：三沢 伸 ●22：塀内 羽根子
○23：ミック・ジャガー ●23：三原 梢
●24：飯合 祐次 ○24：結城 つむぎ
○25：吉田山 次郎 ●25：雪野 美奈
○26：寄留野 香織
○27：ララ・ゴンザレス
――――テンプレここまで――――
引越しの経緯としては
2年前の夏にクラウン(ラウンジラクシック)でスレ立て
↓
書き手・読み手の方に協力頂き進行するも、主に>>1の力不足や未熟さにより過疎化
↓
行数制限や規制、dat落ち多発などクラウンでの運行が難しくなる
↓
創作発表専用のこの板へ
となります。
リレーのはずが>>1の自己リレーで続いているだけという現状ですが、
なんとか感想がもらえているのと本人の意欲が続いているのとがあり進行中です。
永山・沢近・マックスで自己リレーいたします
いよいよスクランも終わりなんだなぁ・・・・
いや、とっくの昔に終わってるけど。
しかしまだエロパロスレはほそぼそながらも
ＳＳ投下され続けてるんだからすごい
せっかく来ていただいたのにごめんなさい
読む側としてはフラストレーション溜まる・・
【引かぬ女と媚びぬ男の省みない距離】
冬はまだ去りかず。三月のある短い間、矢神町は猛々しい白の嵐に見舞われていた。
燃え盛る炎のように荒ぶる風。春を微塵も感じさせぬそれは凍える冷気をふんだんに帯びて触れるもの全てからと熱を奪っていく。
彩色豊かなはずの町はほとんどの色が白で統一されて、元来の彩りが抜き取られてしまっていた。
その原因、空から舞い降る大粒は空気がぶつかり合って生まれた気流に呑まれると、
右から左、下から上へ、予測不能な向きに帯となって流れていく。
木々や植え込みは重みで傾き、風を受け斜めに不自然な角度で長時間なびき続けていた。
この日は特に、遠ざかっていくはずの冬を何者かが引き止めたような有様だった。
その何者かのものだろう、寒気を歓喜で迎えている声が家の中に閉じ篭る人々の耳に届く。
こんな時に一体誰が嬉しいものか、子供とて寒さに参っている――そう思っても誰も主の姿を見ることはできない。
君臨者・雪の女王の存在を住人は皆知っているはずなのに、何人たりとも姿を認識できない。ただ木霊する冷たい歌声が聞こえるのみだ。
彼女がいなくならない限り町は動かない。人間は外へ行けはしない。車は渋滞、公共交通機関は寒さの前で白旗を揚げている。
近所であろうとも足が向かない、火の傍にいたい、友人に会うことさえも渋りたい。
――ほとんどの人間がその日はそう考え夜を過ごした。温もりの手に入る場所で、居心地のいい人と共に。
日が没し明けるまでの間、ひたすら雪にまみれて待ち続けた少女がいるなどと、あらゆる事象が許される夢の中でさえ考えもつかないのだった。
□ □ □
人々を悩ませた豪雪は今や風花となっていた。黒い雲は消えて空からは日の光が差し込んでいる。
膝ほども積もった地上の雪はてかてかと溶けて輝き、生命を潤す水へと姿を変えつつあった。
――時刻は早朝、生き物達が早いものからもう活動を始めている頃。
だが私立矢神学園が機能し始めるには、やや早い。
「ま、待ちなさい天満ーっ！ 止まらないと怒るわよっ」
「や～～！ 愛理ちゃんまだ見ちゃだめって言ってるのにぃ～～」
暖かな空の幕を覗いてみれば、飛び交い囁き合っている二対の小鳥。
地上ではざむざむと雪原を踏み走る二人の少女の姿。
「あー！ 動いちゃダメ、読めなくなっちゃう！！」
「勝手なことばっかり言うんじゃないのっ！」
できそこないの巨大な文字。『ご め ん ~|`,』――最後は未完成。
その周囲をぐるぐる囲み、純白のグラウンドに惜しげもなく穴が開いていく。
隅から中央へ、中央から隅へ、新雪で戯れる子供のように点々と。
少女らの息は大きく上がっていて足取りはふらふら、
両者とも学校生活が始まる前に既に一日の体力を使い切ってしまっていた。
「きゃっ！」
足をとられ追う側が転倒する。
音で気付くと今まで逃げていた少女は慌てて体を返し駆け寄った。
「愛理ちゃん大丈、ぷっ！」
しかし、手をさし伸ばそうとするより先に、黒髪がはらりと一瞬浮いて雪煙が上がった。
助けようとした少女も足をとられ派手に転んだのだ。ため息の後、やれやれと先に倒れた少女が体を起こす。
「きゅう……」
「まったく、しょうがないわね。ほら」
「愛理ちゃん……？」
「……手よ。ほら、つかまりなさい」
「……うん！」
向き合う手と手が、伸ばされて一方を掴もうとする一方が、ぐっと力強く重なり合う。
まだ寒さの残る明け方、確かな熱がそこにあった。どちらかだけのものではない、決して離すものかという二人の意志が生んだ絆の熱が。
「えへへ～～アリガト」
「……別に、たいしたことじゃないわよ」
体を起こして二人でふうふう息を整えあう。互いに髪は乱れて汗が浮いた顔に吸い付いていた。
それでも間には満足そうな雰囲気が漂っていて、いつもの場所を追い出されて迷惑していた小鳥達も今は静かに彼女らを見守っていた。
同時に少女の一人もまた、内緒話をするように電柱に止まった二羽を見つめ、きゅっと喉を絞った。
空を見上げて視線を合わせないまま。ゆっくりと開く唇に、寒さ以外が原因のわななきを添えて。
「……天満」
「うん、なあに？」
「……ごめん。今更許してなんて、卑怯だけど……本当に、ごめんなさい」
「愛理ちゃん？」
転んだ拍子についた雪が前髪を垂れさせ表情を隠している。
そこには黄金の髪と白銀の雪、気高さと無垢の象徴たる輝きが同伴していた。
顔の丸い少女はしばし見惚れて、じっと目に焼き付けてから沈黙を破る。
「愛理ちゃんこそ……私を許してくれるの？」
「私に許してもらうようなこと、天満にはないわ」
「でも、あんなに怒ってたのに」
「……それは……」
頭を振る悪い夢を振り払うようなしぐさに会話が途切れる。
唇が言葉を紡ごうとしては心がそれを静止してしまい、結局何も言うことができない。
悔しさに下唇を噛む様子を受けて聞き手の少女は待つことを止めた。
「いいよ。愛理ちゃんが私を許してくれたほうが、もっと大事だもん」
「え……ちょっと、それは」
「いいよいいよ！ 気持ちを言葉にして伝えるのってすっごく難しいし」
「でも今回は」
「だって友達だもん。言われなくっても分かるって！」
「……本当に、いいの……？」
確認するその声に震えがあったことを察知したのかどうか。
どちらにせよ少女は親指を立て快諾すると、失いかけた大事なものが戻ってきたと破顔した。
だがふとしたことで表情を憂いあるものに変えてしまう。そして首を傾けながらそっと尋ねた。
「愛理ちゃん……泣いてたの？」
「な！？ なな、何言ってるの、そんなはず」
「だってなんか目が赤いもん。それに顔が濡れてるし」
「っ、こ、これは転んだときに雪がついたのっ！」
ぱっと二人に距離が生まれる。泣いている、いや泣いていない――再び白熱しかかる口論。
だがそこへ第三者の声が割って入った。
「おーいお前ら。朝から何やってんだ～？」
「あっミコちゃーん！」
「美琴」
グラウンドの端に友人の姿を認めると、髪を両端で結った少女達は口論を止めると彼女に向かって手を振った。
「じゃ行こっか愛理ちゃん」
「……そうね」
「うん、ありがと！」
「違うわ。私こそ、ありがとう」
結局は涙があったかどうか、最後まであやふやなままに二人は併走して派手に荒らしたグラウンドを横断する。
「……」
次第に両者の距離に差が生まれる。遅れた少女は考えていた。
本当に――これでよかったのだろうか。真に、清算されたのだろうか。
きちんと口にして伝えないと、また同じことが将来この子と誰かの間で起きるのではないだろうか。
そして汚い感情をぶつけた自分は、その代償を払うことなく元の縁を取り戻してしまっている。
自分にも痛みや苦しみはあった。彼女の半分にも満たぬ程度のものが。本当にそれで――
「愛理ちゃん……本当にごめんね」
「……だからそれは」
悩みの最中、先を行く黒髪の少女が表情を見せないまま語り始める。
――その一瞬で。
さえずっていた小鳥達の気配と温かかった空気の流れが、辺りから消えた。
「ううん。そうじゃないの」
「え？」
「……今まで、ありがとう」
「は？ 何を言って、る――」
金糸の少女は驚愕し、それまでの凛とした口調を崩した。
親友の、絆をぎりぎりのところで繋ぎとめたはずの小さな体が、うっすらと透けて見えたから。
そんなはずがない。目の錯覚だと先程と同じく手を伸ばす。その温かさを触れることで確かめようとして。
「ごめんね。ほんとうにごめんね……バイバイ」
「――っ！？」
するりと、その姿が目の前でかき消えた。
煙より自然に、音が伝わるより速く、影さえも置き去りにして、光のように掴むことはできず。
それはまるで全てが――ここ数日の出来事が、悲劇以外の何もかもが幻であったかのようで。
■ ■ ■
痛い痛い痛い……。息が出来ない。何かを胸に詰め込まれた様な、酷い圧迫感と痛み。
「――待って、さよならなんてっ！！」
ここは地獄の底。目にしたのは暗黒の闇そのものの悪夢で、自分はこの世ではないどこかを彷徨っている。
沢近愛理は目覚めの瞬間にそう錯覚した。
「あ、れ……」
先程までの白銀の世界が消えていた。シュプールさえなく、最初からなかったかのごとく。
青空も陽光の輝きといえるものは全て失せ、代わりにあるのは先の見えない闇。
背中をぞくぞくと小刻みに何かが這っていく。それはとても静かで、けれど間近で誰かに観察されているような恐怖。
平衡感覚が何か異常を訴えていた。頭に違和感。上半身を立たせるとぽとっと何か落ちた音。
「！ っ……」
強いストレスに頭を抑え弱い呟きを漏らす。カメラのフラッシュの残照をより強くしたものが眉間のあたりに残り続けていた。
徐々に戻ってくる記憶。最後に覚えているのは意識を保つことさえできない強い光と、それにも勝る激しい後悔。
(――そう、確か。天満は！？)
ざわっとした悪寒にはねるように飛び起きる。
自分と塚本天満の間であった事件。意識の中でのリプレイさえも痛みを抜きには行えない。
瞬間的な緊張を解き、まず自分の置かれた状況を確認しようと目を凝らした。
「痛ぅ……何、これ」
呻く様に背を曲げる顔を歪める。煙を思い切り吸った直後のような目の痛み。
それがフラッシュライトで自滅した結果だと理解すると改めて自分の馬鹿さ加減を一喝してやりたくなった。
このくらい――瞼を強くこすって痛みを強引に振り払う。
確認するのはまず足元、次に空。目が暗闇に慣れて次第に状況がつかめてくる。
山の中だ。自分はがっしりと力強い根張りの木と木の間にある、一人分程のスペースで寝ていたらしかった。
苔むした強い匂い。そこに色をつけるとすればうっすら光を帯びた淡いグリーン。
足元には濡れたハンカチ。先程落ちたものはこれだったのだろう。拾って額に当てると冷たさにスッと頭痛が引いていく。
安らぎを覚えつつ、丁寧な扱いをしていったかの人物の正体を考えた。
（誰かしら。永山さん？ 石山……君？ それとも……まさか、ね。第一、荷物はちゃんとあるってどういうこと？）
軽く確認するが水や食料など一式は残っている。もっとも一番傍にいて欲しかった相手とは離れてしまったが。
そんな皮肉な状況は『彼』の遠まわしの演出かとも思ったが、事情を知られているとも思えない。
出会ってからどうにも考えは読めない相手――マックス・ホフマンを探す余裕はもうどこにもなかった。
「……行かないと」
時間を悪戯に浪費できない。
目的はただ一つ。去っていった親友、塚本天満を追いかける事。
し合いを止めてもらうよう学校に頼みに行く――と言っていた。
それが通じる相手ではないしそもそも近づけない以上は声が届くはずもないが、とにかく追いつくことを第一に考えるべき。
永山と石山、寄留野らは色々な意味で気がかりではあるものの今の自分にはどうしようもない。
（まだ、まだ間に合うわ。今の夢みたいな、あんな終わり方には絶対に）
自分のいる場所がどこなのか。
どうやって進めば先行く天満に追いつけるのか。
地図もない・現在地も知らない・方角も分からないと揃っては無謀だと思う。
けれども無謀をねじ伏せない限り、もうあの小さな体を抱きしめることはできないのではないか。
五体を動かそうとするのは血さえもたぎらせる使命感なのか、それとも凍てつく恐怖と怯えを孕む凶兆なのか。
どちらにせよ今の自分にとって生きる張り合いと言えた。
（まずは、別れたあの場所ね）
感情に駆り立てられたまま夜の山中を進むことを決める。
光のない広大なこの暗闇のどこかにいるはずの、沈みかけになってるだろう大事なお日様を追い求めて。
だが真夜中ということもありさっぱり道が分からない。足元はおぼろげであるし何より頭痛が煩わしかった。
（……ここを登ればいいのかしら）
ひとまず近くにそびえ立つ極めて急な土の斜面――というより壁に近い、山の一部に立ち向かう。
手を伸ばして登れるかどうか試してみるが、暗闇に加え後遺症もあっては誤って転落の可能性も考えられる。
しかし親友も似たような状況にあると考えれば勇気を固めるには十分だった。
「！ ……あっ」
――が、立てたばかりの決意が傾く。ぱっと背後に数歩下がった。
目標とする壁の先、真上にいる人の気配に気付いたから。同時、沢近は懸命に頭を働かせていた。
■ ■ ■
ふらふら、ふらふら。
「田中君」
恍惚然とした呟きを誰も聞かない。
少女が耽る妄想の何にも勝る恍惚を、抱いた異質極まりない願いを、誰も知らない。
「どこにいるの、田中君？」
硬い枝をした芝にゆっくりともたれかかる。永山朱鷺は、いかにも開放されたような気分で目を閉じた。
腕・肩・肘・背、ジャージの多くは汗ばみ汚れて小枝や木の葉、自然の老廃物が絡みついている。
山の匂いが染みたその姿は一見、不慣れな獣道に飲まれ疲弊した哀れな少女。
ただ一点――その手にある凶器とうっすら残る赤にさえ、目を瞑れば。
「田中君……さみしいよぅ」
震える細く薄い肩。滲む涙とか弱い呟きは見る者――特に異性に対し保護欲を湧き上がらせる。
しかし彼女、永山朱鷺は少し前にその代表たりえた男子生徒を刺していた。真実を都合の悪い陳述とみなしたために。
「田中君……田中くん……たなかくん……」
この場に地図を描き軌跡を印すことができる者がいれば、彼女の奇異な動向に気付けるはずだった。
彼女は愛する男を捜しては見つからぬ徒労に涙して、少し休んでは眠ることなく立ち上がると彷徨い歩いていた。
今の休憩も体力の回復ではなく千々に乱れた心に平安を与えるための作業に過ぎない。
島のどこかで待ってくれているはずの恋人のことを考えて。
そして、それを否定する者達を排除することを考えて。
本当に眠りにつくためにはあと何度か繰り返し精も根も果てる必要があるだろう。
「……皆、田中君を悪く言っていたのかな？」
素朴な疑問を尋ねる子供にも似た、濁りのない上向きの声。
永山は自身のおぼつかない時間の感覚を頼りつつ少し前にあった放送のメモを開く。
自らが制裁したのだから当然だが中には石山広明の名があった。
田中一也は死んだとことさら主張していたあの男の名が。
今思えばもっと枯れるまで恐怖を搾り取ってからすべきだった男の名が。
では同時に呼ばれた何人かは――きっと同じように考えていたから罰が当たったのではないか。
「ふふ……ふふっ」
万物を恋人と自分の幸せに導こうとする思考に流されて小さな唇が薄く歪む。
響くのは先程とはかけ離れた低音。どこか上の空、なのに揺るぎなき根に支えられた自信に満ち満ちた声。
純粋真っ直ぐ、明確なビジョンを異形のフィルターで見つめる者の声。
――彼のことを過ぎ去った過去だと否定する者は必ず罰が下る。逆に、信じる自分は必ず彼を見つけることができる。
「それに……沢近さんだって生きてるって言ってたものね」
永山は一通り精神の均衡を図ることができたのか、ゆらりと月光の中で立ち上がった。
また、歩き続ける。見つかるはずのない恋人、温もりのない現実に心が凍てつくその時まで。
彼女にとって“死”とは筋の通っているものでなくてはならなかった。
そして、愛する恋人が自分を残してってしまうなど、到底筋の通ったことではないのであった。
□ □ □
夜が明けるまではおとなしく眠っていてほしい。
マックスは彼がじゃじゃ馬娘と形容する少女にそんな期待を寄せていた。
おそらくあるだろう強い光を受けたダメージも一晩経てば十分癒える。
そして彼女のいる場所の安全性も問題がないはずだった。
麓がそこそこ近いわりに足場の高低差がきつく、葉群に覆われ身を隠しやすい山の窪地。
動かなければ誰かに見つかる可能性が極めて低い穴場なのだ。
「っ……おい！」
付近の探りを終えて戻るところだった。
だが急な傾きの地面に差し掛かり見たものは、逆にそこをよじ登ろうとする彼女の姿。
あまりに早く願望が砕かれたやるせなさに思わず声を上げていた。
身を屈め、土の層を滑り降りる。着地の瞬間に僅かに傷口が熱を発するが気にはならない。
「お姫様のベッドなんて上等なモンはねえ。我慢しな」
こちらに気付いていたのか顔を向ける彼女。距離はとられているが文句は飛んでこない。
なぜか、今の言葉を悪く受け取らなかったらしかった。数秒の空白を置いて彼女が口を開く。
「あらマックス。奇遇ね――お散歩？」
「……？」
「怪我はもういいの？ あの時はお世話になっちゃったわね、ありがとう」
「はあ？」
予想外の言葉が声が裏返る。少し前までは不信の視線を向けられていたはずなのに。
多少怪我をしているとはいえ急に態度を変えすぎではないだろうか。
夜で互いの顔が見え辛く周りに他人がいないという話しやすい環境だが、そこまで影響していると思えない。
「私ね、あなたのこと誤解していたみたい。ごめんなさいね、お礼は生きてられたら必ずするわ」
「……何、言ってやがる」
問いただそうとするが彼女は答えない。そのまま再び壁をよじ上ろうとする。
その行動は穏当というより真逆の、もう関わろうとしないといった意識を感じさせた。
「えい……たっ」
「……」
「このっ、あっ！」
「！ ちっ」
二、三歩ほどよじ登ったところで彼女は何もない空に手を伸ばした。まるで本人には何かが見えているように。
だが当然ながら掴むのは空気以外に無く、体勢を崩した彼女は危うく転落しそうになる。
慌てて手を伸ばしその背を支えた。
「あ、あら」
「どこ行くつもりだ？ 何のパーティにお急ぎだ？ 夜道に気をつけろってママは教えてくれなかったのか？」
「……関係のない、面倒ごとよ。ごめんなさいねまた世話になっちゃって」
ぺこり。背が離れ振り向かれると同時、非常に丁寧で優雅な動作で彼女の腰が曲がり頭が沈む。
知らなければ愚かな男の大半は気をよくして鼻を高くしたことだろう。
だがそれが今は不愉快としか感じられなかった。頭を下げるという、その行為が。
自分達ショーンの息がかかった者達相手にも“従わざるを得ない”と凛然とした態度でいた彼女が体を折り、後頭部を見せることが。
過去に飼い犬として与えられた数々の屈辱よりも受け入れ難い光景だった。
「じゃあね――」
なので、今度は隣をすり抜け別の道を進もうとしてきた彼女の行く先を足を差し込むことで阻む。
うっすらと頭上から差し込む月光を受け、静止した金髪が一際強くその存在を主張していた。
「……通してほしいの。お別れよ、でも迷惑にはならないでしょう？」
「迷惑かどうかは俺が決める。何のつもりだ、言え」
「……ちょっと、行きたいところがあるのよ」
問答の度に少しずつ彼女の声が強張っていく。
本当は自分などにこんな真似はしたくないのだろう。
それでもなんとか流そうとする態度から今までより強い目的があるのが分かった。
修学旅行のときに手を出さないよう頼んできた――あのとき以上のものが。
「そのふらついた足でか」
「っ……気のせいよ」
言葉に彼女の限界が垣間見える。
それが訪れればたちどころに崩壊してしまうだろう。
彼女と穏便に言葉を交わせる関係が。だが――。
（だが、それがいい）
「息が上がってるぜ。汗が浮いてる。まさか熱っぽいんじゃねえだろうな」
「……さい、わよ」
もう一息。ほんの一息でこのくだらない関係が終わる。
否定する一切の理由無く、叩き割ることを選んだ。
「目がまだはっきりしねえんだろ。だからさっきみたいに転びやがる。デカイ口をきいても結局――」
「うるさいって言ってるでしょ！ 黙りなさ――！ あ……っ」
「クックック……」
しおらしい態度はどこへやら、カッと火がついたような気迫に射抜かれて苦笑を堪え切れない。
気色悪い猫なで声を聞くのが終わり胸がすく。心を満たすのはこうでなくては――という奇妙な感傷。
自分とは手を取り合う仲良しの関係ではなくて、反発しつつも内心では認め合う関係でもなく、
憎々しく思われるくらいの距離が沢近愛理という少女の矜持が失われない按配なのだ。
「フン。俺に勝手させないとかでかい口を聞くようになってたのはどうなった？」
「……少なくとも、私の前ではおとなしいじゃない」
それは危うい返事だと思った。
自分への監視を緩めたのは結構だが、そもそもこの島が孕む危険とは無関係の誤解である。
死の気配は実在し遠ざかったわけではないのに、彼女は磨いでおくべき感覚を二の次に回してしまっているのだ。
「なら、こいつを見てみろ」
「え？」
見せびらかした紙きれには新たなる七人の名前と禁止エリア。
多少の無理が通ると思ったら大間違い。大事な情報を与えることでそれを理解させようとする。
暗闇の中で必死で凝視する彼女。あごの位置が下がり肩が引き、纏う雰囲気がみるみる強張っていく。
それでいい。増える一方の死人を知って少しは自制を覚えてくれれば狙い通りだった。
「――どうして石山君が？ 私と一緒に倒れてたはずよ」
「何！？」
こちらを向く彼女。その顔に薄ら浮かぶ疑惑の意思。しまった、と瞬時に事情を理解する。
挑発的な態度をとりそこへ一度出会った相手(イシヤマ)が死んだという情報。
会話の流れを手繰ると、これでは自分がしたと言っているようなものだ。
「確かに……あそこには男と女が一人ずついた。だがどちらも息はしてたし、放送があったのはそう昔じゃねえ。
そして男だけ教師の話に登場して退場だ。ってことはるとすれば残ったほうが」
「永山さんが？ それこそ無理な話ね、知らないだけでしょうけどそんなことできる人じゃないのよ」
「……なら、ソイツは目が回復しないままウロついたのかもな。山の中だ、一歩間違えれば……分かるな？」
「……確かめようのない話ね」
一応の反論は試みるがやはり効果は薄かった。
真犯人を推理したところで風向きはそう変わるものではなく、むしろ見苦しく見えるだろう。その現実に歯噛みする。
だが真に苛立ちを覚えるのは濡れ衣ではなく自分と彼女との距離感だった。
「被り物を剥いだかと思えば次はこれかよ……報われねぇ」
「……？」
決して媚びぬ。そして彼女にも媚びてもらう必要など髪の毛一本たりとも残されていない。
つい今しがたにこれがベストと自分で決めた関係――はいいのだが、かといって関係が改善されるわけないのだ。
つりあい・適度・相互理解などという言葉と縁の無い、極端から極端の関係を続けては、できることもできなくなる。
はっきり言えば『死』が近くなる。盗聴しているだろうショーンの掌で弄ばれて、やがて危機と遭遇。
足を引っ張り合った結果、勝てるはずの相手に敗れされて死ぬ。
そんな冗談にもならない飼い犬以下の道化としての最期とて、未来の一つとして十分あり得るのだ。
「俺がやったなら女を見逃した理由は？ 第一、お前を助けておいて他に手を出せば真っ先に疑われて水の泡だろうが」
「！ なっ……」
「あ？」
「まあ……そう、よね」
「？ 急になんだ、やけにものの分かりが」
「…………『助けておいて』ね…………やっぱ、そうだったんだ。なんとなくわかってたケド」
「――がっ！」
熱奪うはずの夜の空気は一瞬で真夏のそれに変質した。
迂闊過ぎた失言――邪険な、面倒なものと思わせてきた相手に、これまで伝えてこなかった言葉を漏らしてしまったのだ。
「ば、ばっ……く、くだらねえ言葉のあやだ……！」
“偶然”や“気まぐれ”といった煙に巻く単語は、“助ける”の一言で無意味と化す。
明確な意図を持って危機から守ろうとした、と言ってしまったのだ。
気絶していた彼女を運んだことについても濁して終わらせるつもりだったのに。
「ちょっと、何よ……」
夜の山中でそうそう表情など分かるはずも無いが、今は妙なものを見る視線を向けられていると分かった。当然だろう。
失態がカバーできず歯軋りしかできない。歯と歯がかみ合い頬が震え、摩擦が更なる熱を生む。
頭の裏全体が痒くなり、全身の血管の一本一本が心臓に近いほど燃えるように熱い。
そんな男の姿など、妙なもの、と表現するしかないではないか。
「まあ、いいわ……。ややこしくなる前にお互い疑問をはっきりさせるのが、賢いやり方かしら」
「……おう」
どちらかといえば「音」に属するわけの分からぬ生返事。
かろうじてそれでも伝わった。彼女も自分ほど言語は失していないようだが
それでも距離の取り方を決めあぐねているらしい。
「お互い交互に一つずつ質問してそれに答える、その繰り返し。嘘だったらもう絶対に相手を信じない……でどう？」
「……おう。先はくれてやる」
感情の応酬でこじれるよりはよほど理に即した方法だった。
相槌で答えたため同じ返事になったので押し付けがましい言葉をつけてごまかす。幸い感づかれた様子はない。
半歩分の距離を空けて腕を組み、言葉を受ける構えを取った。
「じゃあ聞くわ。ここはどこ？ 麓が近いみたいだけど」
「おそらくだがG-06からは抜けてねえ。次は俺だ、どこ行くつもりだ？」
「ショーン達のいる学校よ」
「……あ゛？」
「私の番ね、せっかく運んでもらって悪いけど私が倒れていた場所は分かる？」
「オイ待て――」
「返事」
「……ちっ、場所なんざ覚えちゃいねえ。俺の番で続きだ、あそこから学校を目指すつもりか？」
「ええ。次は私ね、アンタの目的って一体何？」
「それは……」
矢次ぎ早の会話を止める。『嘘をついたら』と条件があったのを思い出した。
おそらく尻尾があるのなら踏みつけるつもりなのだろう。具体的に押さえつける方法まではない、というか使った後であるが。
さておき、どう返事をするべきか言葉に詰まる――
「あいつの……サミュエルの無念を晴らす」
はずだった。しかし、唇は思考を否定していた。
出てきたのは自分のような男が発するには似つかわしくない言葉。何故そんな正直に、と言葉を発した自分の中の何かを恨む。
彼女にしてみれば説得力に欠けるのだ。探るような目で見られているの違いない。
「そう。友達の、か。……そんなこと考えてたんだ」
「……おう」
だが更に意外なことに、彼女に静かな返事とともに受け入れられてしまった。
どうとでも解釈できる内容に対してそれは寛大すぎており、
違和感と嬉しさが半々ほどの割合で胸に染み渡る。
「……俺の番だ。何で」
「どうして信じるかって？ 別に……まあ、嘘ならもうちょっとマシなものがあるだろうし。それに……」
少しのためらいを含み単語が続く。
こうだという一つの根拠があるわけではないのだろう。
「何も、アンタの全てを疑う必要ないと思うようになったのと。
かといって信用してるわけでも、永山さんを疑ってるわけでもないけど……」
つい、とハンカチを返される。気絶していたときに湿らせて彼女の額に置いたものだ。
無言で受け取ったそれはやや温かい。彼女が唾を飲み込む続けようとすると、続きを待つように頭上の風が止む。
「――他のどんなことよりも、優先しないといけないことができた。それだけよ」
静かな静かな語り口であったが、そこにはどんな激しい口調のときより固い決意が込められていた。
何か変化があったはずもないのにその佇まいは一人の少女を大きく感じさせる。
中学時代には決して見せなかった大きさだった。
「……もし全部が誰かさんの計画通りで、踊らされてるのだとしても、踊ってやるわ」
自我の強い唇からまるで義務のようにそう告げられる。とたん、光さえ見えた気分に影が差した。
決意めいた発言をなぞれば今の彼女にあるのは覚悟である。ただし焦りという砂上に立った。
痛みさえ受け入れて求めているのが希望ある未来ならばこれはありえない。
だが逆に、悔やむことだらけの過去を取り戻そうとしているならば納得できた。
「私の番ね。……友達のためだからって、自分を守る以外で誰かを傷つけたりしないって約束できる？」
「何があった？」
「答えて」
「……できねえな。そもそも意味がねえ約束だ。最後の一人を狙うのも、自分を守るためってことになる。生きて無念を晴らすためってな」
暗闇では意思の伝達効果に声がほとんどの割合を占める。
なので凄みをこめて発声し、自分を元のように危険視させる受け答えをした。
警戒を解き別れようものなら、間違いなく彼女は一人でこの山を通り抜けようとするだろう。
真昼ならともかく今はそうさせるわけにはいかない。
「そう……」
ままならない現実に落胆する様子が伝わってきた。
彼女の持つ大層な目的の達成。自分という人物の監視。
一向に止まる気配のないし合いの謎。出会ったクラスメイトの死。
多くのものを同時に解決する手段が見つからないのだろう。
優先順位は決まっていても、かといってそれ以外を割り切ることもできず手詰まりになっているのだ。
「次は俺だ。一体何があった？ 学校行って何をする気だ？」
「……」
彼女は、これまで自分よりはよほどはっきり意思を示していたはずだった。
それがここにきて初めて止まる。質問が腑に落ちない変化の原因、彼女のアキレス腱を直撃したのだ。
影が揺らいだかと思うとすうっと強く息を吸う音がする。
「友達に、会ったのよ。アンタと別れて少しして……私が倒れていたあの場所に、本当はもう一人いたの」
声に震えがあった。典型的な、人が何かを恐れるときに持つ痙攣じみた震えが。
彼女の声は徐々に高ぶっていった。思い出すだけで感情を揺さぶられる出来事だったのだろう。
同時に自分のサミュエルに対する感情が理解された納得いく理由がそれとなく浮かぶ。
「名前は塚本天満……前に話したサミュエルと友達になった子よ。
そして、歩行祭をやろうって提案した子なの」
名前と顔には覚えがある。修学旅行のときサミュエルと何やら楽しそうにやっていた、とミックが話していた女。
何よりあの男――この場にいれば多くが片付くであろう男、播磨拳児が持っていた縁結びの札にあった名前。
彼女への評価をどうすべきかを自分は決めあぐねていた。
サミュエルと沢近愛理、両名の友人であったことを感謝すべきか。それとも、友であれど沢近愛理に立ちふさがる障害として――。
「……罪悪感が、あったんでしょうね。元々、何でも自分のせいだなんて考えちゃう子だし。
学校に行ってし合いを止めてもらうよう頼んでみるって言ったのよ」
――はあ！？
「バカかそいつは！」
「きゃっ」
奇異の目で見られようが叫ばずにはいられなかった。
障害として塚本天満を嫌ったのではない。動機がくだらないという理由でもない。
沢近愛理を危険に誘う存在であることに怒りを覚えたのでもない。
それ以前。行動そのものが叫ばせたのだ。よりによって『そんなこと』をするなどと。
「何よ急に。大声なんかだして」
「フン」
「……くだらなく聞こえるでしょうね。でも、でも私は……私は……！」
「で、なにやら残った日本人どもと対立したわけか」
「っ……え、えぇ……そうよ」
強引に話を終わらせる。輪郭は見えてきたがまだ足りない。しかし続きを聞く気にはなれなかった。
苛立つ自分の感情を抜きにしても、昂ぶりの収まる気配のない彼女の声を前にしては。
「……」
「？ 何よ、叫んだかと思ったら黙っちゃって」
過ぎた話、分別を超えた話だろう。
何のかかわりも無い、本人達に親しいわけでもない、神の教えを修めているわけでもない者が耳にするには。
泥犬が足を踏み入れれば場はどうしても汚れてしまう。
そこは本意ではない。足場が彼女の大事な部分であればあるほど余計に。
彼女を動かすものは分かったので充分。過ちがあってそれを償おうとしているのだ。
「そっちの番だぜ」
「え、あ……」
事情は把握した。後は自分がどうするか。
沢近を友人に押しつけるのは元々の目的であるし合流を止めはしない。
何より……もう一つ、その天満という娘を止めねばならない理由も生まれた。
だが夜の行進は認められない。自分一人ならともかく彼女はロクな経験も訓練もないだろうに無謀が過ぎる。
自分がついていようが全ての危険からフォローできるとは限らない。
朝までは体を休めて欲しいものだが義務感に酔った彼女にはどういった説得が有効か。
話し合いから嘘・脅迫まで。適切な手段を頭の中から探す。
□□□
途中で打ち切ったということは、人の話に興味が失せたということ？
そっちから聞いておいてその反応かと、しかしこの男が格好の話題を手放したのは一体どうしてと、
さっきの叫びはなんだったのかと、ふつふつと腑に落ちない疑問が湧き上がる。
もちろん余裕はないので問い詰めたりはしないのだが。
「……アンタはこれからどうするつもり？」
自分には何より優先したい、せねばならない目的ができた。
かといってマックスを自由にさせても大丈夫だという保証がない。
何かしらこちらに誤解があったのは認めても、警戒を解いたわけではないのだ。
武器は失い力ずくも通じない相手にどれほどのことができるのか疑問だが。
好き勝手させないつもりのはず、逆にこちらが制限されている状況に歯噛みする。
「意味がねえ質問が好きだな。俺が何をしようが止めるのは無理だろうよ」
「っ……止めるとかじゃなくて、聞きたいのよ。知りたいの。答えなさい」
力関係は決着していると言われて重力がひどく一際強く感じた。いや、逆に力が抜けているのかもしれない。
胸の奥で大きな鼓動がして小さな爆発が生じ、余波が全身を駆け巡る。
どうしてこう何一つままならないないのだろう。
無力さが悔しい。きっと今の自分は臆病な表情でマックスを見上げているに違いなかった。
「日が昇るまでは休む。その後は……ハッ。学生らしく学校にでも行くか」
「え？ どうして……ううん、なら、目的地が同じだし今すぐ行きましょう」
「足元さえはっきりしねえ夜の山道だぞ、やめとけ。朝になってからだ」
「だめよ、時間が経つほど遠ざかるわ。それにあの子が途中で怪我をして動けなくなってるかもしれないでしょう！」
頭を振り乱しながら叫ぶ。動悸が激しい。
真意不明の発言に自分の都合を重ね無茶苦茶を言っている自覚がある。
本当は覚悟が必要なのだろう。ただ一人を何より優先したいというのなら、それ以外の全員を危険に晒す冷徹な覚悟が。
「夜が明けるまではダメだ。今は休んで体力を戻す。そいつだって今は適当な場所で寝てるだろ」
「そんな子じゃないわ。天満はやるって言ったらのんびり休んだりしないのよ」
「そうかよ。だとしても今からも朝からも変わらねえよ。“私は一生懸命がんばりました”って満足以外は」
「なんですって！」
――ボグッ！
「あっ」
気付くと振りぬいた拳が熱かった。じんと痺れが残っている。
頭が冷えて、そういえば自分には頭痛があったことを思い出した。
耳の奥に反響する乾いた音。不自然に、大きく斜め上を向いたマックスの首。その傍に添えられた握った形の自分の手。
たった今起きたのは、自分の意識を置き去りにした行動。
時間がとても鈍く思える。風が吹く音にようやく五感が後悔と共に戻ってきた。
「……どうした、たった一発で終わりか？ きかねえなあ」
「えっ」
「三つ数えてやる、好きなだけ殴ってこい。ひとーつ、ふたぁーつ」
「は、はあ？」
「みぃーっつ……フハハハ。終わりだな、なら続けさせてもらうぜ」
激昂し張り倒してきてもおかしくないのに。
子供を相手取るようなおどけた今の態度とマックス個人の持つイメージのギャップが酷く、
あまりのことにぐるぐると頭の中が混濁していく。
こちらのそんな事情を無視するようにマックスは体の向きを直すといつもの笑みを浮かべて口を開いた。
「放送の中にテンマって名はなかった。少し時間は経った後だが、『ほぼ』まだ生きてる。
怪我をしてたとする。けど女でも骨折しようが一晩は声を出せる程度に保つもんだ。特に水があればほぼ確実にな。
そして……半日も生きられない程の重症なら、結局生きて帰れねえ。分かるか？」
「……それは」
「夜だと声が頼りだ。だが逆に夜のせいで相手に声が届かない可能性もある。気絶してるなり寝てるなりでな。
仮に見つけても怪我した相手をどうやって安全な場所に運ぶ？
今行けば全部うまくいくわけじゃねえのは分かるか？」
「でも――！」
言葉が結びつく前に解けて口の中で消える。
意識は、都合のいい可能性を挙げられている反感と自らの考えなしを指摘されている負い目とが半々。
混線した状態で意見をぶつけられはっきり言い返すことができない。
「朝まで待つのは卑怯か？ 適した環境が来たら、そこから休んだ分も全力で追いかけるのは悪いことか？
何があったか知らねえがその日本人はお前も巻き込むのを望んでるのか？
今すぐに行かないと終わっちまう脆い友情か？ どうなんだ？」
「ちょっ……ちょっと、どうしたのよ一体……らしくもない。本気になっちゃって」
話の内容よりも行動そのものに声を挟む。言葉には熱と真剣さがあった。
邪魔や妨害ではない。悪意を感じさせず諌めるように止めてくる、家の人間にも似た過去にないその姿。
自分の目的や行動に何故そこまで食いついてくるのかが分からない。
友達を追うなど茶番だと鼻で笑われると思っていたのに。
何度目になるかわからないが、このマックスという人物の思考がつくづく理解できなかった。
「らしくない？ 別にそうでもねえ」
「あるわよ！ アンタそんな性格だった？ おかしいわよ絶対。目的は何？」
「そりゃ前に言っただろうが。……報われねえだろう」
「何がよ、主語を省かないで」
「……この島で最初にし合いをやめるよう言ってされたあいつが、だ」
「さっきの、友達……」
マックス・ホフマン。サミュエル・モールス。塚本天満。そして自分、沢近愛理。
ばらばらだった固体の間に少しだけ繋がりが見える。意味不明の連続だった思惑も少しだけ理解できた気がした。
「そのテンマってのはサミュエルと同じ轍を踏もうとしてやがる……ふざけやがって。
最初にされたあいつのことは、叫んだ言葉から死の結末まで、全部目に焼きついてるはずだろうが、あぁ？」
「っ……え、ええそうよ。天満ならきっとそのはずよ」
「そうか。じゃあサミュエルと同じことをするってどういうことだ？ 泣いて死を悼めとは言わねえ、けど学ぶことは何一つねえのか？
絞りカス分の利用価値もなしか？ それは……あいつをゴミみてえに扱ったショーンと、どう違う。
ハーフジャパニーズ、無謀な特攻を大真面目に語る点でお前も似たようなもんだ」
「なっ、そこまで言わなくったって！」
屈辱にまた顔がカッと熱くなる。だが今回は手は出ない。
こらえた自分を無視し、マックスは見下すわけでもなく背を向けてくる。
そしてぼりぼりと頭をかいて軽い舌打ち。付け足すように言葉が続く。
「『逆らえばされる』それがショーンのメッセージなら……『だからお前らはこんな真似するな』ってのが、
サミュエルのメッセージで、アイツの死んだ意味だ。日本人ごときが無視してんじゃねえよ。
他の連中を守る意味もあっただろう、なのに同じことしてくたばられたら」
「報わない、か」
「……っち」
口癖を先に口にしてやって少し気分がよくなった。頬の筋肉がほんの少しだけ苦笑気味に動く。
「そうでもねえ限り、日本人が何人野垂れ死にしようが知ったことかよ、クソが」
「……」
粗暴に吐き捨てられたが、不思議と腹立たしくはない。
ただし別の悔しさはあった。友人を盾にして意見を通そうとする――それは卑怯だという感情が。
おかげで今すぐという決意に亀裂が生まれた。一時は激しく感じたはずの動悸もゆっくり静まり落ち着いている。
胸の奥に刺さった錘が僅かに浮いて、狭苦しかった胸の奥にあるほんのちょっぴりだけの余白。
心理的な契機――これは理解できたという感覚が生むもの、なのだろうか。
「ち……喋りすぎた」
「……」
沈黙が虫食いだらけの話の終わりを告げていた。
後は自分次第。それでも行くか、聞き入れるか。
行ったとして追いつけるのか。今の自分が。
聞き入れたとして後悔しないのか。今の自分が。
目の前の登れるかどうか分からない坂を前にして自問自答を繰り返す。
やがて、じわじわと答えが麻酔のように体にかかってくる。
「……少し、頭を冷やすことにするわ。少しでも明るくなったら出発、勝手に消えたら出発ね。おやすみ」
「あ？」
「同じ手が通じるのは一度きりよ。本当は今すぐ追いかけたいんだから」
「じゃあなんで聞き入れた？」
「やめてよ。また考えが変わっちゃうじゃない」
□ □ □
ブツブツと小言のようなものが距離を置いて聞こえてくる。
言いたいことがあるならはっきり――とは、自分が言えた口ではないが。
元いた場所に横たわり、僅かな月光で光る空のペットボトルを見つめる。
「……ねえ晶、美琴。私は、間違ってるのかしら……？」
信頼のおける二人に尋ねても答えはない。
体を休ませると体温が整い、塗らしたハンカチに冷やされた頭の中が動いてくる。
そうすると天満と今の状況とを両天秤にかけた自分の判断が正しいのかどうか不安になるのだ。
長い長い孤独を、支えてやれる人間が必要だろう親友に与えることになってしまうから。その考えがなかなか休ませることを許そうとしない。
（……）
もっと力があったら。友達を一人で探しに行けるくらい。
丈夫な体があったら。ちょっとのことで目がくらんだりしないような。
いやそもそも、どんな理由があっても離さない強さがあったらこうはならなかった。
だが現実はまるで逆。山も登れないしすぐに体調を崩してしまった。
固い決意や意志が生まれても突然何かができるようになるほど世界は優しくない。
結局、彼の話でイーブンに戻された状況から決定打となったのは――力がないせい。
今が夜だからとか何かのせいじゃない、自分が屈したから。
どれだけ考えてもどこまでも広大無辺に振り切れない壁があって、越えられなかった。
（ごめんね……ごめん）
謝罪を繰り返す中、どこかで風が凪ぐ音がする。
擦り合う葉群に聴覚が一際反応した。それがお気に入りの音楽に少し似ていたから。
もっと詳しく言えばそれは神経を和らげる音に属するものだった。
休息を決めたものの、良心の呵責に揺さぶられた心が静まっていく。
ふっと意識が遠くなっていくのが実感できた。
きっと興奮状態が静まり脳内物質が……。
（天満、無理はしなくていいの。どうか無事で……わたしが……いく、まで……）
最後にそれだけを想い、沢近は眠った。
近い時刻、親友らの身に起きたことを何一つ知らないまま。
【午前2～3時】
【沢近愛理】
〔現在位置〕G-06山中
〔状態〕睡眠中。強い光を受けた後遺症がありますが自然に治る程度です。自分の判断に悩み。
〔道具〕支給品一式（水：0本、食糧：パン1個）
〔行動方針〕朝になったら天満を追う
【マックス・ホフマン】
〔現在位置〕G-06山中
〔状態〕右上腕部（肩近く）に銃創。応急処置済み、止血済
〔道具〕支給品一式（水：PET1個、食糧：パン1個）
〔行動方針〕ショーンに復讐。天満にも思うところがあるので朝になったら追う
誤解を避けるため、基本は人目に付かないよう行動。危険な女(寄留野)がいるので神社方面は避ける
〔補足〕ショーンの手紙の内容を知っていますが、今は話すつもりはありません
【永山 朱鷺】
〔現在位置〕G-06山中
〔状態〕疲労大、精神崩壊済。多少の返り血
〔道具〕支給品一式、水1＋1/2本、パン2個 自動装填式の散弾銃（残弾：9発）アイスピック
〔行動方針〕体が動く間は島のどこかにいるはずの田中を探す。彼の生存を否定する人は排除
以上、引越し初の投下でした。
前述の通り時間を空けてしまったので、色々やらかしてしまっているかもしれません。
ご意見やご感想、いただけましたら参考にさせて頂きます。
マックス＝サウザーネタのせいで真面目なのかギャグなのかｗ
天満とお嬢の本編補完っぽいシーンがよかったです
なんかやるせない
正直ほっとしています。
投下した内容で収録しました。
また宜しくお願いします。
>>1が見れなくなっているんだけど。
アーカイブで読めるかも試練
本編があれでも二次でくいつなぐことができなくなった
他もあるので今すぐではないが、年内には収録するそうです
大人数で自己リレーします
花井・ハリー・高野・種田・播磨・砺波・絃子・八雲・サラ
以上９名で。
がんばって
登場人物が多いのもありますが最長になってしまいました。
【其の者は一人のために】
目の前にあったその背中に、ずっとずっと護られてきた。
悲しいときも辛いときも、時が流れ自分のほうが大きくなってからもずっとずっと――不器用、いや我侭にも一貫して。
たった一人の忘れ得ぬ家族。どれだけ助けられ、そして救われてきただろう。
傍にいてくれたからこそ倍喜べて、悲しいことでも分かち合えた。
辛く当たっても許してくれたし悪いことをすれば叱ってくれる。
温もりをいつまでも手放さずにいたかった。失うのは一度でいい。だから――ずっとずっと護ってきた。
何よりも大切な人。
だから護らなくてはと。
そのために必要なことはなんでもやらねばと。
そう生きてきた。気持ちは今も変わらない。これからもきっと変わることはない。
（ただ、一つだけ――違うことがあった）
昔はその人さえいればいいと考えていた。
普通と違う自分達の境遇を疎んじ、世の中を畏怖し、芽生えた能力に翻弄されて、何かに縋らねば生きていけない自分。
そんな都合のいい人間だと知られれば避けられこそすれ、迎えられることなんて。どこかでそう決め付けていたのかもしれない。
けれど――違った。
彼女は、彼女達は、違った。
そんなつまらない思い込みを吹き飛ばし温かい笑顔を送ってくれた。
この未熟な感情を持て余す自分を認め受け入れてくれる。
それがとても嬉しくて。
だから今度は自分が力になると誓って。
いつか伝える日が来るかもしれないと想像して。
今でもこのとてつもない非日常で隣にいれることを感謝して。
絶対に。どんな事をしても。誰に、何と言われても。私はサラを護り抜かなくてはいけない――。
■■■
そこはまだ僅かに清潔感の残る狭い空間。
染みは目立つが元は白だと分かる壁、折れ曲がり錆びた蛇口のある使えない水道によれたカーテン。
ザラついたガラス戸の棚とその奥に放置された中身の濁った瓶。割れた鏡と蛍光灯。
シーツに穴が空きスポンジの露出した寝台。
そして、その上に寝かせられた少女。
雲が月を包んでいる。おぼろな微光に触れて少女の髪は煌いた。
光を吸う黒の頭髪をしていては望むべくもない反応。それは彼女が異国の血を引くことを示していた。
だが異邦の地であっても女性の髪というものは往々にして美しく結われるものである。
なので、今のそれはばらばらに乱れたというだけで奇妙――否、異常だった。
「んんっ……うっ……」
女性的というよりは灯火のような声だった。
割れたガラス玉が掌に――そんな、耳にした者の不安をじりじり焦がす声。
もぞもぞと身をくねらせる動作は人に抱かれた小動物にも似るが実際はそんな愛らしい状況にない。
少女は明らかに痛みを訴えていた。苦痛という異物を体内から排除しようと身がよじられる。
「はっ、うぁっ……」
だが声音以外に体から出て行くものはない。
彼女を苦しめている原因は侵入した異物ではなく体そのものにあったから。
光を追い出し白生地で覆いどれだけ隠そうとしようとも、刻まれた無数の腫れ痕が消えてなくなることはない。
皮膚の傷は一つ一つがとても刺激に敏感だった。
引き裂かれて繊維をズダズダにされた衣類。汚れたベッドの布地。
巻かれた包帯の質感や、空気の僅かな流れといった刺激と言えないものさえも痛覚神経は逃さない。
肉食獣の牙で噛みつかれたような激しい痛み。そのまま肉を喰いちぎられるに似た恐怖。
絶え間なく送られる悪しき信号と幻でない苦痛から何とか逃れようと体が跳ねる。
「ッ――」
それは悪循環の始まりに過ぎなかった。
別の傷がまた新たな何かに触れて新鮮な苦痛を生みおとすのだ。
全身を無数の針で抜き差しされる無間地獄。少女は未だ抜け出せないでいた。
ケルトの地。その上にある空は神様の目で、生まれた時から祝福を与えてくれて屋根の下でもずっと見守ってくれている。
そんな教えを受けて育った少女はもうどこが痛いのかさえ判別がつかない。
今ある空は、彼女を見てなどいなかった。生誕した地の上にあった空ではないから。
今ある空は、彼女を救い出せたらと切望する一人の少女の生誕を愛でた空だった。
静かに――物悲しく――その名が囁かれる。
「サラ……」
□□□
緊張と使命感は神経を研ぎ澄まし魂を燃やす。
熱は雑念を焼却し意識を引き立て集中させてくれた。
ただ一つ――許せない蛮行に出た、何者かへの黒い意識だけは削ぎ落とされることはなかったが。
「サラ……」
亀裂の入った心の緊張に胸を押さえ、護るべき存在の顔を覗く。
彼女の意識は悪い形で目覚めかけていた。傷が熱を出して辛いのだろう。
目を覚ました時に言葉で勇気付けてやらなくてはいけない。
だが自分の何を以ってすれば安心させてあげられるのか不安だった。
会えてよかった、怪我は大丈夫か、して欲しいことがあったら言って欲しい――そんな気休めの通じる状況ではないから。
自信のなさは正直に顔に表れてしまう。
だが雲は人の都合を待たずして一気に晴れた。
一際強い光が差し込むと、丁度サラのまぶたの上を掠めていく。それに反応したのか瞳がうっすら開きだした。
「……ぁ。やく、も」
「サラ……大丈夫？ 寒くない？」
目覚めと同時、出てきたのはそんな平凡な言葉。
もっと、もっと言わなくてはいけないことがあるはずなのに。
前髪で表情を隠し薄汚れた毛布のできるだけ清潔そうな面をサラの肩までかけてやる。
「……ここは……」
「学校だよ。サラは……少し遠くで、倒れていたの」
「ん……そんな、気がする。八雲が……運んで、くれたの？」
「うん……」
「結構、パワフルだ、ね……痛っ」
「！ しっかり」
変わりかけた表情はすぐさま痛みによって砕かれて、元の歪んだ形に戻されてしまう。
だが何をしようとしてくれたのは分かった。優しく微笑もうとしてくれたのだ。
ありがとう――感謝を込めて、親友の手を優しく包む。
体は流感に冒されたように熱いのに、握った手の甲や指先は血の流れが感じられないほどに冷たい。
人がこんな風になるなんて。想像も及ばない激痛の行き着く先はまさか――――、いや。
恐怖を悟られぬように押しし、少しでも和らぐよう奇跡を願った。
「……あのね、八雲」
「？ ……うん」
「話さないと、いけないことが……っつ！」
「！ だめ……そんな急に無理しないで……」
サラが上半身だけでも起こそうとするも、肉体は命令に逆らってしまう。
なおも挑む姿が見ていられず、止めるつもりで肩を抱いた。
そして鏡に触れるように手と手、肩と肩、体と体でサラと自身の同じ部位をそっと重ねる。
押さえ込むというより抱きしめた形になって、制服越しでも触れ合う箇所からは優しい鼓動が伝わっていく。
「ね？ 今は……休もう？」
「……ごめん。じゃあもう少し、頼んで、いいかな？」
「安心して。ここは安全だから。それに……私がいるよ。私が、サラを護るよ……」
「……頼もしいね。じゃあ……甘えちゃおう、かな……」
「任せて。だって私はサラの友達だもの……」
裏の焦りを今だけは忘れて安堵の笑顔を浮かべた。
現実は安全でも安心でもない。例え誰も来なくても時間という期限がある。
だがそれを伝えても動くこともままならない以上は負担となるだろうし、結局自分が二人分動けばいいに過ぎない。
力になれるのは自分だけ。サラを護れるのは自分だけ。誰も頼れな――
（あ、伊織……後で探さないと。夜だから、外に出てるのかな）
少しだけ訂正し思いを定める。
もう何度目かになる行為だが――決して剥がれ落ちぬよう、決意の塗料を心の壁に塗り重ねながら。
□ □ □
草原が受ける月光は波のように緩やかに揺れ、やはり波のようにまた戻る。
夜風を浴びた木々がざわめくが、葉が数枚落ちるだけで木そのものの形は保たれていた。
そこはあらゆるものが眠りにつき静寂と停滞が支配するはずの世界。
次に熱が与えられるまで、生きる息吹を隠すことが是となる空間。
だっだっだっ――たたたたた
一瞬が永遠に残されそうな情景。そこを人影が二つ、月下を横切って進んでいた。
立てる音はちぐはぐ、影の長さもバラバラ。世界の規律を乱す影達はしかし距離を離すことなくぴたりと合っている。
やがて先を行く薄墨色のシルエットが後ろを向いた。
「……高野。思わずここまで走ってきてしまったが、大丈夫か？」
「最初に寝といたからへーき」
「は？ 寝た？」
「それより向こうを見て。誰かいるわよ」
陸上向きの髪を手で整えつつ少女は前方を指摘した。
村から離れれば森が近くなり夜間ということもあって視界は更に狭くなる。
人の手の及ぶ域とその外側の、丁度狭間を通るのが今いる道だ。
そしてその延長上に――青白い、人工的な光をバックにして浮かぶ人の姿。
一人ではない。二人、三人……先に村を出た人数だけでは足らなかった。
先程より速度を下げて警戒を上げ、花井は彼らに近づいていく。
心のどこかでサラ達であることを祈っているのだろう。高野は彼の背中を見ながらそう思った。
「……刑部、先生」
「やあ花井君。君のことは話に聞いていたが高野君も一緒とは……さて、ハリー君？」
「私も知りませんでした。おそらく私が出発した後で合流したのでしょウ」
学校の廊下で出会ったように自然体で話す刑部絃子と、その疑問を軽く受け流すハリー・マッケンジー。
近くに光源だろうデジカメを持つ種田の姿もあって花井は肩の力を抜く。
疑義のある彼女だが今はひとまず火種とはなっていないようだ。
だが地面にあぐらをかいて座っていた男を見た早々、思わず口を動かしていた。
「播磨!? 何故お前がここに……」
「んだよメガネ。俺がいちゃオカシーか？」
「花井君に高野さん……！ 播磨君、あの、さっき私が言ったこと」
「ん？ ああ……わかってる」
隣に女の子座りしている砺波が播磨の服の袖を引く。花井はふと彼女の声に慄然としたものがあった気がした。
だが自分達が恐れられるはずもない。なので状況そのものに不安を感じているのだろうと見立ててしまう。
というのも、砺波よりも遥かに切羽詰った様子を見せる人物がいるためだった。
「た、高野さん……！」
「やっほー」
無表情で重さを感じない挨拶をする高野に対し、挙動不審そのものの種田。
焦燥と困惑が合わせ混じった表情で声は硬く、そもそも視線が逃げるように泳いでいる。
播磨さえも休憩という雰囲気の中で一人だけ緊張が抜けていない。明らかに存在が浮いていた。
だが最も付き合いが長いだろうハリーさえが何故か意に介さないといった風で、彼女ではなく高野に声をかけてしまう。
「アキラ、君が来ていたとはありがたい。そこの男から雪野さんの件ハ？」
「村について早々に。そっちは？」
「丁度話を聞いていたところだよ。サラ君のことは……にわかに信じがたいが、雪野君の写真まで見せられてはね」
「写真に犯人が写ってたってわけでもねーだろ。妹さんの友達がそんなことするか？」
「私だって決めつけたわけではないよ。だが種田君の見たものはなんだということになる」
非難のない、むしろ庇うはずの刑部の言葉にびくりと震える種田の双肩。
誰もが疑問に感じつつも、ある者はあえて、ある者は雪野が死んだ影響と思い、ある者は薄い関心のため指摘はしない。
会話が続くとほどなくしてサラ・アディエマスへ疑惑が共有された。
そうなればこの場にいてしかるべき少女の姿がないことも話題に上る。
尋ねたのは花井、面倒そうに答えたのは――
「八雲君が行方不明？ どういうことだ播磨」
「何で俺に聞く……ったく、絃子の奴が待たせてた間にどこか行っちまったらしい。だから俺は会ってねえ。このへんは探したんだがな」
「待ってられない事情ができたのだろう。だがそれがサラ君だとしたら……ここから離れる理由にはならないとは思うがね」
「むしろ……八雲ちゃんは、あの留学生に強引に連れて行かれたのかも」
種田が会話の切れ目を縫って意見を滑り込ませる。喋るというより悪い秘密を明かす時のそれに近い。
相変わらず落ち着かない様子であるものの、語気は強く志の宿る瞳も腹を括った覚悟を携えていた。
「……なーんて。まあ、考えても今更です。二人がどこへ行ったかなんて分からないんだから時間の無駄。
人数集まったことですしこれからを考えたほうがいいんじゃないですか？ ……先生、ハリー君、花井君？」
つい先程の挙動不審は考えをまとめていただけに過ぎない。
そう明かすように種田はいきどまりが見えたと壁を提示する。
「元々、先生達が分校にいる間に合流しようというのがハリー君の話でした。
けど出発は予想より早くて、八雲ちゃんとサラちゃんは行方不明になってしまった。だから――」
それは思わぬ幸運だった。
前提を予想外もいいところに崩されては予定は立ち消えるしかない。
そんな火のついた主張だが――ハリーはやんわり水をかけていく。
「種田さん、我々がとるべき道は決まっていますよ。分校へ行く……だろう、花井春樹？」
「……ああ」
その瞬間、ハリーの不敵な唇は見えない程度にうっすら横に開いていた。
いささか迷いを残しつつも花井が肯定したことに対しての反応である。
逃げずに向き合う程度の覚悟は決めた――それを待ち望んだ相手を見つけたように喜んだのだった。
「ちょ、ちょっと待ってハリー君、どうして？ 分校って五時の禁止エリアに指定されてるのに、人がいるはずないよ」
「それハ――」
わざとらしく語尾を伸ばしハリーはサングラスを半分ほど外すと高野と花井に視線を送った。
真っ先に察したのは高野。そして意味の分かっていない花井の背を軽く叩く。
ハリーはそれで三人の間だけで通じる事情――すなわち種田がサラにした仕打ちを知るのは現場跡を見れた自分達だけだと把握した。
（アキラ、一で十まで読む君が来てくれたのは本当にありがたい。
花井春樹が予想より早かったのは君のおかげか。今はひとまず協力者だと考えさせて貰ウ）
「逃げる者、迷いある者の心理ですよ。ただでさえ見知らぬ土地ならば……地図にある近場の分校へ逃げてしまうものなのデス」
「そ、そうなの？」
「？ ……ハリー君、それは」
確かにそういう心理に陥ることはある。だが『とるべき道は決まっている』とまで断言するにはいささか足らない。
そう思った刑部が口を挟もうとする――が、察した高野が流れを止められぬようすぐさまハリーのフォローに出た。
「先生。私も花井君も分校へ行くのは賛成です。道中話しますが、元々分校に用がありますので」
「用事？ ……そうか。ではここは君達の自主性に任せるとしよう。口を挟んですまなかったね」
曖昧な理由。しかし刑部は自分の知らないもしくは隠されている事情があるのだと血を巡らせる。
多数派を意識させられたこともあり、彼女はハリーに向けかけた言葉を撤回した。
「で、でも我々が～なんて、いきなり皆で行くみたいな話になってるけど、その……いいのかな」
作られていく流れになおも異を唱える種田。
窮地に追い込まれた者らしい、後ろに行くほど掠れていく声。だが意図は全員に伝わりやすい。
「誰かが悪いというわけじゃなくて、その、緊急事態の行動としてさ……ね？」
彼女が最後の切り札に選んだのは信用という原点に戻った問題だった。
高野はやってきて間もない人間で刑部・播磨・砺波にしてもそう大差はない。
三人が八雲を探している途中で遭遇したのだ。ほんの十分そこら前の話である。
ハリーがあらかじめ安全だと伝えていたこと、刑部に昼の件で謝罪されたことで争いとはならなかったが。
ともあれ、自分達が出会ってそう時間も会話も積み重ねていない人間の集まりであるのは間違いない。
「ね？ ね？ 別に信用できないわけじゃないの。でも時間制限のある場所に大勢でいくなんて何があるか……」
人数が増えれば増えただけ嘘が露呈する可能性が増す。なので何とか少人数で動きたい。
そう思っていた種田はとっさでありながらも不自然でない理由を説明することに成功していた。
だがそんな荒野に花を芽吹かせたがごとくの行為は、狼牙により容赦なく食まれてしまう。
「大丈夫ですよ種田さん。合流したのはほぼ全員が2-Cです、その絆が固いことは前々からおっしゃっていたアナタがよくご存知なのでは？
刑部ティーチャーも最初に謝罪されたではありませんか。おかげでこじれることなく話をすることができましタ」
「あ、う……そ、そうだけど」
「分かります、疑っているわけではなくて気持ちが落ち着かないだけなのは。
貴女の見たもの、雪野さんのことを考えればそれは普通のことです。ですからどうか今は私を信頼してくだちイ」
「……くっ」
ハリーの言葉にあったとおり、それは自分が語った大前提。
盾にされればもう何も言えない。必死で否定し不審に思われたくもない。
種田は蟻地獄の深みを意識させられるも、ハリーに強くでることはできなかった。
「だけど――私達は見たよ。田中君の死体、飯合君の死体。私達に銃を向けてきた石山君と寄留野さんを。ねえ播磨君？」
「え？」
「……ああ。何より、罪もねー子に責任擦り付けたときてやがる」
「そんなっ！？ 砺波さん、それは本当なの？」
「本当だよ」
まさか砺波からそんなことを。考えてもいなかった外からの追い討ちに種田はショックを隠せないでいた。
己を棚に上げてはいるが、2-Cを信じる気持ちをまだ残しているために今の発言はその急所を抉る。
信じてきたクラスメイトらに裏切られ、逃げ道としての主張が崩されてはもう愕然とするしかない。
「……今はその話はやめよう。だが種田君の言うとおり一度に全員はどうかな。分校にいるとも限らない。
サラ君の目的も不明だ。ショーンという男の命令なら……八雲君をわざわざ連れまわす必要もないはずだが」
哀れな姿を見せる種田を庇う形で刑部が話を戻す。
だが彼女の疑問をハリー・高野・花井の三人は心の中で訂正していた。
サラが八雲を連れて行ったのではない。逆だ。八雲がサラを連れて行ったのだ。サラにそんな余力があるはずない。
そして怪我人の介抱が望めて一人で行ける場所となると、分校の保健室くらいしかない。分校を目指す実際の理由はそれだ。
だが種田がいてサラがいないこの場でそれを主張にするのは――やればできるが意味も効果も薄い。
「ウダウダ話しても仕方ねえ。行ってみればはっきりすんだろ。
もしかして二人一緒ってのが勘違いだったりしてな。時間がねえんだ、早くしようぜ」
「播磨君に勘違いの可能性を指摘されたくはないけれど」
「んだと？ 言うじゃねえか………………た、」
「高野晶」
それだ。膝を打つ播磨。深く構わず高野は全員に向き合い二本の指を突き立てる。
「じゃあ最初に分校に入って一室を確保するチーム、そして二人を探索するチームに分けましょう」
「え……結局は皆で行くの？」
「ここは全員で顔をあわせておく場面です、お嬢さん。何しろベストメンバーなのですからネ」
高貴な淑女に接するように気取った声で語るハリー。間近で耳にした播磨は痒そうに体をゆすった。
だが当の砺波には効果はない。かつては黄色い声をあげていた一人なのだが。
僅かな違和感を無視してハリーは話を続ける。その内容はかつて刑部や八雲に語った理想をより身近にしたものだった。
「2-C、2-D、教師、留学生。1-D以外の全員が今ここに集まっているのです。
後は彼女らが加われば……いかなる個人・集団が相手でも交渉や和解の余地が生まれまス」
「！ そうだな……意識していなかったが、これだけ人数がいるのなら」
まず反応したのは花井だった。サラの件もあり、その心から後ろ向きの思いが完全に抜けたとは言い難い。
だが大勢で団結するという概念は彼本来の正義感を適切にくすぐり湧き上がらせた。
人数が多ければサラや種田も下手な動きはできないのではという期待もある。
「播磨君に花井君、ハリー君に刑部先生。この四人相手に喧嘩しようとは……普通、思わないでしょうね」
「君だって頼りにされてくれよ高野君。まあ……ベストメンバーというのは確かにそうだね。調和さえとれれば――だが」
ショーン達を除いてだが最大最強の集団ができあがる。それについては高野も否定しない。
だが刑部は同意の意思を見せつつも希望の前に石を転がしていた。
（……拳児君のこともあることだしな）
ハリーの理想が育ちつつある現状は雪野美奈の死という最悪の土壌に根付いている。
それに深く関わるサラという存在を果たして波立てず整理をつけることができるのか。
ハリー本人ではなく、全員にそれができるのか。それを刑部は問うていた。
人が多ければ多いだけ各々の意識の寄せ幅は違う。
人を許容できる者、できない者。罪を許せる者、許せない者。疑いを抱き続ける者に――それを認めない者。
そういった人間同士が一つの目的のために手を取り合うのは学生でなくても難しい。
そして、ハリーや高野さえ知らないことだが播磨拳児という既に人を手にかけた者が実はいる。彼の扱いも刑部は気にしていた。
「『とれれば』であるなら迷わず『とるべき』です。理想は全員それができることですが――当然難しい。
なので第一歩として、かりそめだとしてもこの場で一度結束してみませんか？
ワン・フォア・オールは適度な人数での集団行動の中でしか育ちません。
どうしようもない理不尽を迎えてからでは遅すぎル」
どうしても都合がつかない衝突があればドリームチームは解散となる。
集団のメリットに目がくらむばかりでは理想は夢想で終わり、次に見えるのは限界と崩壊。
そうした彼女の暗喩をハリーはもちろん承知していた。なので空想と現実を対立させるのではなく
両者をいかに近づけるかという思考の違いでそれに答えて見せる。
「……言っとくが、全員で仲良くなんて俺は性に合わねえ。分校まではともかくそっからは抜けさせてもらうぜ」
「播磨、お前！」
が、話を聞いていた播磨が早速調和に異を唱えた。
彼にとって八雲も捨て置くわけではないが放っておけないという意識は天満のほうが強い。
加え、人数も増えたということと八雲ならうまくやっているのではという希望的推測。
そして何より――自らの手は花井らのものとは違っている。目に正義を宿して語るこいつらとは違う。
そんな、尾を引かれる感情があるのだった。
「播磨拳児。それは『最高にカッコいい勝ち方』に繋がるものなのカ？」
「あ？ なんだそりゃ、どっかで聞いたなオイ」
彼自身は自身の心境を口にするつもりはない。
黙っているべきと少し前に助言を受けていたのだ。
「あの、私も、凄い人ばっかりだからかえって気後れするっていうか！ そこにいていいのか悩む、みたいな」
「ん、お前ぇもか……？」
「私もなの！」
――と、助言を与えた当人である砺波は播磨への風当たりを察知してとっさに叫ぶ。
彼女も播磨の考えを全て知っているわけではないが、とにかく孤立させまいとした無意識の決断だった。
しかし少女の行動も効果は一瞬。三人の注意を長く引くことは叶わない。
「播磨、お前は八雲君が心配じゃないのか？」
「だから分校まではって言ってるだろうが。そこにいなけりゃ手がかりはねえ、別々に動くのが効率いい」
「ほんの数十分の距離。たったそこまでカ？」
「んだよ悪ぃか」
狼達の視線が交錯する。数こそ不利でも播磨は気後れなど全く見せない。
制服に着替え黒ずくめとなった彼の姿は一見して夜の闇に埋もれてしまいそうなものである。
しかし今は全身から立ち上る気だけで十分な存在感を示していた。
「……十分だ、播磨拳児」
「あ？」
「ハイハイそこまで。あとは歩きながら話しましょう。あと先生、私からも聞きたいことがあるのですが」
十中八九、二人はいる。それを知るハリーは特に尾を踏んだり牙を交わしたりせず手を引いた。
そこへぱんぱんと高野が拍手で話を切り、かりそめの大集団はようやく移動を開始するのだった。
□ □ □
注がれた水に天の月が歪んで映える。透明の器が小刻みに震えながら傾けられた。
「っ……けほっ！」
「ごめん、辛かった？」
「大丈夫……ちょっと、しみただけ……」
口の中も切っているのか、衰弱したサラの体は生きることに欠かせぬ水さえ強い拒絶で跳ね除ける。
しかし水分は補給しないといけない。体中の傷が熱を持ち、汗の量が尋常ではないのだ。
傷を水が触れないことを願いながら再度ペットボトルを唇に傾ける。
「ん…………ごくっ……」
こくんと細い喉が上下するのが目に入る。
水を飲む――そんな当たり前のことが今の親友にはままならない。それがひどく悔しかった。
「おいしい……ありがとう。でも……八雲も、眠っていいよ。いつもなら、眠ってる時間……でしょ？」
「そんなの無理だよ。サラがこんなに辛そうにしてるのに……」
こちらを気遣ってくれる優しさは嬉しいと同時に辛かった。
もっと自身のことを考えてくれていいのに。わがままをいうくらいでもいいというのに。
「お姉さんを、探しにいきたいのに……ごめん、ね」
「気にしないで。サラを助けるのは当然だよ。だって…………友達、だから」
「……ありがとう。八雲…………本当に、ありがとう……」
彼女の瞳に涙が浮かぶ。疲弊しているのもあるだろうが本当に感謝されているのが伝わってきた。
友情を確かめ合えたようで嬉しくて、危うく自分まで泣いてしまいそうになる。
「でも、だから……ごめんね」
「え？」
感動を閉ざす違和感。だが視線をそらして目を瞑り涙を隠すサラに問い詰めることはできない。
本当は聞きたいことがある。どうしてこんな大怪我をしているのか。誰に――傷つけられたのか。その相手は――近くにいるのか。
「ねえ八雲……先生や、花井先輩、は？」
「……先生には待ってるよう言われてたけど……サラに会ってからは……でも、どうしてそれを？ それに花井先輩って……？」
反対側を向かれたまま質問を返す。
先生――刑部絃子についてはハリーなり種田なりに既に会っていて話を聞いたのだろう。
だが花井春樹とは。彼ともどこかで面識があったということだろうか。
いや、心当たりがあるからこそ名前が出てくるのだ。固唾を呑んで言葉を待つ。
「それは………………」
「……うん」
「…………ごめん。また少し……休んでいいかな？」
「……うん。ゆっくり休んで」
「ん。おやす、み……」
瞼が閉じ、ほどなくして寝息がする。
無理に話を聞く必要はない。ほっと一息つくと、親友のほつれ乱れた髪に気付いて手櫛を通した。
身嗜みは極力整えてあげたいし、何かしないと落ち着かないというのもあったから。
怪我に影響しないよう、注意しながら梳かしてやる。
「あ……」
動かしていた自分の手に幾重もの朱線ができていることに気付く。
そこから立ち香る僅かな鉄分。恐る恐る目を動かせば――彼女の肌理細かく透き通る肌、耳の裏や額など
髪に隠れていた箇所の裂傷が目に入った。
「……っ」
目が熱くなり視界がぼやける。感情はもう抑えきれない瀬戸際まで迫っていた。
こんなところにまで傷が。これはもう、人の所業ではない。信心深い彼女を襲った悪魔がどこかにいる。
興奮のせいか反射的に近くにおいてある武器を握っていた。鉄は夜気を吸いひどく冷たい。
手の内側がじっとりと汗で湿っていたことに、それでようやく気がついて――
――ガタン
「っ!?」
理不尽への慟哭。それは静寂の中の雑音を感知したことで遮られた。
元々校舎は木造なので音が響きやすい。人の手を離れ久しく、防音などないも同じだ。
ぎしぎしと一部でも床の板がしなればそれは建物内の遠くにまで達するだろう。
普段は気にならなくても、今は部屋の薄暗さと親友を護る自覚で聴覚は鋭敏に研ぎ澄まさせている。
（確かに、音が）
耳の奥に僅かに余韻を感じる。これは風ではない。軽い伊織でもない。人の足音らしき一定のリズムだ。それに自らの心音が重なる。
トットットッ――ドクン、ドクン、ドクン――
数は一つではなく、そこに迷いは感じられない。
散策しながらというより目的地が決まっているような。しかもどんどん大きくなっている。
会話のようなものも聞こえた。禁止区域に指定されたこの場所にわざわざ……一体何が目的なのか。
不吉な考えばかりが脳裏を掠める。
「サラ……ここに、いてね」
眠っている彼女が反応を返すはずもないが。
数々の疑問をいったん放置し、武器だけを持って廊下側の壁に寄り添い耳を当てる。
（迷いなく近づいてる。学校のつくりを知っている……？）
心当たりはあったが断言はできない。改めて自分が持つ武器を視線より上に傾ける。
鞘から抜けば、そこには眩しささえ感じる鋭利な刃が姿を現していた。
（触れるだけで、全てを断ち切ってしまいそう……）
こんなものはできることなら使いたくない。
だがもし相手が話の通用しない人間であった場合は。
そしてもし、話が通用したかもしれない相手に武器を向けたため対立することになってしまったら。
心の中でアラートが鳴る。普段ならありえないはずの選択に傾いている意識に理性が必死で喚起している。だが――。
（私しか……サラを護ることはできない……）
寝ている親友の笑顔をその場で思い浮かべた。
そしてそれを失ってしまったら、と絶壁から突き落とされる仮定をあえて行う。
（姉さん…………ごめんなさい）
姉により育まれた順守すべき良識。それが使命感に比すれば『仕方ない』と表現できてしまったことを確認する。
悲しくはなかった。むしろ戒めから解き放たれたように体から疲労が抜けて身が軽く感じる。
大きくて重いものを吹っ切ったおかげだろうか。そして気付けば気配は覚悟を決めざるを得ない距離にまで近くにある。
以前刑部が見せた足運びを少しだけ意識して入り口から無音で距離をとった。
強く息を吸う。高ぶる心臓は一瞬で静かな歯車と化して――
「そこで……止まって下さい」
労わりや思いやりといった正の感情を全て敵意に置き換えた、他人に脅威を感じさせる声。
自分自身で驚いてしまう、姉が聞けばきっと悲しむだろう声。
『……』
効果はあった。足音も扉越しで止む。更に足は数歩下がり、手は柄に触れて力が込もる。
『……ふむ。よかった、毅然とした声もちゃんと出せるんだね』
『変な虫くらいあしらえるよう、しっかり鍛えてきましたから』
「え」
全く動じた様子はないその声は、まさか。
想像した正体に驚かされて張り詰めた糸が切れ、動揺と喜びの溢れる心に従って扉を開け放つ。
「あ……」
高野晶と刑部絃子。強い孤独を感じた自分にとって、二人はなじみの深い顔だった。
□ □ □
事情はある程度分かっている。知りたいだろう疑問も答えられる。
そう言われた八雲は最初は戸惑うが、やがて二人に従うことを決めた。
決め手となったのはサラの姿を見た両名の反応である。
叫んだりはしないものの、普段の表情を崩し悲しみをしかと露にしてくれたから。
任せて欲しいというので刑部に頼むと、高野に促されて保健室を外に出る。
他の仲間を案内すると言われて付き従うままに廊下を進んでいた。
「部長、ありがとうございます。私一人だったらきっと……本当に、助かりました」
「……巷に雨が降るごとく。私達は部員と部長、でもその前に友達だからね」
「――はい」
安堵を見せる八雲に高野は内心で謝罪した。
先程の声で察したのだ。この心優しい後輩は、優しい友人の優しい妹は、日常と大きくかけ離れた決意を持って扉の前に立っていたと。
サラをあらゆる厄災から――止むを得ないと表現される事象からさえ護ろうとして、その全てを気負っていたと。
だが自分達が来たためにもう大丈夫という安心を与えてしまった。なのでそれを詫びる。
いくら自分達でも人の傷を癒す魔法はない。容態について詳しくは残った刑部が診ているだろうが、恐らく――。
「私達は今、結構な集まりになってるの。ハリー君と種田さん……昼に会ってるわよね。それに私達のクラスの砺波さんに……花井君」
「え……」
さっと表情に影がさす。
花井には悪いが、八雲が反応したのは彼ではなくハリーと種田なのは明らかだった。
最後の一人、播磨拳児についてはわざと抜かす。
まだ到着していないだろうし、何よりせめて最後にいいニュースが残されていたほうが幸せだから。
「……ねえ八雲。サラは貴女に何か言った？ こういうことがあった、とか」
「いえ……気にはなりましたが、それどころではなくて……」
「そう」
ぴたり。薄暗い曲がり角のあたりで足が止まる。後ろをついていく形だった八雲も合わせ止まった。
すう、と高野は強く息を吸い振り向くと、後輩の両肩をそっと抱くように掴む。
窓から少し遠ざかればそれだけで表情もはっきりしない。だが真剣な瞳で射抜かれていることを八雲は自覚した。
「部長……？」
「サラについて、落ち着いて聞いて欲しいことがあるわ。先に言うけれど皆がそれを信じてるわけじゃない。
分校に来た目的の一つはそれを確かめる事。平瀬村で一体何があったのかをね」
「は、はい……」
ただ事ではない雰囲気に八雲も緩みかけた気を引き締める。
高野はゆっくりと一つずつ、雪野の死、種田の証言、サラの容疑について語りだした。
□ □ □
ハリーと種田、それに花井の三人は校内の手近な一室にいた。
錆付いてもう閉じれないだろう折りたたみ式の机。それらが四角形の卓となりパイプ椅子が転がっている。
ひび割れ歪んだ黒板には微かなチョークの跡。しかし書かれていた内容を読み取ることはもうできない。
会議室だったのだろうそこは校舎の他の場所と同じく風景だが一つの特徴があった。
それは面積のわりに窓が広いこと。おかげで互いの喜怒哀楽くらいは見て取れる。
分校は結局、誰かが来たのは間違いのない状況だった。
刑部が荷物を運ぶのに利用したストレッチャー、どこへ消えたと思っていたそれが壊れた状態で放置されていたのだ。
誰かというのが八雲もしくはサラである可能性は極めて高く、二人ともに関わり深いのは高野、刑部、花井の三人。
話し合うには同性がいいだろうということで捜索は茶道部の役割になり、残った彼らはその結果を待っていた。
「……」
ぎぎぎぎぎと錆びた金属のきしむ音が立つ。
数少ない椅子の上に座り体を前後させているのは種田。
デジタルカメラや食料などの入ったリュックを卵を抱える親鳥のようにしかと腕に抱いている。
（どうしよう……どうすれば）
その脳は、不安な仮定を生み出しては不安を煽るという不毛な行為に専念していた。
探しに行った高野達が今は何をしているか、誰と話しているか、どこまで知ってしまったのか。
もしサラを発見すればその怪我に驚くだろう。そして当然理由を聞く。雪野についても否定されるに違いない。
そうなれば矛盾を解決すべく今度はこちらを問い詰めてくる。その時に一体何を言われることか。
嘘を認めたりなどしないが、それでも暴かれてしまったらどうすればいいのか。
「種田さん、疲れているのでしたら眠ってもかまいませんよ？ 移動前に起こして差し上げ――」
「いっ、いいっ！」
壁にもたれリラックスしているハリーと何故か正座して目を瞑っている花井。
種田は二人に対しても不思議そうな目で見てしまう。実際に不思議だったのだ。
何故――まるで安心できないのかと。この二人が味方してくれるなら怖いものなどないはずなのに何故、と不思議だった。
心細さは精神の安定を求めて口を開かせる。
「ねえハリー君……信じて、いいんだよね？ 信じてくださいってさっき言ってたよね!?」
「イエス、オフコース。私を信じてくださイ」
ハリーの滑らかな言葉。それを聞いて彼女はようやくほっと安堵の息を吐くことができた。
そして覚悟を固める。もう発言を取り消すなんてことは考えない。退路は断たれたが大丈夫、信じてくれる人が――
（……あれ、何か変じゃない？ 私をハリー君が信じて欲しいのに、ハリー君を私が信じるんじゃ結局）
「――ム。来たようですね。数は……二人ですカ」
ぱたぱたと早足の気配を感じ、孤狼の瞳はつけなおしたサングラスで隠れてしまう。
『信じる』という言葉に対する食い違いを認識しかけたところで彼女の猶予は終わりを告げた。
（……いいわ。来るなら来なさいよ、一年生なんかに私は負けない！）
足音は慌てている。きっとサラ達と出会ってしまって話を聞き、その足ですぐさま真偽を確かめにきたのだと種田は思った。
□ □ □
「本当に……本当にそれは、サラだったんですか？」
「そうだよ。サラちゃんだったよ」
「……そんなはずは……信じられません……ありえない……」
強い声が響いていた。
認めないという拒絶の声。
ありえないと全身全霊で切り捨てる声。
大の仲良しに被せられた、いわれのない濡れ衣を否定する声。
記憶として残すにさえ値しない、突飛すぎる話を退ける声が響いていた。
「あの村で、とても悲しい残酷なことがあったのは……信じます。
でも、それが……サラなんて。どうしてそうなるんですか？ どうして……っ」
強さの後にはそれ以上の弱さが溢れていた。
近しい存在を中傷された悔しさに声は涙ぐみ双眸は熱いもので滲んでいく。
高野は極力八雲を傷つけぬよう温かな膜で包むように事件を伝えていた。
しかし目撃者であり誰よりも公平に語るべきだった種田はその上から刃を差し込んだのである。
昼にも聞いた悪しき物語――それを更に改悪したものを八雲は否定していた。
「でも、私は見たもん。人違いなんかじゃない。あれは確かにサラちゃんだった」
「サラが……サラが今、どんな状態にあるか、知ってるんですか……!?」
「――え、えぇと？ ど、どうしたの？」
切なく霞む語尾を聞けば、種田であってもさすがに気の毒だという気がなくはない。
だが彼女は気をつけて取り扱わねばという観念もありここで答えてはいけないと発言を濁す。
控えているだろう言葉はまさかそんな！ という風に受け取らねばならないと考えていた。
「どうしてかは知りません……でも、とても酷い怪我をしていました……立つことだって、できないほどの……」
「け、怪我!? そ、そうなんだ。私達、全然知らなくて……ご、ごめんね」
「……」
急ごしらえの台本通り、種田は驚いたふりをした。
『衝撃の事実』に花井らはさぞ戸惑ったことだろう。その心に隙ができた一瞬が好機。
すかさずサラ達を気の毒に思い、失言を反省したように見せれば自分への印象はぐっと良くなる。
周囲に混乱と希望が同時に起きることを期待していた。少し引いて仲間達の表情を伺い――
「ね、皆も驚いた…………あ、あれ……ねえ…………皆？」
言葉がない様子といえばそう。だが花井も高野もハリーも呆然としているのかと言われれば違った。
用意された場面で役者達が監督の思ったとおりに動いていない場違い感。
それが自分に向いているのだと種田はようやく知るに至る。
「どしたの……ね？ さ、サラちゃん……雪野さんをしたサラちゃんが――」
「今も苦しんでいるのに……そんなことは、とても無理です……」
「あ……う……」
生まれた戸惑いと八雲に詰め寄られたことで、おぞましい言葉は徐々に途切れていく。
話を信じ込ませようと慎重に進めていた種田の心の手綱が緩んだ。
そうなれば最後、憎悪の意思を根幹とする言葉はまどろっこしい回り道などしない。
天秤は一気に傾き、本能が目指す核へと直進するのみだった。
「じゃあ……したときはまだ余裕あったんだよきっと。ほら火事場の」
「違います……違う……！」
きゅっと締まって強張るのは美しく整ったものであるはずの八雲の頬とその上縁。
可憐な唇からの息遣いは荒く、細い肩の位置が高くなり、柔らかな指先は硬く握られた拳を形作る。
一時は収まりかけていた感情――それが急激に膨張し少女の中で臨界さえ迎えようとしていた。
「種田君、もうやめてくれ。これ以上は僕も辛い」
擦り切れそうな声の八雲と突然甘ったるく残酷に傾く種田。二人を見ていられなくなった花井が静止する。
彼は焦慮の連続で耳を塞ぎたいに違いない八雲の気持ちを考えていた。だが――
「……花井君、私とこの子どっちを信じるの？」
「なっ」
矛先を返し逆に花井をたじろがせる種田。
これは垂れ降ろされた最後の糸。そんな内心の焦りが彼女を見境なしに仕立てていた。
熱弁を振るい今一度主張を繰り返せば、誰かの心を少しでも惹きつけることができれば、まだ信じてもらえると信じているのだった。
（それに、八雲ちゃんさえ私がやったのだとまだ知らないみたいだし……！）
どうしてか肝心のそれが伝わっていない。なので余計に喧伝するなら今のうちだった。
後でサラから聞いて矛盾が生じたとしても結局物証はない。
印象一つ、話の順番一つで人は評価を逆に違える。
明らかになる前に心寄せてもらえれば、もしかしてと思って貰えれば、
灰色のドローくらいには持ち込める――荒唐無稽な魂胆で彼女は邪悪な嘘と続けていた。
「花井先輩は……否定しなかったんですか？ もしかして、と思っているんですか……？ 部長も――」
「！ それは」
「八雲」
「……失礼、します」
「ちょ――」
心に響くことが多すぎた。それらは全て杭を打ち込まれる痛みをもたらすだけ。
それならと八雲は話を打ち切って部屋を出ようとする。
「待ってよ、話はまだだから。あの留学生が雪野さんをしたのなら――」
だが種田は追いすがった。好機に見えたのだ。
自分から花井や高野へ温度差を作った八雲、その背は逃げる者のそれでありこちらの旗色は良し。
手を伸ばし肩を掴む。そのまま自分のほうを向かせようと力が篭められた。
「！ 待って――」
その時に高野が止めようとした相手は果たして誰だったのか。
しかし間に合わない。待てという種田の命令に八雲が先に答えてしてしまったから。
それは傍観を決めていたハリーさえ驚かされ、そして子供さえ分かる返答だった。文字通り種田の世界をひっくり返す荒療治。
「――」
「へっ!?」
種田が声を出したのは八雲に何か言われたわけではない。
彼女の目に残っていたのは振り向きざまに掴まれた自分の手。
そこからの不可視の力に足が浮き、遠心力を感じ、視界が線になったかと思うと流れていく。
次の瞬間、下からの強い衝撃に意識が貫かれ世界が白く弾けとんだ。
「がっ――!?」
数秒後、焦点が戻った彼女の目の前にあるのは小汚い木の板。舐めれそうなほど近くにある床木。
逆立ちになったつもりもないのにどうしてと、答えが届かぬうちに種田は手首が少しだけ捻られるのを皮膚の感触から悟る。
地面に面する顔と体に反し、捕まった片手だけが重力に逆らう方向へぐいと伸ばされた。
彼女が一瞬で想像したのは――丁度部屋に詰まれている折りたたみ式の机の足。
その関節部を、力ずくで逆方向に曲げるイメージだった。
「な――ぁっ、あい゛だだだっ！」
「八雲君！」
人体のつくりに逆らおうとする力を察知し、それをやってはいけないとする本能からの警告。
同時にやってきた激痛――落雷を受けたようなそれに種田は獣の悲鳴で叫んだ。
絶叫と花井の声が重なるとふっと肩から先が軽くなる。べたんと落ちて胴体は完全に地に這い蹲る格好をとった。
解放されても酔いにも似た気持ち悪さがその頭から抜けない。揺らされた脳への衝撃が彼女の気分を蝕む。
「ううぅ……痛いよ、気持ち悪い……はあっ、はあっ…………こ、この！」
苦痛が引いて入れ替わるように寄せてくる怒りの波動。
種田は千切られるかと思った腕を抱きしめ指の動きを確認しながら、首だけを動かし八雲を睨みつける。
睨まれた八雲も表情は硬く凛然としていて、二人を諌めようとした花井と高野もすぐには言葉が出せないでいた。
「ヤクモ。貴女の大切な友人を侮辱した事、皆を代表してお詫びさせて頂きたい。
そしてどうやら彼女は大変な状態にあるようですね。一刻も早い回復をお祈りしまス」
「――っ!?」
だがあえて外野に徹していたのが功を奏し、八雲の作った空気をかき混ぜようと素早く試みるハリー。
顔は同世代の異性らに見せる甘いマスクではない。サングラスをしているが、人を率いて責を背負うものの表情だった。
「……そうですか。それでは……」
「ですが私としては否定して頂き助かりました。種田さんの見たものが真実か、実のところ確証がなかったものデ」
「そんな、ハリー君！」
暴力を振るわれた私を無視して何を。種田は唐突に思えた彼の変化に抗議する。
嘘をついているだ信じてもらえる状態にあるはずだから。
「何でそんな……『私を』信じてくれるんじゃ」
「ハイ。『私を』――『ハリーマッケンジーを』信じてください。ところで――サラの怪我を教えて下さらなかったのは、ホワイ？」
「！ な、なんで？ し、知らない……知らないっ！ 私は……知らなかったよっ」
「おぉ、なるほど知らなかった……まあいいでしょう。本人から聞けばはっきりしまス」
「っ！」
あがきを見せた種田だが、その死刑宣告を前に絶句した。
こうなる前に行動を起こすべきだと後悔し、そして自らがずっとハリーに見守られていたのではなく監視されていたと理解が追いつく。
目の前に音立てて迫ってきた破滅に口も体も動かない。
その心臓だけがエンジンでも入っているように激しく高鳴っていた。
燃費は悪いのか何もしないまま喉の奥は乾ききり、次から次へと顔を伝う汗にジャージのじっとりした重さを自覚する。
「それは……私が聞いておきます……」
「あ……あ、ああっ」
この状況で公になれば。崩壊の二文字がその脳裏をよぎる。
最悪を避けるにはサラの口を封じるしかないがそれはもう魔法が使えたらというに等しい。
それを自覚すると種田の膝が目に見えない圧力に折れかけて、頬を重たい汗が流れていく。
「待ってくれ八雲君。頼みがある」
パッと種田は顔をあげた。まだ味方だろう人がいることに気付いたから。
だが――全力で縋らせて欲しい相手が見ているのは、足元ではなく正面の少女。
「サラ君に、会わせてくれないだろうか。実は……彼女と僕は、お互いが島で最初に出会った相手だったんだ」
チャラッ。花井の掲げた手にある手錠の残骸が擦れて音を立てる。八雲はハッと表情を変えた。
□□□
「最初に……それなら……っ」
堪えるように息が吸われる。それだけで空間にひずみが生まれたように思った。
一緒にいながらどうして。一体何をしていた。そう言いたげな色が切れ長の瞳に宿り、そして自分を射抜いていく。
睫毛の先までが気が通っているように心なしピンと張っていた。
ミステリアスで誰とも違う異質な雰囲気を持つ八雲だが、彼女が他人を責める思考をしないはずないのだ。
彼女は人一倍の感情を、多くの人が共感できる人間らしさを持っている。
今しがた種田にしてみせたように、大切な人のため、譲れないものの名誉のために、暴力であっても
思い知らせてやりたくなるのがその代表例。決して特別な人間ではない――それだけなら。
「サラ君のことは……僕のせいだ。彼女に誓った僕がそれを護らなかったせいだ。
今の質問に答えるなら、僕は種田君の話をまさかとは思っても、それは違うと否定することはできなかったよ」
「……そうですか」
失望が隠し切れない八雲の反応は当然だった。
自分は、聞いていたはずなのに。
たまたまその場にいたに過ぎないかもしれないが、サラが話してくれたというのに。
人に自分のことを話すのは知って欲しい意思の表れだ。知って、助けて欲しいということだ。
聞く側がそれを受け取らず、自分の都合だけを投げ返せばそれは不幸を作り出す。
「だからこそ謝らなくてはいけない。何かが解決するものではないと分かっている。
約束を破った男が何を今更だ。だが、どうか頼ませて欲しい」
「…………それは、サラのためですか？ それとも……花井先輩が自身を納得させるため、ですか？」
「両方だ。分けて考えるなどできない。しかしきっと自分のためと聞こえただろう。だからこれを見て欲しい」
壁に寄せてあった自らのリュックの口に手を入れる。
中から取り出したのは特別に目を引くものではない。それは矢神の男子なら誰しもが持っていて当然のもの。
「ほら、ここに名前があるだろう。途中で拾った僕の制服だ。拾ったというのは、実はこれは僕がサラ君に押し付けたものなんだ」
「え……」
「夜は寒いと思ってね。もう少し詳しく言うと、これは村からこの分校に繋がる道の途中に落ちていた。
刑部先生達と合流したあたり……つまり君が先生と別れ、サラ君と出会った場所の近く……でいいと思う」
八雲に返事はない。当時は気が回らなかったがあったかも――と考えているためだろうか。
何にせよ高ぶった感情を持続できないでいるようだった。そのことが人を思いやる優しい心こそが彼女の本質だと感じさせてくれる。
「都合のいい考えだが、きっとサラ君は僕のおせっかいな気持ちを汲んでくれたんだと思う。
最後まで預けた制服を持っていてくれたんだから。邪魔で煩わしいと思ったなら捨ててしまえばよかっただろうに。
優しさを残してくれた。ならばそれに報わなければ。どうだろう……これはサラ君に会わねばならない理由として不適切だろうか？」
「先輩……」
知らないものを見せられてどうしていいか分からないと、表情が曇り鋭さが乱れていく。
だが、室内から空気が流れていくのは感じた。
風はない。ならば気のせいだろうか――いや違う。
はっきり口にできたおかげか自分の胸中は新鮮な空気を詰めたように清清しい。
空気が流れていったと感じたのは、だからだと思った。自分の右往左往の心が向き合う決意で定まったからだと。
その場を支配していたもの――八雲からの張り詰めた緊張感が中和したように感じる。
「……失礼なことを口にして……すいませんでした」
「！ では」
「はい。実はサラも……先輩のことを気にしていましたから」
「そうか……八雲君、ありがとう！」
がばっと大きく頭を下げて、勢いそのままに土下座する。
これ以上の感謝の表現は知らなかった。幼馴染が見ていればみっともないから止めろというところだろうが。
驚かせてしまったのか目を何度も瞬かせる八雲。何故か視線は自分の顔より上を向いている。
「……正直、ですね」
「ん？」
「今、少しだけ……いえ。なんでもありません……」
□□□
いくつかの要素は、結局どれひとつとして予想を超えることも期待を逸れることもなかった。
結成直後の大事な時期とはいえ少々慎重に事を運びすぎたかと、ほぼ決した情勢を見つめハリーは判断を下す。
種田は故意にとは言わないが雪野美奈をしている。
もし彼女でないのなら――必要ないのだ。
ことさら分校を避けようとしなくていい。
行くと決まって怯えに近い不安を見せなくていい。
サラの犯行をやっきになって信じさせようしなくていい。
途中の『拾い物』いや『落し物』も、サラが犯人とするには不自然であることを示唆していた。
あとは彼女の証言を待つのみ。
望むのは種田にされかけたこと、雪野をしていないことの二点。
前者はデジタルカメラの記録を公開すれば言い逃れはできず、
後者は嘘と隠し事をしていた種田に自然と疑惑が行くだろう。
処遇については――最もチームの益になる形をとればいい。
「……私もいいの？」
「はい……サラも会いたがっていると思いますから」
八雲については高野、花井がうまい具合に落としどころを見つけてくれた。
自分はそう良い印象を持たれていないだろうがサラを尊重している限り障害にはならない。
花井も折れた骨を繋げることに成功している。覇気が戻り力強さが感じられた。
「では我々はここで待機している。移動することになったら及ばずながら手を貸そウ」
道中での高野の話によれば、周防美琴も分校に来る可能性が高いという。
既に二人を手にかけた天王寺がついてきたとしても、自分が始末をつければいいに過ぎない。
良い風が吹いているのが実感できる。真夜中なのに疲労を感じないのがいい証拠だった。
「あ、あの……サラちゃんの、こと」
「少ししたら私が戻ってくるから。それまで種田さんはここで待ってて」
最後、執念にも似た食い下がりは高野が抑えた。
鋭い彼女のことだ、種田がもう詰んでいることを十分に理解しているだろう。
今の声で足を止めかけた八雲も特に何も言わずそのまま部屋を出て行く。
「フム。ジャッジは下る、カ」
「ひっ――」
締めくくりのつもりでそんな表現を発した。
それを聞いた種田がぺたんとその場に座り込む。もう精神の均衡を図る手段がないことを示していた。
できるのはそう――逃れられぬ破滅に頭を抱き全身を震わせるだけ。
枯れ気味の、短い悲鳴を上げながら。
□ □ □
歩けば意外と大きく音が鳴る廊下。窓からの淡い光が薄い影を幾重にも生み出し像を結ぶ。
幻聴や錯覚の手助けとなるそれらは夜の学校の雰囲気を煽り立てる一要素。男女が並び歩くシチュエーションとしては悪くない。
ありがちな展開としては不安に飲まれて口数が減るか、それとも気を紛らわそうと饒舌になるかのどちらかだろう。
他にもあるかもしれないが、全く意に介さず話をするのは珍しいに違いにない。今の自分と八雲のように。
「今鳥先輩とは……どうでしたか？ 別行動をとったのも、もしかして……」
「それは違う。サラ君と楽しそうに喋っていたし、面倒は嫌という理由であるがあいつは女の子と喧嘩などまずしないよ。
それに……うまくいえないが、あのときは普段の無責任な様子と違ったんだ」
会議室から離れて少し、八雲からの質問に受け答えする。
この島で誰と出会ったのか？ トラブルの気配があったか？ 本人の様子は？
次々と口をついて出てくるそれらは結局一つのこと――即ちどうしてサラがこんなことに、の一点に集約することができた。
「では……種田先輩とサラの間に……何か、ありませんでしたか？」
「……君も知ってのとおり、確かに種田君はサラ君に不信感があったようだ。
しかし僕がいた間は、特に。話を聞くにも、見てのとおり彼女は冷静になれないようで」
未だかつて、ここまで彼女に耳を傾けて貰えた経験もなければできるだけ黙っていたいと願った経験もない。
責任を放棄した報いだろうか。サラへ凶行に及んだのは種田かもしれないという話は未だ切り出せないでいた。
思い切りを悪くさせている原因はここまでの八雲とのやりとりにある。
彼女の小さな口を開く言葉はその全てがサラに関わりのあった人間一人一人を確かめるもの。
（八雲君……だがそれは君に一番……）
悲しかった。八雲のほんのり朱色だった瞳には今、赤黒い小さな種火が宿っている。
それはやがて彼女に最も似つかわしくない色をした炎――猜疑心や憎悪と呼ばれるものへと変異するに違いない。
言葉は普段どおりでも負の感情が膨れればそれは不可視の糸となり束となり、五体に繋がり支配下に置く。
先程の種田にしたような仕打ちはその片鱗だ。俗っぽく言えばキレたという表現になるのだろうが
八雲の場合は熱しやすく冷めやすい瞬時の暴走などではないように見える。
前もって思考とイメージを積み重ねていて、しかるべき時を待ち意図した上で力を振るう――そう見えたのだ。
力任せで同体重の相手を投げることはできないし、背中からではなく頭から落とすのは技量が求められる。
もっとも、それができる人間は意図的に狙わない限り避けてしまうもの。なので相手を考慮しない意味ではキレた、というのも正しいが。
「些細なことでも構いません。先輩、何か心当たりは……？」
「あ、ああ……そうだな、ううむ……種田君か……」
どれだけ頼まれても首を縦に振る気は起きなかった。
知っていること全てを話せば八雲はどうするのか、それは分からない。
だが彼女がどんな手段に出ようとも、それは果たしてサラの望む形なのだろうかと疑問だった。
もうすぐ再会できる少女のイメージが二の足を踏ませている。記憶の彼女が自分を止めてくれている。
（今更にしてサラ君のことを第一に……か。花井春樹、お前が最初からそれができていれば……くっ）
きりのない後悔を強引に振り切る。サラは告げたくないと思っているのだ。
そもそも八雲があれこれと聞いてくること自体、何も知らされていないこと自体がそれを証明している。
やはり勝手に自分が教えるのは憚られた。
「種田さん、何だか落ち着いていられないみたいだったわね。仲の良かった塀内さんを失って、次に雪野さんも」
「……辛いのは分かります……でも、だからといって、サラを悪く言うのは……間違っています」
「そうね。ごめんなさい八雲。私達もあまりクラスメイトの彼女に強く言えなくて。でもサラのことは信じているわ」
「はい。先輩達の立場も……分かっている、つもり……です」
考え込み口数の減った自分の代わりを高野が自然に勤めてくれた。
彼女にはなんとなく今の苦悩が伝わっているような気がしてならない。
それは、自分もなんとなく彼女の仮面の下の思考が分かる気がしたからだった。
彼女――高野晶は何を考えているのか。ヒントとなったのはその視線。
普段から鋭くはあっても冷たくはなかったはずのそれ。よく自らに向けられていたので違いが分かる。
では一体誰に。種田か？ 違う。答えは――――誰でもない。
（なんとなくだが……）
高野が眼光で射抜こうとしているのはもしや彼女自身、なのではないだろうか。
ハリーも彼女も機会はあったろうに八雲に肝心なことを伝えなかった。
自分はサラへの配慮に加え自らに人を断罪する資格があるのかという理由もあるが、二人は問われる立場にない。
にも関わらず黙っているということは、サラ本人に語らせるのがベストと思っているためだろう。
そうすると高野が自身を睨む理由は、命の危うい後輩さえも思考という歯車に組み込んでいるから――という説明がつく。
本当は効率や打算なく全力でサラの味方をしたいのではないだろうか。
「……ここにサラ君が」
「先に私と八雲が入るから。花井君は声をかけたらね。さて……先生、いらっしゃいますか？」
ノックと同時に高野が自分と八雲の間に割り込んでくる。
ああ、と室内から声がして灰色の扉が音を立ててゆるゆる開かれた。
「……」
二人が中へ入り廊下に一人きりになる。
会議室からこちら、そう距離はないのにずいぶんと長い廊下だった気がした。
■■■
想像していたのは少しだけ幸せに近づいた光景。
親友が落ち着いた呼吸で眠っていて、それを優しい視線が見つめている。
欠けた白磁のような顔は血色がよくなり生きる息吹が感じられて――。
「あ……眠れなかったの？」
「少しは、寝たよ。今は……先生に包帯を、っ、取りかえて……」
「だめ……無理しないで……」
しかし短い時間でそう状況は改善されない。
世界にそんな甘い作用はなく、不幸は重なりこそすれ終わってはくれない。
今更なことを努めて受け入れようとしながら無二の相手をそっと伺う。
気を引かれたのは扇のように広がり波打つエメラルドの海。
部屋を出た頃と違う。髪が解かれて中途半端な状態から自由に解放されているのだ。
それは彼女のとっておきの変身方法。その外見を無邪気な少女から目が眩むほど麗しい高潔な聖女へと押し上げる効果がある。
（だけど――）
自分は知っている。本当のサラ・アディエマスはもっと美しいことを。そして知っているために気付いてしまう。
頭髪の僅かな乱れが、端々の張りの弱さが、色白の肌に脂汗で吸いつく様が。
繊細でありながら瑞々しかった髪の毛の一本一本、それらの鮮やかさに濁りがあるのが――目に付いてしまうのだ。
視線を逸らすと解かれた包帯が束となってベッドの脇に積まれていた。それらの色は悪い。少なくとも白ではない。
自分が使用したものは新品とは言えなかったがそれでも汚れてはなかった。
変色の原因を思うと容姿の変化と伴ってひどく心細く感じる。
「勝手ですまないね。だがこんな環境では清潔さが大事だ」
「いえ……」
その代わりというか――喋る間も続く刑部の手の動きは見事だった。
細い指一本一本が独立して動き、小指と薬指さえも別々に動いて布を留め隙間をつくり包帯を通していく。
教師として技能を修めただけとは思えない、非常に慣れた手つき。
変なところで膨らんだり曲がったりせずサラの白い肩から手首までを違和感なく整えていた。
焦っていたのもあるのだろうが、自分よりよほど丁寧で適切に処置されたのだと一目で分かる。
手錠もうまく避けていてもう一方の腕や首元の結び目も無駄がなく美しい。おそらく服の下もそうだろう。
それは、刑部の表情に出ない慈しみの想いが感じられて嬉しかった。
包帯の先端が丁度結び目となったのを見て話しかける。
「先生、ありがとうございます。サラ……具合は……どう？」
「……少しは、かな。あのね……話は、聞いたよ」
「え……」
「私があらかじめ頼んでおいたの。先生なら誤解なく話してくれると思ったし」
驚くも、それは有効な手立てだとすぐ納得する。
刑部絃子という人の授業やその話はやや淡白であるものの理解しやすい。
今の話にしても口下手な自分がやるよりよほど不要な不安を与えずに済む。
自分でさえ胸に直接刃を突き立てられた気分なのに、下手な説明を受けては本人ならどう感じることか。
「サラ、大丈夫だよ。私も強く否定しておいたから」
らしくもなく、自信いっぱいの声を出しているのが分かる。
少し変に見えたかもしれない。けれどそれでいい。こんな酷いものはないという話なのだから。
話にもならないというくらいに言っておくのが一番いい。
「……」
なのに、どうしてサラは硬い表情の仮面を被ったままなのか。疑問が生じる。
今まで真剣な話をしたときだって、その丸くつぶらかな瞳が鋭くなるなんてことはなかったのだ。
人工的な沈黙と停滞。それは硬い鉄の障壁を何枚も間に挟まれたようだった。
ふと、茶道部員しか室内にいないせいか部活動の日々を連想する。
普段のムードメーカーはサラだった。黙しがちな自分はよく何か言ってくれるのを待ったものだ。
彼女が話題とするものには楽し嬉し恥ずかしがよく混ざっていた。
勉強のことだったり、クラスの出来事だったり、遊ぶ約束であったり、
日本の感想だったり、教会の子供達だったり、男の人の――あの人と自分との間柄だったり。
「――」
日常を思い起こすと急に懐かしさがこみ上げてきた。合わせてサラの沈黙の殻が開くのが見える。
なので、そんな場合ではないのに、つまらない嫌疑などよりいつもの雑談を期待してしまった。
「――違うよ八雲。私がしたの」
テレビの話でも、占いの話でも、テストの話でも、他の友人達との待ち合わせの話でもない。
沈黙の殻は静かに開かずガラスのように破られる。
「この怪我はね。そのときに雪野先輩につけられたものなの」
その時感じたものは――虚脱感、でいいのだろうか。
胸の奥で今まで響いたことがないぐらい大きな音が脈打って、衝撃はさざ波のように広がって次の瞬間には抜ける感覚。
激しい風の中に飛び込んだような、緩やかな水の中へ沈んでいくような矛盾した心の境地。
見える色全てが白と黒に分けられる。目に見える線は形を失っていき、曲がったり折れたり他を飲み込んだりを
ただひたすらに続けていった――。
■■■
――――――――――――――――――――――――
（『種田君がサラ君を？ ……とんだ火種だな。だが君らはどうしてそれを黙っているんだい？』）
（『誰が雪野さんをしたのか。灰色の内に種田さんを吊るし上げても意味が薄いので』）
（『本当にサラ君が雪野君を――つまり種田君は冤罪だとしたらチーム結成早々にとんだ過ちをしてしまうと。
しかし種田君の様子からするとどうやら……』）
――――――――――――――――――――――――
それは酒や煙よりも強く喉に残った、保健室に向かう途中の高野との会話。
一度は接触した生徒の暴走――そして理不尽な犠牲者はよりによって直接の教え子だっだという。
どんな引き金よりも重く感じ、銃を置いて治療をしていた間もその事実は腕から抜けずにいた。
しかし――それでもなお自分の認識は甘かったのだと、今の告白は痛感させてくれる。
種田が分校に行くのをひどく拒んでいた理由は一つ。
それは後ろめたいことがあったから。自らのしでかしたことが公になるのを恐れているから。
もちろん動機など不明瞭な部分はあるが――雪野美奈をその手にかけて『しまった』から。
失敗と認識してるからこそ彼女は恐怖している。誰かからの視線を、制裁を、報復を。
憎しみの根源はいつしか留学生にではなく彼女自身になっていた。
（『正当化のため、全てをサラに被せようとしているのでしょうね』）
それさえなければまだ取り返しはついただろうに。
故意でないなら同情の余地はあった。彼女以外にも責任はあった。自分も遠因だ。
だが正直に語ることで許される時間はもう過ぎてしまっている。
サラが証言すれば矛盾が生じ、一つ一つが検証されてやがては嘘と企みを晒し者にされるだろう。
偽証罪の罰として命まではないだろうが、少なくとも今後種田を利用しようという者はいても味方しようという者はいなくなる。
チームからも放り出されるかもしれない。そんな決壊は避けようがないと思っていたために――まさかと、耳を疑った。
「……サ、ラ？ ……ごめん、よく……」
八雲の言葉はその中身も含めひどく違和感が強かった。
不自然に途切れているし、そもそもサラは負傷の中でも今ははっきり発声をしていたから。
矢神とは違いうるさい雑音はないのだ。聞き逃すなどありえない。
それに本来の八雲は繰り返し話さなくても大抵の事情は一度で理解してしまう。
確認に時間を使うタイプではない。一年間教室と部活で見てきたのだ、知っている。
なので聞き返すという当然の行為はとても不自然なものに写った。そしてそれはサラも同じようだった。
「八雲らしくないね……私がした。そう言ったの」
「――っ」
壊れたスプリングの部分が強くきしみ、ベッドの足が床を滑る。倒れるように八雲が飛びついてきたのだ。
しかし言葉はない。うつむいて、肩が上下し、口が無言で開閉を続け空気をかき混ぜた後、やっと吸い込む音がする。
「どうして……どうして、そんな嘘をつくの？ サラがそんなこと、するはずないよ……」
「嘘？ ……そっかぁ、あの人は、言わなかったんだ」
八雲は一生を左右する告白をするように重々しく。サラは日常的な雑談を右から左へ流すように軽々しく。
二人の間に生まれた埋めようがなく理解という橋もかからない溝。
心と心の距離が目に見えた気がした。そして二人のそれが離れていくのを目の当たりにした気がした。
自分自身にも絆を信じられる友がいるからこそ、彼女らのズレを正視することが耐え難くなる。
「あの人……それって」
「そうだよ。部長？」
「……ええ。外で待たせてるから。入ってもらいましょう」
あの人という人物に心当たりがなかったのは自分だけらしい。高野に招かれて入ってきたのは花井だった。
その視線はベッドの上で横たわるサラを下から上へ遡り、解かれたウェーブの髪――自分にとっては
高校からの付き合いある彼女を思い起こさせる――で止まる。
「っ……」
傷だらけの肌を見たはずもないが、ただ寝ているわけではないと理解したのだろう。
彼は無言のまま体を硬直させ、ふらりと動いたかと思えば両膝を床につけ、その額が床に平行になるまで下がった。
従弟と同じくらいの立派な体躯が畳まれて小さく見える。
「サラ君……すまなかったっ……」
「どうして、謝るんですか？ 手錠を外してからは……私が勝手に、したことです……それより。
私がし合いに従う理由を……八雲達に、お願いします。ちょっと、喋ると、辛いので……」
ただならぬ感情の伴う花井の行為はするりと受け流される。
疲労を口にするサラの額には実際拭ってやらねばならない汗があったが、それを口実にとぼけたようにも見えた。
それは願望なのかもしれない。自分のクラスにいじめはないと教師が根拠なく願うような。
いずれにせよ、汗はどこまでもただの汗でしかない。傍で見ても拭ってやっても結局判別はつかなかった。
「……分かった。高野君には繰り返しになるが、これは僕が最初にサラ君に聞いた話だ。八雲君は……特に心して、聞いて欲しい」
「サラの……!?」
「あ、部長はご存知なら、他の人に……私の動機ということで、伝えてきて、ください」
「……ええ」
花井に迷いは見られない。サラの許可さえあればすぐに伝えたいと思っていたのだろう。
高野もサラの頼みを受けて頷くと保健室を出て行く。その間、八雲はただ呆然と立ち尽くしていた。
自分はその少しの時間で教師としてイギリス校より受けていた情報を記憶から引き出し整理する。
「……ショーン……僕はあの男をとてつもない邪悪だと思う。しかし巨大な力があるのも事実だ。
大勢を不幸にする一方で……救われた人間を生み出すほどに。そして、サラ君はそちら側……そんな話だ」
そして、本人を前にして語られるサラという少女のバックボーン。
それを記憶とすり合わせながら傾聴した。
□□□
――言語をどれだけそつなくこなしても。
文化や概念をすり合わせ近い価値観を持つようになったとしても。
生まれが違えばどうしても相容れない部分はある。花井の話はそれを薄まったとしても消えたりはしない現実とする内容だった。
例え全員で生きて帰ったとしても、留学生であるサラはハッピーエンドは迎えられない。
彼女の帰るべき場所は遠い異国の地。この島よりも遥かに彼らの支配下にあるそこは正に人間のビオトープ。
日本人の八雲と英国人であるサラの『故郷』『家族』『思い出』――こういったものはまるで根幹を異する場所にあるのだ。
「……ね？ 八雲、そういうことだよ。私は皆の代表なの。教会で一緒に遊んだ子達みたいなのが……大勢、いるの……っ」
それに対し返事はない。八雲は俯いたまま両の掌で髪が浮くほどに目を覆っていた。
暗闇の世界でごめんね嘘だよと悪戯好きな笑顔の光が差し込むのを祈っていた。
けれど本当は分かっている。サラの声は冷たくても決して自然体ではなかったから。
どうしようもない無念と嘆き。やるせなさがあり悔しさがこの上なく込められていたから。
なので真実であることを疑う余地がない。言葉のどこを区切ってみても残酷な事実が顔を突きつけてくる。
「……サ、ラ……っ」
八雲は呟くとそのままベッドに顔を埋める。
細かく震えるなで肩にスプリングが強くきしみ、拳は深く握られてシーツにちぎられそうな皺が生まれた。
ダダダダダダダッ――
悲壮感を踏みにじる激しい音が廊下側から響いてくる。それは駆けるというよりは突進する勢いを想像させた。
ドシンと一際強い音を立てて何かが扉の前で止まるとバシンと乱暴に静寂が打ち破かれる。
「サラ!?」
「っ！」
やってくるや否や目標の名を呼ぶ種田。
声に最も反応したのはサラで反応しなかったのは八雲だった。
湧き上がってきたぞっとする感覚に震えるサラと、顔をベッドに埋めたまま表情を見せない八雲。
唐突な動悸――体に染み付いた恐怖が起こす現象をサラが懸命に押さえ込もうとしても八雲は項垂れたまま頭を上げない。
サラは『自分の目的』を見つめなおしてカチカチ鳴る歯を食いしばり、驚愕の表情で近づいてくる元凶と相対した。
「高野さんから聞いたんだけど……あんた、雪野さんをした、って……留学生の命令に従った、って……」
「……はい。そうです、そのとおりです」
「！ ――本当に」
種田の顔には大量の汗が浮いていた。その量は単に走った影響だけにはとても見えない。
それらが一斉に砂漠の水のようにさっと引く。不安、衝撃、唖然――――そして最後に歓喜。
コマ送りで見ているように表情が負から正へと変移した。
だがそれは奇怪な現象だった。本当の笑顔とは見る者も幸せな気分にさせるからである。
今の彼女は他者に与える不愉快さをとても拭い去れていなかった。
「……はは……あはは！」
表情に続き声までも。枯れ声がすぐさま水分をたっぷり含んだ滑らかなものに移っていく。
目に見えるはずもない異常な高揚感は一瞬で種田を侵食していた。
会議室で全身に漲っていた絶望と叫喚は雲散霧消し今は微塵も感じられない。
「ほら。ほらほらほらほううぅら！ やっぱり私が正しかった！ やっと認めたのねこの薄汚い人し！」
「……はい」
「やめて……やめて……！」
バシバシと両手を叩き狂騒的に騒ぎ出す種田。
脳をかき乱す騒音に八雲は今度は手で耳を押さえた。だが飛び跳ね罵倒してくる奇声は指の僅かな隙間を縫って入ってくる。
いやいやと八雲の首からが左右に振れて、啜り泣きが漏れ始めた。
彼女は下を向いたまま、サラへの罵りが消えるよう願う。種田とは視線を交わすことさえままならない。
「違う……！ サラは」
「ふ、ふふっ。どう違うのよ、本人が言ってることと私が言ってたことがぴったりじゃない！」
「サラは……、サラは……っ」
それ以上言葉はない。自分自身が受け入れられないことを他人に納得させるなど八雲には無理だった。
「……ふん。何よ、人に暴力振るっておいて泣きそうな声で。ごめんなさいなら聞いてあげるわ」
「種田君。よすんだ」
「止めるのは先生ですよ。何で人しの手当てなんか？ 元気になったらまた誰か狙われるに決まってるのに」
腹立たしい後輩を見下し、種田は矛先を咎めてきた教師に向ける。
目上を相手にしてもなおギラついた視線は失われていない。畏怖どころか軽視するような態度で相対し、横たわるサラを蔑視して指差した。
「なら、安心するといい……」
「――？」
不自然に小さい声に意味が分からず種田は虚を突かれる。
俄然強くなっていた勢いが衰え、激しく動いていた口もつい止めてしまう。
安心すればいいという言葉の意味を考えて――それが改心を指すのだと思い――
「反省なんて無意味ですよ。謝ったって人は生き返りませんから」
気休めにすぎないと断じた。
今の彼女にとって安心とは、どうしてかラッキーな嘘をついている後輩が、気が変わらないうちに喋れなくなることを言うのだ。
「八雲君！ 僕達は、今後について相談しておく。すまないがその間、サラ君のことを頼むよ！ さあ種田君も外へ出よう！！」
「!? ちょっと花井君、まだこいつらに全然――」
「行こう。先生もどうか！！」
これ以上二人の傍に置いておくことはできない。
花井はとっさにそう判断して大声を出しながら種田の手を引き保険室を飛び出した。
彼女が口を尖らせようが、視界から消える瞬間に八雲らを一瞥しようが全て無視する。
――ばたん
「もう花井君……あのさ、私はあの留学生を助けるのも見逃すのも反対だからね。
八雲ちゃんだってなんか味方しちゃってる雰囲気だしサァ。ねえ聞いてるの？ 先生も、どーなんです？」
その後の声も無視して花井は別の事を考えていた。
サラと八雲――地震で地面が裂けるように突然深い亀裂ができてしまった二人。
このままなのだろうか？ いや違う。今は急すぎただけに過ぎない。
気持ちがすれ違ってしまったとしても二人なら埋めていけるはず。必要なのは二人の時間。なら自分はそれを手助けすればいい。
手が届かない距離を――少しでも。いや、少しでいい。だからどうか。
花井は保健室から離れる過程でそう願っていた。
サラの突然の発言の真意や自らの感情の着地点もままならぬまま、ただそれだけを真っ直ぐに――願っていた。
■ ■ ■
日本だったら時計の針の進む音がしただろう。
イギリスだったら教会の鐘の音が遠くから響いてくるのだろう。
だがここは日本であってもどことも知れぬ離れ島。廃校の寂れた一室に過ぎない。
自ずから音を立てるものはあるはずなかった。
足音が遠ざかっていき喧騒の気配が消えていく。
立ち込めていた空気の濁りは煙さながらに薄れていった。
混ざり合い、もう違いが分からないほどに辺り一帯に溶け込んでいく。
ゆっくりと顔を傾け、八雲は動かずにいるサラを見つめた。
「サラ……」
二人きりにしてもらえたのが嬉しかった。
黙って我慢していれば過ぎていくわけでもない、勇気を出して前に一歩踏み出せばいいでもない状況。
自分の気持ちだけでも分からなければ、そのための時間が与えられなければ、やがて自分という人間は停止していただろうから。
花井に感謝し、決して長くない時間でも全霊を込めて考える。
心はどうであるのか。どうすべきなのか。どうあろうとしているのか。それは間違ったことではないのか。
繰り返しやがて――泉の波が静まっていく。言葉にできるほどに心が集約されていく。
「今度は取り乱さないから……教えて。本当に……雪野先輩を…………したの？」
「……………………うん」
懐かしいものを思い出すようにサラの瞼が閉じていく。
奪った銃で撃った。狙ったわけじゃなかった。距離もあったし脅しだけのつもりだった。それでも命中してしまった。
淡々と記憶が羅列されていく。修飾され生き生きと話されることはなしに、その場に加害者ではなく傍観者としていたかの如くただ静かに。
そのおかげかどうかは分からないが、物語を解いているのと同じで今度は静かに聞き入れることができていた。
サラにとっては一言一言が心身の負担となるだろう、なのに一度は逃避してしまった自分を恥じながら。
優しさに報いたくなって、庇う言葉が喉まで水位を上げる。今にも溢れ出しそうだった。
「サラ……あのね」
「――でもね。私は確かに、し合いという命令でも従わなくちゃと考えてた。今も、そうだよ。
だから、神様が……思ったんだろうね。そんなに言うなら、って。偶然とかたまたまとかじゃ、きっとないんだよ」
「あ……」
心を読まれた感覚に息を呑む。
故意ではないから。どうしようもない不幸が。
そんな、真っ先に表に立ちそうな弁明を、サラは静かに否定したから。
自らの罪悪と受け入れられては庇うこともできなくなる。
事実、口にしようとした言葉の中に、何か罪の意識を軽くするようなものがなかったかと言えば嘘だった。
『偶然の連続としかたなかった境遇に追い詰められただけ』
『そんなことをしたくないと必死で抗ったに違いない』
『本当は誰より優しいサラが一番辛かった』
そんな禁句を――相手ではなく自分を慰めるための間違った言葉を――いくつもいくつも思いついていたのだ。
目の前に大切な人がいて傷ついている。耐え切れない苦しさを露にしている。
なのに目をそむけ、与えられた理不尽を嘆き晴らす方法に逃げようとしていた。
もし口にしていたらそれでもサラはにこりと笑って、優しく微笑んでくれただろう。
本意に沿わない慰めの言葉、毒でしかないそれをお菓子のように喜びながら、胸奥の悲しみを包み隠して。
「……ごめんね。私、どうしたら自分が楽になれるのか、そればかり考えてた……」
唐突なことを口走ってしまった自覚がある。どうしてそう繋がるのかサラにはきっと分からない。
案の定、少し困った子供を相手する大人の目を浮かべる彼女。
「……おかしく、ないよ……誰でも、普通は自分のことを、一番にしちゃうよ」
「違うよ。サラは私よりずっと辛いのに……こうして私を慰めてくれてるもの。
なのに私は……サラのこと、ちっとも考えていなかった……」
今に限ってのことではない。
この島に来てからずっと自分はサラのことを考えられずにいた。
それは大変な目にあっていないかとか、自分のように信頼のおける人と出会えたかといった浅い意味などではない。
英国校からの留学生である彼女が同じ英国校の頂点に立つ人間にし合いを強要される――その意味を、全く考えられずにいたのだ。
「ごめんね。サラが多くのものに押し潰されてしまいそうだったこと、気付けなくて……」
「……」
「あのね……これからは、ずっと傍にいるよ。先輩達は難しいかもしれない。だけど私は……私だけは、離れないから……」
悲劇を繰り返さないための決意。
ずっと傍にいよう。傍にいるだけでなく力になろう。
もう誰がサラを傷つけたかなど考えない。誰が狙っていようがその全てから護ってみせる。
そしてもし――サラが誰かを傷つけようとした場合。その時は自分が食い止めてみせる。サラが相手でも、いやだからこそ。
「でも……っ、それだと八雲は、部長達と……」
「大丈夫。私がしたいと言ってるだけだから。気にしないで……」
「……」
頼れる彼らは全員で生き残る方法を模索している。その集団にサラがいるのは不都合だろう。
願い出れば力になってくれるかもしれないがこの島から脱出できなくては意味がない。
協力しない申し訳なさはもちろんあるが仕方なかった。
もうサラのことが頭から離れないのだ。
例えどこか安全な場所にいてくれたとしても割り切ることができない。
罰を受けることも罪を背負うことも一緒にするなら、そんな人間が一人はいてもいいのではないか。
「……」
「……サラ？」
決意を語るも――少し前と同じく、沈黙が多い気がした。
傷が痛むので喋れないとかそういう意味ではなくて、考えが別にありそれを伝えるための手段を模索しているように。
口が僅かに開いている。いつの間にか視線は再び何もない宙空を見つめていた。
その雰囲気は、やはりつい先程の衝撃的な発言の瞬間によく似ている。
「八雲は、何でそんなこと言ってくれるの？ 私は、全然何も、話してっ、いなかったんだよ？」
「……友達だもの。黙っていたからって、それは悪くも何でもないよ。事情があるんだって分かる――」
「そうじゃないよ」
言葉が途中で刈り取られる。妙だった。サラらしくない。
同じ目線で話してくれこそすれ、意見が食い違うことはあっても跳ね除けるような扱いはしないはずだった。
（え……？ 何、これ）
どこかで――声がする。何かが――必死で叫んでいる。
逃げろ――いてはいけない――聞いてはいけない――叫び、いや絶叫が届いた気がした。
「逆だよ。黙ってた、知って欲しくなかったことを『友達だから』なんて言われるのが……ヤな感じだよ」
「――え」
ひそめ向けられた眉。合わせるようにひどく細められた瞳。冷たく澄んでいてそこから伸びる、突き刺さる視線。
眉間に集う皺。硬く閉じられた口と引かれた顎。心なし、膨らんでいる頬。
零距離にあるサラの顔、そこからの情報全てが指し示す感情は――不興。
（どうして……どうしてこんな表情を）
彼女の言葉は温かい。
いつだって自分の望むもの以上の優しさを感じさせてくれる。
太陽に向かって花が成長するように自分はこの一年、それで勇気を持つことができた。
なのに――今の言葉に温もりは全くない。それどころか、伸びた花を根元から凍りつかせる冷たさが感じられた。
「何を……ごめん、よく」
「八雲だって――きっと私や皆に言えないこと、あるよね？ お姉さんに言えないことだって」
「っ!?」
「考えてみて。話せないでいたことを勝手に『分かるよ』なんて言われて――気持ちいい？」
「え……そ、それは……」
自分の持つ秘めた能力。それを実は知られていた、というわけではないのはかろうじて分かる。
もしそうだったらどれだけ楽だろう。サラの語っているのはそんな特例ではなくごくごくありふれた一般論だから。
つまり――特別な事情のない当然の禁忌に自分が触れてしまった。そう言っているのだ。
「……ごめんね。でも、友達でも分からないことは分からない。むしろ知って欲しくない、理解して欲しくないことだってあるの。
何でも分かるなんて……逆に重たくよりかかられてる感じで、気持ち悪いよ」
そこまで言われてようやく。
足の下から背を通り、肌の上をとてつもない後悔が駆け上がってきた。
恐ろしいまでの絶望感が全身の神経を焼けた細針のごとく赤く燃え上がらせる。
どうして急に？ 先程まではあんなに優しかったのに。頬裏や舌腹の痛みを堪えてまで話しかけてくれた。
その笑顔も今は消えて、困ったというより嫌なものを見る視線をサラはこちらに向けている。
「一緒にいる――か。別に、私は八雲にいてもらわなくたって気にしないよ」
「サ……サラっ!?」
自分の決意は。
サラに抱いた感情は。
その全てが間違っていたのだろうか。
気付いたら熱い涙がぼたぼたと顔を伝っていた。
何が――何が悪かったのだろう。心の触れていけない部分に触れてしまったのだろう。
殴られたわけでもないのに意識が薄れ、景色が歪み、その場に倒れこみそうになる。
「ご……ごめん、なさ……」
「八雲。私を、一人に、させて？ もう……休みたい……」
「い……ぁ……」
どうして、と聞く余力もなく。
糸で操られるように自分の体は動いていた。
足は沼に浸かったように重くて一歩一歩が遅い。
さび付いた機械以上にぎこちなく、しかし体は離れたくないという意思よりも一人にさせろという言葉に従っていた。
扉の外に出ると誰かに会った気がしたが霞んでよく見えない。
止められもしなかったのでそのまま動く。足は無意識的にサラから遠ざかろうと外へ向いていた。
分からない――どうしてサラは突然。あれほどまでに怒らせるとは――自分の一体何が悪かったのだろう。
足場が木の板から土の地面に変わる。
だが例え雨が降っていても足取りは止まなかったに違いない。
急激に体から熱が抜けていく。それは未だ流れる大粒の涙からだろうか、幼児のようにスンスンと鳴らす鼻からだろうか。
夜風を受けてそれが乾いていく頃、足の裏の感覚で自分が学校の周囲を、裏手の小さな林をうろついていることに気付く。
丸一日歩いた気分だが実際は十分経っているかどうかなのだろう。
「姉さん……」
姉だったらめげずにサラのところへ行くのだろうなと思った。
けれど、塚本天満のできることを、塚本八雲はできない。姉のできないことに妹は心血を注ぎ生きてきたから。急に真似することはできない。
高野らが心配してるかもしれないがどうしても足が向こうとしなかった。
辺りは植物の影が見えるがほぼ暗闇で、そのまま溶けて消えてしまいたくなる。
そんな衝動に駆られ更に奥へ移動しようとすると――その先から人の気配がした。
「や――っと着いたぜ。ったく、あんな重てえモン運ばせやがって絃子の野郎め」
突然耳に入ってきた音の集合。それらは滑らかに繋がり声となって脳に届く。
実際は聞こえたほどはっきり喋っていないのかもしれないが聴覚が補正をかけていた。
ゆるゆる流れる水の動きをしていた足が止まる。
「……ぁ」
様々な雑念は一瞬の嵐で全て吹き飛ばされてしまった。
まるで魔法だが仕組みが分かるため不思議ではない。何故ならそれは、自分をどうしても惹きつけて仕方のない声なのだから。
「お、伊織悪ぃ悪ぃ。しかしなんだってお前も――ん？」
幽霊のようにさ迷っていた自分は気配もなかったことだろう。
人がすぐ近くにいると気付いたのはとても接近してからで、それはその人も同じらしかった。
自分は纏う雰囲気が陰鬱すぎるほど黒く、彼はその外見が黒く、木などの隠れる場所は多いので
声さえなければ素通りしていたかもしれない。だが出会ってしまった。
□ □ □
（君も……案外不器用なんだな）
扉の細い隙間からそっと保健室内のサラを覗く。
種田を高野らに任せ引き返してきた時、丁度中の八雲がサラに傍を離れないと言っていた。
決意を体言した凛とした声。相手のことしか頭になかったのだろう、足音にも関わらず
自分のことは全く気付いていなかったようだった。
思いのほか溝が埋まりつつあると感じた安心はしかし、その後のサラの拒絶により覆される。
それからも自分はずっとここにいた。涙を隠さず出てきた八雲が自分の前を素通りしてからも立っていた。
後から来た刑部に彼女を任せ、自分はまだ手錠が不可視の鎖で繋がっているかのごとくここにいる。
それには、理由があったから。
（『……ごめん、ね……八雲……』）
哀切な声を――大粒の涙が詰まったサラのむせび泣きを聞いたから。
本人としては誰かに言ったつもりはなく、どうしても堪えきれず漏れ出てしまったものなのだろう。
しかし外にいた自分に届いてしまったのだ。それで考えた。どうしてサラは――泣いてしまうほど本意でないことを口にしたのか。
答えは、そう難しいものではない。彼女が八雲を嫌うなどありえないのだから。
少しの気分で変わってしまう軽いものなら、最後の一人に残すつもりになどなるはずがない。
（だが、僕達が来たことで逆に……皮肉だな）
ここに来る前のハリーの話を思い出す。
教師も生徒も留学生も何もかも、矢神高校の全てを結集したドリームチーム。
一人一人の力が、技が、心が、知恵が、勇気が、一つの目的のために集う。それは純粋に素晴らしいと思った。
自分も全員で協力すべきと考えていたし賛成の意思は惜しまない。理想で終わらず実現させるため協力するつもりでいる。
しかし――この集団はあまりにも巨大で魅力的すぎたのだ。
（八雲君の性格を考えれば、僕達より自分を選ぶと思ったんだな。いや……実際そうだった）
煎じ詰めれば、八雲に火の粉が降りかかるから。味方をすると彼女の境遇が不利になるから。
刑部の元を離れてサラを助けることを選んだ八雲。
友の痛みは自分の痛み。友の苦しみは自分の苦しみ。分かち合って当然、せめて肩くらいは貸してみせる。
きっと二人きりの間にも友情を強め合う儀式があったことだろう。
誰かの血で汚れたその身を抱きしめてもらう――サラとしては良くも悪くもたまらない気分だったに違いない。
（だがそこへ僕達がやってきた。八雲君を決して悪く扱わないだろう顔ぶれ達が）
サラはどう感じたことだろう。
決まっている――八雲には瀕死の人しの隣ではなくて、守る力のある大集団に属して欲しいと願ったのだ。
だから全員に事情を伝え自らをごまかしようのない罪人に貶め、その上で八雲を突き放した。
仲違いしたとなれば哀れな子だと同情が集まる。種田から余計な疑いを持たれずに済むし
八雲に離れる理由を与えてやることもできる。
（君達は……互いに互いを思いやりすぎだな）
この正しいだろう予想を手に八雲の元へ走るのはたやすい。しかしそれはやりたくなかった。
悠長なことを考えている場合ではないと分かっているが、本人に気付いて欲しいから。
（周防、無事か？ なら、そろそろここへ来る頃か？ 僕は正しくあろうとしたが、お前なら僕に何と言う？）
モヤモヤしたものはハッキリさせたいい、とでも言うのだろうか。
自分の想像に既視感を感じ――それは自分が彼女にかけたことのあるものだと気付く。
そのせいもあるのだろうが、余計に幼馴染の存在を懐かしく思った。
□ □ □
凱歌を奏でるようにして戻ってきたのに今の気分は極めて悪かった。
嘘からでた真、サラが雪野をした『真実』はハリーらに手痛いショックを与えると思っていたからだ。
都合のいいことを言いながら実際は自分を信じていなかった彼ら。
今度はそちらが呆然とする番だと思っていたのに返ってきたのは――
（『途中で拾ったサラの荷物に入っていたワルサーP99は三発の弾丸が失われていた』）
（『手錠の鎖を外すのにそれぞれ二発で残り一発は不明』）
（『雪野が三発目でされたなら話は早いが死体にあったのは刺突の痕であり銃創ではない』）
（『となるとサラは銃を持ちながら雪野をすのにわざわざ接近戦用のレイピアを用いたことになる』）
「相当な深手だったでしょうに。とても素早い動きはできないにも関わらず――剣で刺したト？」
「そんなこと言われたって……とにかく、あの子が認めてるならそれでいいじゃない！」
返ってきたのは――たかが銃弾一発のつじつま合わせ。
「まさかあの留学生が嘘をついてるっていうの？」
「少なくとも負傷の原因が雪野さんというのは嘘でしょうね。何故なら犯人は種田さん、貴女ですかラ」
「なっ!? どーして、何かしょうこっ……！」
言葉が詰まる。ハリーの手にあるそれは紛れもなく、大切に大切にと抱えていた――デジタルカメラ。
映し出されているのは自らが撮影したサラを痛めつける過程の記念写真。
二人分の視線が集まるのが分かった。
「し、しまっ……」
ようやく気付く。途中まではしかと抱いていたリュックが手の内から消えていることを。
予想と正反対の報告を高野から受けて我を忘れ自分は保健室に駆け出していった。
地獄から天国、突然すぎる変化を一刻も早く確かめたくて荷物はカメラごと置き去りにしてしまったのだ。
「でも――だから、それが何？」
「……冷静ね。サラについては認めた。そういうことでいい？」
「それが何よ高野さん！ 結局私が正しかったんじゃない、あいつは皆をそうとしてたんだから！
私がしなければもっと犠牲者が出てた！ そうよ、きっとそう……」
本心だった。雪野しを転化できた今では写真など今更だ。
両手を横に広げ隠すことなどないという風に主張する。
自分は正しかった。間違いがあるとすればあの場でサラをしておかなかったことくらい。
いや、今だって死んで欲しいと思っている。いつ気が変わって前言撤回するとも知れないからだ。
「雪野さんをしたのはあの子で留学生はやっぱり危険な連中だと分かった。
なのに庇うの？ 同情するの？ 味方するの？ 羽根子は――理由なくされたのに！」
「……」
埃っぽい空気をたっぷり吸った自分の声がいつもと違う調子で会議室になり響く。
名前は効果あったのか、ハリーも高野もすぐには何も言ってこない。親友が死してなお助けてくれた気がして嬉しかった。
「……大したものね。少し前までは見てられない程にうろたえてたのに」
「っ！」
「むしろサラに感謝するところ……違う？」
「ど、どういう意味？」
「別に。ただあまり出過ぎないほうがいいと思って。サラが何をきっかけに考えを変えるか分からないから。
……梯子。外されたくないでしょう？」
淡々とした遠まわしな警告に包囲される。
せっかく都合よく変わった状況を甘んじたいなら静かにしていろ。そう言われたのだ。
確かに、どうしてサラがあんな嘘を言ったのか分からない以上何が地雷となるか分からない。
そして高野は自分よりはその理由を知っている気がした。スイッチを変えようと思えばできるのではないだろうか。
「……う……」
高野もハリーもそれ以上何も言わない。
実質自分達をコントロールしているのはこの二人だ。
敵に回したら最後、人間一人を悪役にするくらいわけないだろう。
（ま、まずい……）
孤立する恐怖が蘇りかかる。喉の渇きを思い出す。自らの勢いが衰えていく。
自然と、藪蛇にならないうちに矛先を引いてしまった。勝利の味は全くの幻想であったことを思い知らされる。
「……雪野さんについては『今のままで決着』ということにしてもよいですヨ」
「えっ!? そ、それって」
「動機です。もしわざとしたのだとしたら……もはや」
淡々と、それでいて膨れ上がる怒気を前にしては最後まで聞く必要もなかった。
だが冤罪である。決してしたくてしたのではない。否定したい一心で弾けるように叫んでいた。
「わざとすはずないでしょ！ 私だって何であそこに雪野さんがいたのか――あっ!?」
「ナルホド」
したりと顎に手を当てて頷くハリー。
この瞬間に、書面に残るどんな契約よりも重い判をしてしまったと思った。
「ち、違……今のは」
「フフ。ひとまずMiss周防や播磨拳児をもう暫く待つとしましょう。
けじめを模索するのは……分校を無事に離れてからでも遅くありませんかラ」
途中で天王寺に襲われて離れ離れになったという周防。
ガソリンを運ばされたため遅れている播磨と彼を手伝うと言った砺波。
彼らが早く来ることを心で願う。しんとした静寂が戻ったため、息苦しさで窒息してしまいそうだった。
□ □ □
落ち込みがちな自分を常に上向かせる高い背丈。
寄りかかりたくなる程に逞しく見えることもあるのに、放っておけない悲壮を纏う不思議な肩。
「お、おぉ……もしや――いややっぱ！ 妹さんじゃねーか、探したぜ！」
年中ほぼ同じなのであちこちがほつれて色落ちした黒の学生服。
正月からまた蓄えだした髭と時折透けて奥までを見せるそのサングラス。
「ナーオ」
人見知りする伊織さえが心を許し、動物達を優しく抱きしめる両腕。自らもその温かさは知っている。
一つ一つは恐ろしくも見えるはずなのに、どうしてか愛嬌を感じる顔と全く遠慮のない気さくな態度。
「播磨、さん……」
目の前にいる男性は播磨拳児そのものだった。
こみ上げてくる強い気持ちは親友のことで一杯だった心の模様を変えてくる。
何より思ったのは伝えたいということだった。サラのこと――起きたその全ての悲劇、一部始終を。
解決して欲しいのではない。ただ肩を貸して欲しかった。
ほんの少し甘えさせて欲しい。ほんの少し頼らせて欲しい。ほんの少し、向き合う勇気が欲しい。
かつてないほど彼に何かを求めたくて仕方なかった。
「怪我はねえよな？ まあ妹さんのことだから大丈夫だと思ってたけどよ」
気付くと肩に手が届くほどに距離を詰められていた。
すぐ近くにいるということで心はひどく硬くなりし、しかし同じくらい緩みが生まれる。
先程までの負荷と重圧で胸中は変わらず苦しいのに、しかし同じくらい激しく内側から叩かれる。
今の自分がどんなくしゃくしゃな顔をしているか――夜にサングラスなので見えないかもしれないが、恥ずかしい。
「あれ、つーか絃子やメガネの奴らは？」
目が潤む。声だけで心臓が直接励まされたような錯覚に襲われる。
硬く張り付いていた表情は溶けて赤みを帯びるのが分かる。
誰にも会いたくなかったはずなのに彼だけは違った。
会いたくないどころか、傍にいるときに起きるこのつかみ所のない感覚をもっと感じていたいとさえ思ってしまう。
「おっといきなり色々とすまねえ。まあ元気そうでよかったぜ。ああそう、それでだな妹さん――」
その顔にある喜びの表情が嬉しかった。
ほおずきのように頬の色が変わってしまう。閉ざした口が柔らかく綻んでしまう。
限界まで膨らんだ願いが体を動かす。体重の乗った右足が――彼のほうに傾いた。
「お姉さん、知らねえか？」
――足からメリメリと何かが裂ける音がした。
筋繊維が総動員され倒れかけた体を食い止めたのだ。
無理をした反動の痛みを遅れて感じる。ただそんなものはどうでもいい。
体の痛みなど何でもなかった。たった一言だけで――砕かれ消えた憧憬に比べれば。
（私……馬鹿だな）
本当に馬鹿な愚か者。自分の中の誰かがそう呟く。
播磨拳児は塚本天満一人のために。とうに知っていたはずなのに。
どうして彼を絵の向こう側からやってきた存在のように感じたのだろう。まるで子供だ。
脳にしぶかせていたの霧は一瞬で晴れた。泥酔状態とは先程の自分を指すのかもしれない。
ジリジリと胸を焙る熱は気付けば冷え固まって散っていた。
「ん？ 妹さん、どうしたんだ？」
「……」
「妹さん？」
「いえ……姉さん――ですが、すいません。私も探していたんですがまだ。……伊織、おいで」
何でこんな落ち着いた声を出しているのか分からない。
激しい後悔が津波のように何度も何度も心に押し寄せてくるのに。
感情が腕に伝わらないように努めながら愛猫を受け取る。そこで彼が何か片手に握っていることに気がついた。
「よっこらせっと。そうか……妹さんも知らねえか。あ！ いやそのあれだ、お姉さんのことは歩行祭を企画したのに
潰されてかわいそうだなってフツーに思っただけなんだぜ？ 別にトクベツ――」
そう。彼にとっては別に特別でもなんでもない当然のこと。
勝手な期待をしてそれが外れたからといって悪く思うのは筋違いというものだ。
「待ってよ播磨く～ん……あれ？」
「！ ん、おう悪い。ちょっと離れちまってたか」
彼の後ろ側から女性の声。自分達と伊織だけではなかったのだ。
やっぱり馬鹿な真似をしなくてよかったと、理由を見つけることができて安心した。
回れ右をする彼。当然ながら背を向けられる。早すぎる夢の終わりは少しだけ、本当に少しだけ、残念だが――。
「あ。そーだそれとなー」
遠ざかりかけた顔がこちらを向く。半分ほどが見えるそれは自らの記憶の鍵をカチリと外してきた。
――――――――――――――――――――――――
（『にぎり飯うまかったぜ。サンキューな』）
――――――――――――――――――――――――
離れそうだった心を瀬戸際で記憶の鎖が捕縛する。
思い起こされたのはある夏の日。今よりもずっと山の中、薪拾いの手伝いをしていた時。
その折もこの人は姉のことばかりで自分に興味はなく、けれどしっかりと自分のしたことを覚えていてくれて。
当時は驚くばかりで何も言えず、後で姉と少しだけ口論になったが、今にして思えばあのときの感情は喜びだったのだ。
懐かしい思い出が一瞬で新鮮なものへ色を変える。変わらぬ記憶が形作るのはもう一度という期待感。
僅かに残っていた希望の残照は彼の言葉によって――
「……歩行祭。あれを企画した奴、つまりお姉さんが俺達をここに連れてきた。そして誰かをしたっつー話があるんだが」
ジュッと音を立てて焼け焦げる。
「――は？」
理解不能。訳が――――分からなかった。
どうしてそんな話が出てくるのか真剣に分からない。だが――
「あ、いやな。そういう奴らがいてな。確かに発端はあの子だが、だからって妹さんは信じねえよなってことで」
だが――大事な人が誰かをしたなどという毒蜜のかかった悪夢は味わったばかりであって。
なのでおいそれと簡単に扱って欲しくないことを――知らないのだから止むを得ない――理性は喚起する――しかし。
（どうして……今）
それでも、触れられたくない傷を更に広げられた印象を受けてしまった。
姉のことを心配されて、いつもなら大きな喜びの後から少しの寂しさが混ざった気持ちがこみ上げてくるのに。
今に限れば、失意こそあれ喜びなど探してもない。
寂しさなどでは到底済まない底なしの感情ばかりが心を刺す。
「あの……信じるというか……そもそも、どうしてそんなことになるのか……」
「お！ 話にもならねえってか。いやさすがだな妹さん。あ、悪い悪い今の話は忘れてくれ。よっしゃざまーみろあいつら、ハハハハハ！」
最愛の人のことであれば否定するのは容易いが、突然の高笑いはやはり意味が分からない。
上機嫌な彼の顔を見ても、どうしてか胸をトクンと叩いてくる感情が生じてこない。
もう世界のルールが変わり、自分の知らないところで大事な概念が改められたのではないか。
そう思ってしまうほどに想いが不可解に変貌していく。
（播磨さん……）
別に嫌いになったわけでも失望したわけでもない。
ただ確かなのは――彼の言葉は今の自分が与えて欲しかったものではないということ。
そして黒とも赤とも分からぬ色で、大事な思い出の一つはぐしゃぐしゃに塗り潰されたことだった。
「塚本君――おや二人も一緒か」
「あ、絃子！ これ以上は運ばねえぞ、ああちくしょうめ」
後ろから声がする。心配して追いかけてきてくれたのだろう。
彼が先ほど下ろした重たそうな箱を軽くこついて再度持ち上げる。
その後、ひとまず戻ろうと言われた気がして無言で後をついていった。
□□□
人数が一気に増えた時、警戒したがそれ以上に期待があった。誰かは塚本天満に繋がる情報を持っているだろうと。しかし――
（『今鳥のアホが一人で動いている』）
（『馬鹿な天王寺が錯乱状態で誰彼をし周防を狙っている。分校に来るかもしれない』）
（『やかましいお嬢が修学旅行で闘りあったあの男と一緒にいる』）
全て空振り。ララや八雲についても霧の中、天満の無実を晴らす見通しも立たずと散々だった。
その代わりに改めて実感させられたのが自ら場違い感。
ハリーの主張は自己流に解釈すると大集団を結成し悪に立ち向かおう、というものだ。
それは嫌でも『正義の集まり』を連想させ、人をした後ろめたさを自覚させてくる。
きっと自分は彼らよりも天王寺に近いのだろう。分校までという条件を口にしたのはきっとその影響に違いなかった。
――――――――――――――――――――――――
（『氷川村に車か……そうか、あのガソリンはそのためのものか』）
（『はい。せっかく運んでもらったのに先生には悪いのですが』）
（『気にしないよ。よし拳児君、分校までということならまず君が運んでくれ。一缶で構わんよ』）
（『っ……今から戻れってか。覚えてろコラ』）
――――――――――――――――――――――――
分校へ中ほど差し掛かり、高野に妙な地図の話をされて。
その直後言いつけられたのは引き返してガソリンを運べという理不尽な命令。
細かい休憩はとったがそれでも夜間歩き続けた体には無視できない負担である。
砺波は協力すると言ってくれたが女に荷物持ちはさせられない。
何故か彼女は色々と自分に気を使ってくれるが――例えば岡をしたことは黙っていたほうがいいなど――細腕ではどだい無理。
形ばかりの抗議をして引き返し、言われた場所でジェリカンを見つけ再び分校へ向かうこととなったのだった。
このように空回りの連続で辟易していただけに、八雲に会えたのは純粋に嬉しかった。
問題が一つ解決したのもあるし天満について否定してもらえたのは誰が言うより説得力があったからだ。
ジェリカンを地面を下ろし文字通り肩の荷が下りた解放感は格別である。そして気を持ち直す好機に繋がった。
「じゃ絃子。妹さんのことは頼んだぜ」
分校に入り角を曲がったところでそう念を押す。
当初からの義理は果たしたのだ。もう引き止められる理由はないので天満探し再開である。
「君に言われるまでもない。チームのほうは頼れる人材がいることだしね。だが……」
誰も塚本天満を知らないということは彼らの行程上にいなかったということ。
なので島の上半分、ホテル及びその北にある鎌石村を目指すのがいい。
小一時間程休憩したら出発するとしよう。
次々と脳裏に展望が浮かんでいく。
「拳児君。一応聞くが、八雲君に何かおかしなことを言ってないだろうね？」
「ん、どういうことだそりゃ？ するわけねーだろ、俺と妹さんは喧嘩したことだってねーんだぜ」
「そうか……気のせいならいいが。彼女は辛い立場だ。君も励ましの言葉くらいかけてやりたまえ」
「？ おう。まあ、そんくれーなら」
ちらりと後ろを歩いている八雲に視線をやる。俯いていて表情が見えない。
そういえば彼女の友人にも物騒な話があったがあれは本当だったのだろうか。
「あー妹さん、元気だせ……ぐおっ」
「君という奴は。そのまんまいう奴があるか。本当に……本当に、頼むよ」
わき腹に肘が入る。容赦ない痛みがあった。
だがその鋭さに反して従姉の表情は芳しくない。普段の余裕さに陰りが見える。
なので釈然としないものを覚えるには十分だった。
（『彼女の友達……サラ君は本気で命が危ないんだ』）
（『！ ――マジ？』）
内緒話する時の小さな声が耳を掠める。
生命の危機――これまで見た死体と生きて動く自分達の中間点。
知っていた世界はもうないと、嫌でも自覚させる単語だった。
【午前2時～午前3時半】
【ハリー・マッケンジー】
〔現在位置〕G-03 分校跡・会議室
〔状態〕疲労、休憩中
〔道具〕支給品一式（水：1本、食料：1個）小刀、レイピア(血痕あり、手入れされていませんが突くことは可能)、ショーンの手紙(上)
暗視スコープ(第2世代型。 電池(単一×2)残量：3時間半)
サラの支給品一式(片方のPETボトルには川の水を入れてます)、ワルサーP99（弾数3消費）
最新式デジタルカメラ（沢近とマックス、サラの虐待の記録あり）
〔行動方針〕周防や播磨を待ちつつ休憩、五時までにG-03を出る。東郷達との合流。
〔備考〕ショーンの手紙(上)を読みました。デジカメにある写真を見ました。
サラは嘘をついていて、種田が雪野をしたと思っています。
【高野 晶】
〔現在位置〕G-03 分校跡・会議室
〔状態〕やや疲労。堂々とサラの味方をせず悪いと思ってる。
〔道具〕支給品一式、鍵の束(直接関係ない鍵も含まれてます)、5箇所のマークの入ったクエスト地図
〔基本方針〕彼らのRPGシナリオに乗るのでガソリンが来たら氷川村へ。天王寺を警戒、周防、サラ、八雲を心配。
ショーンの間抜け顔を見てみたい。
(備考)地図の④の場所はご自由に。又、車の車種もご自由に。デジカメにある写真を見ました。
サラは嘘をついていて、種田が雪野をしたと思っています。
【種田芽衣子】
〔現在位置〕G-03 分校跡・会議室
〔状態〕疲労。2-Cの瓦解によるショック。雪野の返り血つき。
〔道具〕支給品一式(水：1本、食糧：1個)、革製のムチ
〔行動方針〕とにかく雪野しを知られたくない。高野、ハリーに強い不信感があるが逆らえない。
〔備考〕留学生達と沢近がグルだと思っています。
【花井春樹】
〔現在位置〕G-03 分校跡・保健室前
〔状態〕疲労。一連の事件を招いた後悔。
〔道具〕支給品一式(片方のPETボトルには川の水を入れてます)、手錠の片割れ(手首。鎖なし)
〔行動方針〕サラと八雲の関係修復。周防を心配。
〔 備考 〕サラが本心で八雲を拒絶したわけではないと思っています
【サラ・アディエマス】
〔現在位置〕G-03 分校跡・保健室
〔状態〕体力消耗大、ひどく衰弱。全身鞭打ち痕、裂傷あり(手当て済)。制服ボロ。
〔道具〕手錠の片割れ(手首。鎖なし)。
〔行動方針〕八雲が自分の傍にいるのはよくない。高野らに任せる
〔 備考 〕雪野を自分がしたと思っています。
【刑部絃子】
〔現在位置〕G-03 分校跡・廊下
〔状態〕健康。サラの状態に暗い予感
〔道具〕支給品一式(水：1/2本、食糧：2個)、9mmミネビア自動拳銃(弾数1消費)
〔行動方針〕集団については高野・ハリーに任せて八雲とサラを第一に。教え子達を守りたい
〔備考〕ハリーから手紙(上)の内容を聞きました。
サラは嘘をついていると思っています。種田が疑わしいと思っています。
F-03森の中にガソリン(20リットル*1)が隠してあります。
保健室の医療具は使い切りました
【播磨 拳児】
〔現在位置〕G-03 分校跡・廊下
〔状態〕疲労中～大、怒り(天満ちゃんが人しなんかするはず無い）は八雲に否定されて現在沈静化
〔道具〕支給品一式 食料・水は２人分（岡から回収したもの。食料一つ消費）、田中一也のリック(支給品一式)、ガソリン(20リットル*1)
〔行動方針〕少し休憩し、八雲に声かけてそこからは天満探し。天満にかけられた容疑は解く。ララにもできれば会いたい。
【砺波 順子】
〔現在位置〕G-03 分校跡・廊下
〔状態〕疲労大だが播磨への気力でカバー
〔道具〕支給品一式（水1/2、食料一つ消費）
〔行動方針〕とにかく播磨についていく。播磨のことをもっと知りたい。
襲ってくる人がいるなら容赦しない。播磨に理解のある人には好意的に思う。はず。
【塚本八雲】
〔現在位置〕G-03 分校跡・廊下
〔状態〕鬱状態。サラや播磨のことで激しく動揺
〔道具〕支給品一式(水：2本半、食糧：2個)、脇差
〔行動方針〕サラを護りたい・・
〔 備考 〕ハリーから手紙(上)の内容を聞きました
【伊織】
〔現在位置〕G-03 分校跡・廊下、八雲の腕の中
〔状態〕普通
〔行動方針〕八雲の傍に
以上になります。
次からはもうちょっとコンパクトにまとめることを目指します。
長い話になり読むのも大変だと思います。
ありがとうございます、お疲れ様でした、と言わせてください。
もし感想いただけたら大変参考にさせて頂きたいと思っています。
それでは。
大勢の登場人物を一気に書ききるのは大変だろうなぁ。
八雲が追い込まれる様子と種田の追い詰められっぷり……見事なまでに対照的でﾜﾛﾀｗｗ
しかし折角のドリームチームが既に崩壊間近ってのがロワの宿命とはいえ残念ですな。
撃退に成功したのが種田(の悪巧み)だけとは勿体無いｗ
二日に分けて読んだぜ・・
播磨もうちょっとこう、いいところないもんかねえ。
これからに期待だが
頑張ったのは分かるからテンポよくしような
お付き合い頂きとてもありがたいです。
状態表で八雲の水の数を減らして収録しました。
天満、烏丸、斉藤、鬼怒川で自己リレーします
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