過去スレ
ロスト・スペラー 4
http://engawa.2ch.net/test/read.cgi/mitemite/1334387344/
ロスト・スペラー 3
http://engawa.2ch.net/test/read.cgi/mitemite/1318585674/
ロスト・スペラー 2
http://yuzuru.2ch.net/test/read.cgi/mitemite/1303809625/
ロスト・スペラー
http://yuzuru.2ch.net/test/read.cgi/mitemite/1290782611/
その事を憂いた『偉大なる魔導師<ｸﾞﾗﾝﾄﾞ･ﾏｰｼﾞ>』は、誰でも簡単に魔法が扱えるよう、
『共通魔法<ｺﾓﾝ･ｽﾍﾟﾙ>』を創り出した。
それは魔法を科学する事。魔法を種類・威力・用途毎に体系付けて細分化し、『呪文<ｽﾍﾟﾙ>』を唱える、
或いは描く事で使用可能にする、画期的な発明。
グランド・マージは一生を懸けて、世界中の魔法に呪文を与えるという膨大な作業を成し遂げた。
その偉業に感銘を受けた多くの魔導師が、共通魔法を世界中に広め、現在の魔法文明社会がある。
『失われた呪文<ﾛｽﾄ･ｽﾍﾟﾙ>』とは、魔法科学が発展して行く過程で失われてしまった呪文を言う。
世界を滅ぼす程の威力を持つ魔法、自然界の法則を乱す虞のある魔法……
それ等は『禁呪<ﾌｫﾋﾞﾄﾞｩﾝ･ｽﾍﾟﾙ>』として、過去の『魔法大戦<ｽｸﾗﾝﾌﾞﾙ･ｵｰﾊﾞｰ>』以降、封印された。
大戦の跡地には、禁呪クラスの『失われた呪文』が、数多の魔法使いと共に眠っている。
忌まわしき戦いの記憶を封じた西の果てを、人々は『禁断の地』と名付けた。
ロスト・スペラー（lost speller）：①失われた呪文を知る者。②失われた呪文の研究者。
③（俗）現在では使われなくなった呪文を愛用する、懐古趣味の者。偏屈者。
魔法大戦の勝者、共通魔法使いの指導者である、偉大なる魔導師と８人の高弟は、
沈んだ大陸に代わり、１つの大陸を浮上させた。
共通魔法使い達は、１００年を掛けて唯一の大陸に６つの魔法都市を建設し、世界を復興させ、
魔導師会を結成して、魔法秩序を維持した。
以来４００年間、人の間で大きな争いは無く、平穏な日が続いている。
大陸北西部に在る第一魔法都市グラマーを中心とした、グラマー地方。
大陸南西部に在る第二魔法都市ブリンガーを中心とした、ブリンガー地方。
大陸北部に在る第三魔法都市エグゼラを中心とした、エグゼラ地方。
大陸中央に在る第四魔法都市ティナーを中心とした、ティナー地方。
大陸北東部に在る第五魔法都市ボルガを中心とした、ボルガ地方。
大陸南東部に在る第六魔法都市カターナを中心とした、カターナ地方。
そこに暮らす人々と、共通魔法と、旧い魔法使い、その未来と過去の話。
……と、こんな感じで容量一杯まで、話を作ったり作らなかったりする、設定スレの延長。
1000まで行くにはかなりのちょっかいが必要そうだなｗ
単純にすげぇｗ 設定の緻密さが
陰ながら応援してるんだぜ
前例の無いレス数を見て、荒れているのかと思って、独り勝手に身構えてしまいました。
猛省
前スレからの粗筋
旅商の男ラビゾーは、第四魔法都市ティナーの繁華街で、冒険者の青年コバルトゥス・ギーダフィと、
再会する。
だが、コバルトゥスは怪しい魔法使いの呪いで、少女の姿にされていた。
元の姿に戻る手掛かりを求めて、ティナー市内に住む外道魔法使いを訪ねて回る２人。
最初に相談したのは、魅了魔法を使う『色欲の踊り子<ﾗｽﾄ･ﾀﾞﾝｻｰ>』バーティフューラー。
２人は彼女から、衝撃の事実を告げられる。
早く元に戻らなければ、コバルトゥスの女性格が強くなって、男性格が消えてしまう？
コバルトゥスは主人格を守る為、少女の姿の間だけ、コバルタと名乗らされる事に。
次に、予知魔法使いノストラサッジオを訪ねた２人は、市街地を彷徨っていれば何らかの進展があると、
予言された。
彼の予言に従い、２人はティナー市街に蜻蛉返りするのだった。
ラビゾー
Loveisallとか言う恥ずかしい名前を、外道魔法使いの師、アラ・マハラータ・マハマハリトに付けられた、
修行中の魔法使い見習い。
自分でも、流石にLoveisallは恥ずかしいと思っているので、ラビゾーと名乗って誤魔化している。
元落ち零れの共通魔法使いだが、記憶の一部を師によって封印されており、「名前」を奪われた状態。
時系列的に、この話の最中は２０代中頃。
師に命じられ、魔法の神髄を極めるべく、旅商として各地を放浪しているが、
覚醒の兆候は未だに見られない。
中肉中背と言う熟語が、よく当て嵌まる、極々普通の人間。
世間で言われる様な、所謂「美男子」とは程遠いと言える。
臆病で頑固と言う、人間的に困った性質を、本人は気にしている。
偉大な師の人脈で、外道魔法使いの知り合いが多い。
困っている人を放って置けない、気の優しい性格が故に、色々頼りにされては、困難に突き当たる。
悪く言えば、誰にでも良い顔をする、八方美人。
各地を旅する、自称冒険者の精霊魔法使いの青年。
名は土の精霊コボルトに由来する。
コバルタの男性格であり、主人格。
お調子者で、自己中心的、そして無責任――総評して、周りを顧みない自由人。
細身で背の高い、絵に描いた様な美青年だが、その性質は完全に紐で、それを恥じる事も無い。
一方で、一目で人の顔と名前を憶えられる程度には記憶力が良く、都合の悪い事は大体、
忘れた振りをして誤魔化している。
ラビゾーとは別の意味で、八方美人な性格。
剣の心得があり、殊、短刀術に秀でるも、無手だと体格差によっては一般人にすら負ける。
ラビゾーとは、旅先で偶々知り合い、数週間行動を共にした縁。
彼を「旦那」と呼んで慕うも、性格が性格なので、当の本人には余り信用されていない。
敬語を使う場合に限り、語尾の「です」が「ッス」になる。
生来の女好きが災いし、謎の魔法使いによって、少女の姿にされてしまった。
ラビゾーと再会した当初は、元の姿に戻りたいと宣っていた物の、美少女の容姿には満更でも無い様子。
魅了の魔法使いバーティフューラーの所為で、内面の女性化が急進行。
最近、ラビゾーに対する呼称が、「旦那」から「先輩」に変わった。
ラビゾーとコバルタが南部の貧民街から出た時には、既に日が暮れ掛けていた。
夜のティナー市街は、喧嘩上等の小悪党や、酔っ払い、掏り、喝上げ、闇売人と言った、
柄の良くない連中が徘徊する。
当然、それ等を取り締まる、都市警察の見回りも多い。
ラビゾーはコバルタを連れて、夜の街を歩きたくなかった。
未成年者の略取誘拐を防止する都市法に、引っ掛かっては堪らない。
加えて、方々歩き回って疲れたとコバルタが喚く物だから、ラビゾーは日が沈むまでに、
直ぐに泊まれる安宿を探さなければならなかった。
見掛け上は少女のコバルタと泊まるのに、顔馴染みのＢ＆Ｂを利用する訳には行かない。
変な噂でも立てられては困る。
だが、所持金に余裕は無いので、高級ホテルには泊まれないし、平凡なビジネス・ホテルであっても、
ツインで利用するのは避けたい所、ダブルは以ての外だ。
第一、そうした「立派な」ホテルでは、必ずラビゾーとコバルタの関係を尋ねられる。
男女で泊まるのに不都合が無く、プライバシーが守られ、且つ、安価な宿と言うと、
所謂「休憩所」……連れ込み宿が誂え向きなのだが、それは流石に気が引ける。
ラビゾーは出来るだけ顔見知りに会わない様な、『格安<ﾁｰﾌﾟ>』ホテルを探した。
集合住宅街の一角にある、休憩所と然して変わらない、古びた宿だけだった。
「クラドル」――揺り籠を意味する名前とは裏腹に、このホテルは周りを建物に囲まれていて、
見通しが悪く、照明も少ないので、丸で墓場の様な雰囲気。
２人までなら１泊１部屋１０００MGで、１食１人分が５００MGと言う格安振りの上、
シャワー・ルーム付きだが、寝室は狭く、ベッドは１つのみ。
コバルタは元男とは言え、体は少女なので、ラビゾーはベッドを彼女に譲り、
自分は備え付けの木製長椅子で眠る事に決めた。
ラビゾーは長椅子に腰掛けて、所在無くしている。
今、シャワー・ルームはコバルタが使っている。
安宿は、壁やドアの防音も好い加減な物で、シャワーの水音が寝室まで丸聞こえ。
このホテルは使用されていない空き部屋が多く、雑音が殆ど無いので、独り遊んでいる鼻歌や、
水に濡れた足音の様な、本の小さな音も拾ってしまう。
ラビゾーは気を紛らわす為に、バーティフューラーから貰ったラプラス・ティーが入っている、
水筒に口を付けた。
「先輩、シャワー、お先でした」
湯を浴びたコバルタはバスローブを纏い、バスタオルで髪を拭きながら現れた。
そして、特に恥じらう様子も無く、安い造りのベッドに飛び込むと、枕に顔を埋めて、大きな伸びをする。
「はぁー、今日は疲れたッス。
あ、先輩！
宿代払って貰った上に、ベッドまで譲って貰って、悪いッスね。
ヘヘヘ、こんな優遇して貰えるなら、俺、女の儘でも良いかも……」
ラビゾーはベッドが壊れていやしないかと、冷や汗を掻いたが、上機嫌で話すコバルタは、
全く遠慮や配慮と言った物を感じさせない。
元々、主人格のコバルトゥス・ギーダフィからして、そう言う人間である。
取り敢えず「女」である事を持ち出せば、簡単に言う事を聞いてくれるラビゾーは、コバルタにとっては、
非常に扱い易い存在だった。
「冗談じゃないよ……。
あのな、僕だって金を余らせてる訳じゃないんだ。
固い椅子の上で寝るのも、今回限りにしたい」
コバルタは寝側った儘で、ラビゾーの方を向いて、悪戯っぽく笑いながら誘う。
「じゃ、一緒に寝ます？」
ベッドにダイブしてからの、一連の動作で乱れたのだろう……。
バスローブの胸元と裾が、計算し尽くされた様に、際どい角度で開いている。
アーバンハイトビルでの遣り取りが、嘘だったかの様な無防備さ。
それを成るべく見ない様にして、ラビゾーは冷たく遇った。
「揶揄うんじゃない。
床で寝させるぞ」
コバルタは身を捩って燥ぐ。
「いやん、鬼畜！」
ラビゾーが絶対に応じないと分かっていて、彼女は言っているのだ。
ある意味、ラビゾーは信頼されている。
コバルタは相当な美少女だ。
実際、そこらの男なら、彼女の正体が男だと知らなければ、間違い無く誘惑に負けてしまうだろう。
或いは、男だと知っていても……。
「変な乗りは止めてくれよ……」
ラビゾーは精神的に参って、弱々しく零した。
元男が、乗り乗りで女の仕草を真似るのが、怖いのだ。
繰り返すが、コバルタは相当な美少女だ。
もし彼女が元男で無かったなら、今の様な場面では、普段生真面目を装っているラビゾーでも、
だらし無く頬を緩めていた事だろう。
だが、コバルタの本性は、コバルトゥス・ギーダフィと言う男である。
ラビゾーは、コバルタを美少女だと思う前に、コバルトゥスと言う男が――あの憎らしい程に軽薄で、
女好きな色男が、男性の意識を失ってしまう事が、恐ろしくて堪らない。
彼は消え行くコバルトゥスの男性格に、弱かった自身の過去を重ね、危機感を抱いていた。
余り強く意見が言えず、引っ込み思案な所があった、臆病で頼り無い、幼い頃の自分の姿が
（――そこは今も大して変わっていないが）、ラビゾーの男性としての意識を、強固な物にしている。
彼にとって理想の男性像は、強い意志と度胸を持っており、濫りに虚妄を口にせず、力強くも情に厚く、
心根は優しい生き物だ。
それを目指して生きて来たラビゾーは、男が女に変わる事への拒否感が人一倍強く、
女への転身を絶対に認められない。
彼の頭の固さは、相変わらずだった。
「所で、先輩……俺、不思議なんスけど――」
その物憂気な表情には、仄かにではあるが、大人の女が持つ妖しさがあった。
「先輩は何で、こんなに親切なんスか？
不可解過ぎて、気持ち悪いッス」
気持ち悪いと言われたのは、流石にショックで、ラビゾーは反論する。
「気持ち悪いって、お前……。
お前が元に戻りたいと言ったから、僕は――」
コバルタは急に身を起こして、ラビゾーを指差した。
「そこ、そこなんスよ！
普通、見返りとか要求しません？」
散ら散らバスローブから肌が覗くので、ラビゾーはコバルタを直視出来ない。
「物も金も、碌に持ってないお前に、何の見返りを期待しろと言うんだ？」
ラビゾーが正論を吐くと、コバルタは怖ず怖ずと答えた。
「…………お、俺の体とか？」
「要らんよ、そんな物」
「だーかーらー、それが不安なんスよ。
先輩は俺を男に戻そうとしていて、女に興味が無い。
これって、状況証拠としては十分ッスよね？」
「何のだよ？」
ラビゾーは苛立ちを露にして、問い返す。
「……先輩が同性愛者って言う。
だったら、俺、男に戻らない方が……」
「無いから。
それと、僕は別に、女に興味が無い訳じゃないぞ。
ただ、お前に興味が無いだけだ」
ラビゾーが断言すると、コバルタは悄気て俯く。
「そんな言い方しなくったって……先輩、酷くないッスか？」
その様子を見たラビゾーは、尋ねまい尋ねまいと思っていた事を尋ねた。
もし否定されたらと思うと、とても恐ろしくて、今まで聞けなかった事だ。
「コバギ、お前は本当に男に戻りたいのか？
――本気で男に戻ろうって意志があるのか？」
男としての生を捨て、女として生きる等、ラビゾーには到底考えられない。
考えられないが……。
コバルタは俯いた儘で答える。
「……実は、よく判んないッス。
でも、先輩と一緒なら、女でも悪くないなって思ったのは、嘘じゃないッスよ……」
「それは多分、今、お前の性別が女だから思う事だ。
男に戻ったら、今言った事、絶対に後悔するぞ」
どうして、悩める少女の相談に乗る様な真似を、自分がしなければならないのか……？
ラビゾーは頭が痛くなる思いだった。
「取り敢えず、一度男に戻ってみろよ。
それでも尚、女が良いって思う様なら……流石に面倒見切れないからな」
「違うんスよ。
そんなんじゃなくて、俺は――」
「疲れてるんだろう？
今日は、もう寝ろ」
コバルタの言葉を遮り、ラビゾーは寝室のカンテラを消す。
軽く汗を流してから、眠りに就く積もりだった。
しかし、彼は背後から声を掛けられ、足を止める。
「先輩、どこに行くんスか？」
不安気に問う様は、丸で就寝前の暗がりを怖がる子供。
「シャワーを使うだけだ」
ラビゾーは呆れつつ答えた。
暫し沈黙が続いた後、シャワー・ルームに入った彼は、脱衣中に再び声を掛けられる。
「あの、先輩……もしかしたら、俺の前世は女だったかも知れないッス。
女好きになったのは宿縁で、例えば前世で悪い男に騙された所為で、男性不信だったとか……」
転生論者の様な妄言に、ラビゾーは機嫌を悪くした。
類似した性質を持つ人物等の登場を、転生と表現する事はあっても、転生論自体は、
世間一般に認められていない。
夢見勝ちな人間の妄想で、片付けられる。
「……とにかく休め。
お前は疲れているんだ」
ラビゾーは、それ以上何も言わなかった。
バスローブの乱れも直さない儘の、有られも無い格好だったが、ラビゾーは見て見ぬ振りをした。
隣の建物しか映さない窓から、幽かに差し込む街灯りが、彼女の美しい肢体を照らす。
先行きに不安を感じながら、ラビゾーは長椅子に寝転がった。
（不安な気持ちは、察するけどな……）
コバルタはラビゾーに好意を寄せている。
それが解らない程、ラビゾーは鈍感では無かった。
突然の女性化で、「彼女」は心細かったのだ。
そこに事情を理解して、手を差し伸べてくれる者が現れた。
「女性として」幼いコバルタは、ラビゾーと一緒に居て得られる安心感から、彼に依存し始めている。
情動二要因説で、これが恋愛感情に発展して行く可能性は、否定出来ない。
いや――寧ろ、その可能性は高いとさえ言える。
或いは、コバルタは既に、ラビゾーを自らの庇護者と認識して、篭絡しようとしているのかも知れない。
丁度、子猫や子犬、或いは幼児が、人懐っこく無防備な姿を晒す様に、意図的な物では無く、
飽くまで無意識に、他者の保護を必要とする存在が持つ、「本能」とでも言うべき物に従って……。
明くる朝、ラビゾーとコバルタは、ティナー市街を歩いて回る事にした。
２人共、昨夜の事は、何も無かった様に振る舞った。
ラビゾーは取り敢えず、自分が知っている通りを一巡しようと、コバルタに提案する。
それを受けて、彼女は「これってデートじゃないッスか？」と、浮付いた調子で茶化したが、
頭の固いラビゾーは、冗談だと思いながらも、取り合わなかった。
ラプラス・ティー（※）の影響だろうか……コバルタと一夜を共に過ごした事で、
彼は一層堅物になっていた。
※：ラプラス・ティー（Lupulus tea）
所謂「ホップ・ティー」の事で、強い鎮静作用を持つ。
ラプラスの葉には苦味があり、催眠効果で不眠を解消する他、興奮や欲求を抑える目的で、
鎮静剤にも用いられる。
その眼差しの先にあるのは、必ずコバルタだった。
隣のラビゾーは、お負けに過ぎない。
誰も彼も、コバルタに目を奪われ、次いで、ラビゾーに怪訝な視線を送る。
ここでもコバルタは、ラビゾーの手を取りたがった。
「これが嫌なんスよ。
男の時は、人に振り向かれるのは、寧ろ誇らしい気持ちだったんスけど、今は……。
何か、取って食われそうで……怖いッス」
確かに、注目されるのは、コバルタが美少女だからに違い無い。
だが、「取って食われる」と感じるのは、道行く男と言う男を、嘗ての自分と重ねているからである。
そうは言っても、本人も自覚しない事が、ラビゾーに解る訳も無い。
彼はコバルタを上から下まで、まじまじと見詰め、真剣に考える。
「な、何スか……？」
照れた様な、戸惑った様な調子で、コバルタが尋ねると、ラビゾーは真顔で答えた。
「その格好が悪いんじゃないのか？
女なのに、男物の服を着ているから――」
そこまで言って、彼は途端に蒼褪める。
「……コバギ、僕は大変な事に気付いてしまったかも知れない。
もしかして、お前が男物の服を着ているのは、僕の趣味だと思われているのか？」
「んー……、まぁ、そう思えなくも無いッスね」
ラビゾーは周囲を見回し、冷や汗を掻いた。
コバルタに注がれる好奇の目は、自分と無関係では無かったのだ。
「ここには居られない。
急ごう」
彼はコバルタが男物の服を着ている事に、何時の間にか慣れてしまっていた。
美少女が、大き目の男物の服を着せられて、街中を歩かされている。
どう考えても、尋常では無い。
通り掛かる人と言う人が、振り返る訳だ。
序でに、彼女が昨日、歩き回って疲れたと言ったのも、靴が合っていない為だと、気付かされた。
「へ？
どうしたんスか？」
「僕にだって、外聞と言う物があるんだよ！」
この行動も傍目には十分怪しいが、これ以上コバルタを伴って、大通りを歩き続ける度胸は、
ラビゾーには無かった。
知り合いに見られていない事だけを祈って、彼は急ぎ足になる。
コバルタは困惑した表情を浮かべながら、小走りで付いて行った。
街中にしては、やや閑散とした雰囲気の商店街に逃れ着いたラビゾーは、荒れる息を抑えて、
コバルタの様子を窺う。
「はぁ、はぁ、先輩、何なんスか……？」
移動した距離は１通も無かったが、コバルタは息を上げて、膝に手を突き、疲労を露にしていた。
やはり体は女なのだと、ラビゾーは改めて認める。
「……あぁ、悪かった」
「いや、謝って欲しい訳じゃないんスよ。
人の目が気になるって言ったのは、俺の方なんスから――」
「いやいや、お前を気遣った訳じゃなくてな――」
２人が奇妙な譲り合いをしていると、側のベンチから声が掛かった。
「おや？
誰かと思ったら、ラヴィゾール！」
そこには鍔付帽を被り、子供用のロング・コートを着た、幼い少年の様な少女が座っていた。
ラビゾーとは一度会った限りの、縁の浅い者だが、彼女の方は確り憶えていた。
一方、ラビゾーは――、
「えー……っと？」
……どこの誰だったか、すっかり忘れていた。
ラビゾーを「ラヴィゾール」と呼ぶ事は、師マハマハリトの知り合いの魔法使いなのだろう。
どこかで会った様な気がしないでも無い。
しかし、そこまでは判っても、誰だか思い出せなかった。
「私と出会ったと言う事は、君は深刻な悩みを抱えているのだな？
包み隠さず、言ってみ給い。
私は君の力になれる」
偉そうな口振りの少女を見て、コバルタは声を潜め、ラビゾーに問い掛ける。
「先輩、あれ、誰ッスか？」
「……知っている様な気がするけれど、思い出せない」
少女はラビゾーが自分の事を、完全に忘れているとは思いもしないで、滔々と話し続ける。
「そこの彼女は、精霊魔法使いだな。
多くが共通魔法使いに紛れて行った中、未だ純粋な使い手が残っていたとは……。
何者かに追われているのか？」
精霊魔法は共通魔法の基となった魔法であり、余程、精霊魔法と共通魔法の両方について、
熟知していない限り、精霊魔法使いと共通魔法使いは、見分けが付かない。
コバルタを一目で精霊魔法使いと見抜く辺り、この少女が徒者では無い事は明らかだった。
「大変、申し訳無いんですが……。
どこで……お会いしましたっけ？」
「ん？
どこって……？」
少女の反応が鈍かったので、ラビゾーは益々申し訳無い気持ちになる。
やや間を置いて、少女は愕然とした表情で呟いた。
「君は、まさか……」
「済みません、憶えてないんです」
「記憶喪失――！」
「……いや、普通に憶えてないんですよ。
名前を聞いた憶えもありませんし……、どこで会ったんでしたっけ？」
「あっ、そう言う事？
ショックだなぁ……そんなに印象薄かったかい？」
少女は顎に手を遣り、思い出した様に言う。
「――そう言えば、名乗っていなかったかな？」
「ええ、知りません」
ラビゾーが真顔で頷くと、少女は苦笑した。
「私の事は今後、ワーズ・ワースとでも呼んでくれ。
……だが、初対面では無かったぞ。
私は確かに、街を彷徨っていた君の願いを、叶えてやった。
――今、君が着ているコートの事だよ。
それを忘れるとは……中々薄情な奴だな」
そう言われて、初めてラビゾーは、コートを買い替えた時の事に、思いが至った。
手頃なコートが見付からなくて、市内の店を回っていた最中、彼はワーズに出会ったのだ。
「ああっ、思い出しました！
あの時の、何だか胡散――ン、いや、不思議な感じの人！
……でも、叶えてやったって言われても、このコートは自分で探して買った物ですし……。
何か『して貰った』って感覚は全然無いんですけど……」
続けて彼が反論すると、少女は唇を尖らせた。
「それは君の願い方が悪い！
もっと大きな願いを、実現させてやる事も出来たのに」
「いや、でも、前に貴女が言った通りだと、叶えるのは結局、僕じゃないですか……」
ワーズとラビゾーが盛り上がっている横で、コバルタは詰まらなそうにしていた。
それに気付いたワーズは、ラビゾーに話を促す。
「ん、それは扨置き、一体どう言う事情なんだね？」
「ああ、それはですね――」
ラビゾーとコバルタは、現状に至るまでの経緯をワーズに語った。
「へー、これが元男……？
美女が欲しいと言ったら、自分が女になったと。
成る程、面白いねぇ」
彼女が不謹慎な事を言う物だから、ラビゾーはコバルタの様子を窺いつつ、顰めっ面をした。
「何も面白い事なんて無いでしょう」
師マハマハリトとの付き合いで、人を食った様な態度には慣れているラビゾーだが、
それでも許容出来ない所はある。
そんな彼を見て、ワーズは苦笑した。
「そう怒らないでくれ給え。
その怪しい魔法使いとやらに、私は親近感を覚えるよ。
懐かしいね……嘗ては私も、似た様な事をやっていた物だ」
ラビゾーとコバルタは、互いに顔を見合わせる。
「それなら、元に戻してくれたり……？」
「期待を裏切って悪いが、それは出来ない。
私は他人の魔法に干渉する事には、不慣れだから」
余り悪く思っている風には見えない、淡々とした調子で、ワーズは言い切った。
得意気にフォローする。
「だが、幾つか言える事がある。
その魔法使いは、間違い無く、旧い魔法使いだ。
『魔法使い<ｳｨｻﾞｰﾄﾞ>』か、『魔女<ｳｨｯﾁ>』か、『魔神<ｼﾞﾝ>』か判らないが、
己の『役割<ﾛｰﾙ>』に従って動いている」
「ウィザードとウィッチとジンって、何が違うんです？」
ラビゾーが尋ねると、ワーズは小唄を歌い始めた。
「善き願いには善き報いを、悪しき願いには悪しき報いを以って、役割は回る。
魔法使い、あれは賢者、行くは魔王か、道化か、番人か、役割は回る。
魔女、あれは慈母、行くは女帝か、情婦か、鬼女か、役割は回る。
魔神、あれは善意、行くは独善か、皮肉か、悪意か、役割は回る」
分かる様な、分からない様な、迂遠な言い回しに、ラビゾーは理解を諦めた。
『役割<ﾛｰﾙ>』の違いは、今は問題では無い。
彼は単刀直入に問う。
「えー……それで、元に戻すには、どうしたら良いんでしょう？
何か知っている事は、ありませんか？」
「そう結論を急がずに、落ち着き給い」
「はい。
実のある話を、お願いしますよ」
ワーズに窘められ、ラビゾーは直ぐに引き下がったが、釘を刺すのは忘れない。
「善き願いには善き報いを、悪しき願いには悪しき報いを……。
君の願いは、随分と邪な物だった様だな？」
コバルタが俯くと、ラビゾーは庇う様に口を挟む。
「過ぎた事は、良いでしょう。
今は、元に戻――」
「ラヴィゾール、私は彼女に聞いているんだ」
ワーズは苛立ちを露に、ラビゾーを睨み付けた。
気圧された彼は、黙って２人を見守る。
「良からぬ思惑で、願い事をしたんじゃないのか？」
再びワーズが尋ねると、コバルタは消え入りそうな声で答えた。
「……はい」
「それで、後悔や反省の気持ちは？」
更に詰られ、コバルタは口篭る。
「す、少しは……」
「成る程、『少し』か……」
コバルタの答えにも、ワーズの反応にも、ラビゾーは困惑する。
女にさせられて、コバルタが『少し』しか反省していないのは、一体どう言う事なのか？
ワーズもワーズで、どうして反応が薄いのか？
彼は２人の真意を測り兼ねていた。
「処置無しだね」
「えっ、何故！？」
「どうやら彼女には、元に戻ろうと言う気が無い様だ。
強い意志さえあれば、私の魔法で何とか出来たかも知れないが……」
「それでは困ります」
「彼女は困らない様だよ」
そうワーズに返されたラビゾーは、コバルタに目を遣る。
彼女はラビゾーに対して、申し訳無さそうな、怯えた様な表情で、俯いていた。
「誰であろうと、望まぬ物を与える事は出来ない」
膠も無くワーズが告げると、ラビゾーは激昂した。
「今の姿こそ、誰も望んでいなかった物でしょう！？
当のコバルトゥスでさえ！！」
「その『彼』は、今は居ない。
ラヴィゾール、君は解っているのか？
彼女を男に戻すと言う事は、『彼女』を消す事に他ならない。
よくよく考えてみ給い……。
コバルトゥスと言う男は、彼女と引き換えにしてまで、助ける価値のある人物なのか？」
ワーズは物事の本質に触れる、嫌な質問をする。
「貴女はコバルトゥスの何を知っているんです？
好い加減な事は言わないで下さい」
「ハハッ、そこまで君が、彼に固執する理由を教えて貰えるかな？
彼は君の親友だったか？
それとも恩人か何か？
将又、君が助けようと思わずには居られない程の、善人なのか？」
「善人でなければ、助けては行けないって、そんな馬鹿な事はありません」
ワーズは人を小馬鹿にした様な、嘲りの笑みを浮かべる。
「逸らかさず、私の質問に答え給い。
コバルトゥスと言う男は、それ程までに価値のある人物なのか？」
到頭ラビゾーは、抑えていた怒りを爆発させた。
「そんなに価値が大事ですか！？
大体、誰もに必要とされる、客観的な価値なんて、ある訳が無いでしょう！！」
「落ち着き給い、落ち着き給い。
誰も、客観的な価値なんて、難しい事は訊いていないよ。
君にとって価値があるのかと、そう言っている」
ラビゾーは答に窮した。
本当は彼も、認めていたのだ。
コバルトゥスを元に戻した所で、女好きの放蕩者が帰って来るだけで、誰の為にもならない事を……。
「詰まり、私が言いたいのはね、君の行動は所謂、要らぬ節介と言う奴じゃないかって事だよ。
『コバルトゥス』を必要としている者は、誰も居ないじゃないか？」
「それは判らないでしょう……？
どこかで、彼の帰りを待っている人が、居るかも知れない」
「そうじゃないんだよ、ラヴィゾール。
彼女がコバルトゥスに戻りたいと思わないのは、誰も彼を必要としてくれないからさ」
ラビゾーは再びコバルタに目を遣った。
コバルタは俯いた儘で、唯々申し訳無さそうに、萎縮していた。
「今の答えで、コバルトゥスを必要とする『誰か』が、君でない事だけは、はっきりした。
私は君の、そう言う所が良くないと思うよ……全くの偽善で、自己満足ですら無い。
それは望まれない者を生み出し、悲しみを拡げるだけだ」
ワーズはラビゾーの心を挫きに来ていた。
しかし、ラビゾーは強い意志の篭った瞳で、ワーズを見据える。
「それは違います。
コバルトゥスを必要としているのは、他でも無い、コバルトゥス自身です。
誰が彼を否定しても、僕は彼を取り戻しますよ。
誰もが彼を否定するなら、それこそが、僕が彼を助ける理由になります」
そう彼が言い切ると、ワーズは目を見開いて、驚いた顔をした。
「ラヴィゾール、君は何と傲慢な！
その行動が齎す結果について、君は何も考えないのか？」
「コバルトゥスは、歴とした大人の男です。
彼には彼の人生を、彼自身の手で決める権利がある」
「……女のコバルタには、その権利が無いとでも言いた気だな」
「もし、コバルタとコバルトゥスが全く逆の立場だったなら、僕は彼女を取り戻す選択をしたでしょう」
その答えを聞き、にやりとワーズは笑う。
彼女はラビゾーを試したのだ。
どんな結末になっても、後悔しないと言える、強い決意だ。
「君の心は、よく解った。
ラヴィゾール、『私の役割<ｳｨｯﾁ･ﾛｰﾙ>』を果たそう。
だが、これだけは覚えておくが良い。
善き願いには善き報いで、悪しき願いには悪しき報いで応えるのが、魔なる物だ。
君の判断が、善悪を超えた所にある時、その報いは何に返るか分からないぞ」
「それが『魔法』なら、僕は制して見せますよ」
ラビゾーの返事には、力強さや自信と同時に、それとは裏腹の、虚勢と不安が感じられる。
ワーズは嬉しそうに目を細めた。
「若いな……羨ましいぞ、ラヴィゾール。
そんな君に１つ、忠告がある」
「何でしょう？」
「君は彼女を侮り過ぎている。
彼女は君が思っている程、分からず屋では無いよ。
彼女と一緒に居られる時間を、大切にし給え。
私は彼女が哀れでならない」
それは忠告と言うより、ワーズ自身の願いの様だった。
しかし、ラビゾーは敢えて、何も答えなかった。
特に、コバルタに未練を残させる様な事があってはならないと、強く警戒している。
一方、コバルタはラビゾーと共に居たいが為に、男の姿に戻ろうとしている。
彼女はラビゾーに見捨てられない様に、彼の意見に従っているに過ぎない。
ワーズが気に掛けているのは、コバルタとラビゾーの関係だ。
コバルタ自身も、コバルトゥスに戻ると言う事は、己の存在を抹消する行為だと気付いている。
そうなる事が自然だと理解していても、自我の喪失に対する、微かな恐怖を感じずには居られない。
そして――、そんな彼女の心が解らない程、ラビゾーは鈍感では無い。
ラビゾーには、コバルタをRと言う自覚がある。
コバルタをコバルトゥスに戻す際に生じる諸々の『業』を、独りで背負い込もうとする彼が、
ワーズには歯痒く感じられた。
どうして彼は、世に蔓延る憂き事を、捨て置けないのか……。
そうした性質が、ラビゾー自身の幸福を阻んでいるのだ。
ワーズは余り諄くならない様に、忠告を１つに止めたが、本当は未だ未だ言い足りなかった。
コバルタは磁石に引かれる様に、自然にラビゾーの側に寄った。
ワーズは言に表し難い複雑な気分になったが、役割に従い、「彼女の」魔法を使う。
「……そう心配せずとも、物事はあるべき所に納まる様になっている。
山は崩れて平らになる物、水は低きに流れる物。
永続的に魔法の効果を保つのは、実質不可能――」
それは作為を壊す呪言である。
何日、何週、何月、何年、何十年……どの位、先の事になるかは知れないが、
「何時かは元に戻れる」事を保証する、気の長い魔法。
しかし、それを妨害する者が現れた。
「おっ、ラヴィゾール？
ラヴィゾールだなぁ！
女連れとは、随分景気が良さそうじゃないか？」
「あっ、レノックさん。
お久し振りです」
明るく気削な――見方を変えれば、馴れ馴れしい態度の少年に、ラビゾーは快く応じる。
少年の名はレノック・ダッバーディー。
『演奏魔法使い<ﾏｼﾞｯｸ･ｲﾝｽﾄｩﾙﾒﾝﾄ･ﾌﾟﾚｲﾔｰ>』の一、『魔笛の奏者<ﾌｧｲﾌｧｰ>』である。
「『これ』は？」
「彼女はワーズ・ワースさんです。
済みませんが、少し待っていて下さい、レノックさん。
今、大事な話の最中ですから」
レノックにはラビゾーの言葉が、子供に言い聞かせる物の様に聞こえた。
故に、反抗心を隠そうともせず、不快を露にして、ワーズを睨む。
「見慣れない顔だな。
私は魔笛の奏者、レノック・"アヴリティース"・ダッバーディー。
名前を伺おう、『お嬢さん』」
既に名前は知らされたのに、レノックは普段は名乗らない、称号名を口にしてまで、
改めてワーズの名を尋ねた。
ワーズはレノックを見定めるかの様に、慎重に答える。
「私はワーズ・ワース・"グロッサデュナミ"。
言葉の魔法使い。
宜しく、『坊や』」
互いに牽制し合う、ワーズとレノック。
コバルタは新たな魔法使いの出現に戸惑い、ラビゾーの背に隠れる。
（これじゃ話が進まないよ……）
ラビゾーは大きな溜め息を吐いた。
「所で、一体何の話をしていたんだい？」
問われて答えない訳にも行かず、ラビゾーは簡単に説明した。
「そこの彼女の事ですが、本当は男なのです。
どこかの魔法使いに、女の姿に変えられた物で……何とか男に戻そうと」
「フムフム……今時分、随分と酔狂な輩が居る物だねぇ」
酔狂とは、例の魔法使いの事か、それとも自分の事か……。
ラビゾーは疑問に思ったが、深く考えるのは止めた。
「それで、何か方法は無いかと、ワーズさんに聞いていたんです」
「成る程……」
レノックは意味深な眼差しで、ワーズを一瞥する。
「――良い方法は見付かったのかな？」
「今、教えて貰う所だったんですよ」
そうラビゾーが答えると、レノックは急に引き下がった。
「それは悪かった」
彼は大袈裟に１歩下がって、ワーズに発言を促す。
「どうぞ、僕の事は構わず、続けてくれ」
ワーズは露骨に嫌な顔をした。
「物事はあるべき所に納まる様になっている。
本来、男だった物を、女の儘で留め置く事は出来ない。
その確かな意志さえあれば、男に戻るのは訳無いよ」
「は、はぁ……、そうなんですか？」
今一つ理解が及ばない様子のラビゾーに、レノックは苦笑を漏らした。
「やれやれ……彼が求めているのは、そう言う事じゃなくてさぁ、『具体的な手段』なんだよ。
『魔女<ｳｨｯﾁ>』の君には解らないかな？」
レノックに挑発されたワーズは、鋭い目付きで睨み返す。
「黙っていてくれないか？
これは繊細な問題なんだ」
当のレノックは肩を竦めて頭を振り、明らかな呆れを表した。
「僕は君みたいに、無駄に年食ってるだけの魔法使いじゃないんだ。
埃を被った様な流儀に拘って、貸せる知恵を惜しんだりはしないよ。
それとも、君には貸せる知恵が無いのかい？」
火花を散らすワーズとレノック。
ラビゾーは何とか場の空気を変えるべく、自ら話を進める。
「あの――、レノックさんは『具体的な手段』を御存知なんですか？」
「ああ、勿論」
レノックは得意満面で深く頷き、今度は見下した様にワーズを一瞥した。
「ラヴィゾール、君は『万能薬<ﾊﾟﾅｼｽ>』を知っているかな？
どんな病気をも治し、どんな魔法をも解く、奇跡の薬だ」
「パナシス……そんな都合の良い物が？」
「あるんだな、これが。
材料は、一角獣の角、砂漠の薔薇、鼠の卵、雲の欠片、竜の涙、それと大量の金貨。
これ等を満月の夜、魔女の器で調合すれば、万能薬の出来上がり――ってね」
だが、ラビゾーは直ぐには信じる気になれなかった。
余りに都合が良過ぎるのだ。
それ１つで、どんな病気でも治す薬なんて……。
「おやおや、信じないのかい？」
ラビゾーの心中を察した様に、レノックは彼の顔を覗き込み、嫌らしい笑みを浮かべる。
「フフフ……信じるも信じないも、君の勝手だけどね。
これじゃ教えた甲斐が無いなぁ」
困ったラビゾーは後方を窺ったが、コバルタは「パナシス」に関心が無い様で、
靴の爪先で地面を蹴って、暇そうにしていた。
彼は虚しさを感じながら、ワーズに意見を求める。
「ワーズさんは『パナシス』って知っていますか？」
同じ旧い魔法使いなら、何か情報を持っていると思ったのだ。
「無駄無駄、彼女は物を知らない。
無知の徒だ」
ワーズは敢えてレノックには関わらず、ラビゾーの質問に答えた。
「名前だけは聞いた事がある……。
だが、旧暦の話だ。
伝承の通りに再現した所で、本物の『万能薬』が出来上がるとは、到底思えない」
レノックはワーズを小馬鹿にする様に、忍び笑いする。
「ほらね。
こんな様で旧い魔法使いを名乗ってるんだ。
無為に、無感動に、無意味な日々を送っていた証拠だよ。
無駄に年食ってるって意味が、よく解るだろう？」
ワーズは最早、完全に無視を決め込み、口惜しがる素振りも見せない。
「これ以上、私が言える事は無い。
後は、君が判断する事だ。
私を取るか、彼を取るか、自由にし給い」
彼女の突き放す様な態度に、ラビゾーは困惑する。
「どちらを取るかなんて、そんな積もりは全く無いんですが……。
あの……レノックさん、もう少し詳しく『パナシス』について聞かせて下さい。
今は何でも手掛かりが欲しいので」
旧い魔法使いと言う物は、誰も彼も人を食った性格をしている。
しかし、進んで悪意ある嘘を吐いて、人を騙す様な存在では無い。
万能薬に頼るか否かは別として、聞くだけ聞こうとラビゾーは考えた。
だが、その行動はレノックを頼ったのと、何ら変わりない。
ワーズはラビゾーに見切りを付け、無言で去って行ってしまった。
「何から話せば良いかな？」
ラビゾーは少しの間、ワーズの背を未練がましく見送っていたが、今更引き止めても仕方無いと思い、
レノックと正対する。
去った者に気を取られていては、二兎を追う者、一兎をも得ずになるのは明白だった。
「……取り敢えず、パナシスの材料を、もう一度教えて下さい。
メモを取りたいので。
出来れば、正確な分量も」
コートの内ポケットから、ペンとメモ紙を取り出し、構えるラビゾー。
手持ち無沙汰のコバルタは、ラビゾーのバックパックの紐を弄っている。
「えーと、メモの準備は良いかな？
竜の涙を１滴。
砂漠の薔薇を１輪。
一角獣の角を１本。
雲の欠片を１掴み。
鼠の卵を２、３個。
金貨を……とにかく沢山。
こんな感じで」
レノックは材料と分量を答えたが、完全に暗記している様に、殆ど迷い無く言い切ったので、
ラビゾーは逆に不安になった。
「それで間違い無いんですね？」
「適当で良いんだよ。
極端に少なくなければ」
好い加減なレノックに、ラビゾーの不安は増す一方である。
薬の調合は、具体的に何滴、何口、或いは何対何の割合と、正確に分量を決めて行うのが普通だ。
幾ら旧暦の調合知識とは言え、雑な配分で良い筈が無い。
万能薬を謳うのなら、尚更だ。
真っ直ぐ彼の目を見詰めて尋ねる。
「……この材料は、どこで手に入るんでしょう？」
「先ず『竜の涙』だが、ボルガ地方の伝承に、竜に纏わる物があった筈だ。
実際、竜に会って、涙を流して貰えば良い。
『砂漠の薔薇』は、砂で出来た薔薇の花だ。
名前からして、砂漠にあるんだろう。
『雲の欠片』は、鉱石の一種だ。
旧暦では、然して珍しい物では無かった様に思うが、今では……どうだろうな？
『鼠の卵』は、鼠の巣穴にあると言う。
『一角獣の角』は、銛の先端に使われていたのを、見た事がある。
今でも使っているハンターが居るかも知れない。
金貨は…………手を尽くして、何とかしてくれ」
相変わらず、レノックは飄々としている。
伝聞交じりの曖昧な答えが、ラビゾーを益々不安にする。
「調合に必要な、魔女の器は？
それと調合って、どうするんでしょうか？」
「シチューを作るみたいに、混ぜ込むんだ。
一角獣の角は、削って粉末にするんだったかな？
それと鼠の卵は、中身だけじゃなくて、殻も一緒に。
魔女の器に関しては、僕は『魔女<ｳｨｯﾁ>』じゃないから、魔女に聞いてくれ」
「……本当に全部、実在するんですか？」
彼が素直に疑問を呈すると、レノックは苦笑した。
「違うよ、ラヴィゾール。
既に存在している物を、取りに行くんじゃない。
君の手で探すんだ。
昔は皆、そうした物だよ」
探すのは良いが、実在しない物は見付からないんじゃないかと、ラビゾーは難しい顔をする。
そんな彼に、コバルタが小声で囁いた。
「……これ、本当に全部探すんなら、大冒険ッスね」
彼女の言葉を耳聡く拾ったレノックは、にやりと笑う。
「そう、冒険だ。
ラヴィゾール、今の君には冒険心が足りない」
冒険心が足りない――その一言は、ラビゾーの心に重く響いた。
だが、世の全ての物事が、必ず成功すると保証されている訳では無い。
一々確証を求めていては、結局何も出来ない人間になってしまう。
それでもラビゾーは、これだけは訊かずに居られなかった。
「失礼ですが、レノックさん。
『パナシス』を実際に作った事があるんですか？」
「その質問は、最初にすべきだったね」
レノックは間抜けな彼を、窘める様に揶揄った。
「『僕は』作った事が無いよ。
但、昔の知り合いが、こう言うの得意でね。
調合に立ち会った序でに、少し手伝う位なら、何度も経験した。
効果は保証するよ」
レノックの言った事を、どう捉えれば良い物か、ラビゾーは悩みに悩む。
言う通りにして万能薬が出来るのなら、彼は迷い無く実行する。
だが、材料から既に、集められるか怪しいとなれば、話は別だ。
ラビゾーはコバルトゥスの男性格を守る為、一時的にコバルタと言う女性格を認めたが、その判断は、
解決に時間を掛け過ぎた場合、女性格が固着してしまう危険を孕んでいる。
問題は兼ね合いだ。
コバルタをコバルトゥスに戻すのは、出来るだけ早い方が良い。
事は急を要するのに、当たりとも外れとも知れない遠回りをしている余裕が、あるのだろうか？
こうして愚図愚図しているのが、何より悪いと知っていても、ラビゾーは直ぐに結論を出せない。
「僕に教えられるのは、これだけだ。
彼女を本気で元に戻したいなら、精々頑張ってくれ給え」
レノックは薄情にも、長考中のラビゾーを放置して、去ろうとする。
「レノックさん！？」
ラビゾーは慌てて呼び止めたが、彼は振り返らず、雑踏に消えて行った。
残されたラビゾーとコバルタは、互いに顔を見合わせる。
「コバギ、どうする？」
些か頼り無い調子で、ラビゾーがコバルタに尋ねると、彼女は冷静に答えた。
「レノックって人が言ってた、『パナシス』を作るしか無いんじゃないッスか？
全く手掛かり無しって訳じゃないんスから、何とかなると思いますよ」
「大陸を一周する様な、大冒険になりそうなんだが……その辺は？」
「嫌だなぁ、先輩。
俺は元々冒険者ッス。
大冒険は望む所ッスよ」
気遣い無用と、コバルタは明るい笑顔を見せる。
それが余りに能天気そうだったので、ラビゾーは表情を曇らせた。
「徒労に終わる冒険かも知れないんだぞ？」
「冒険ってのは、そう言う物ッスよ。
確証が無ければ動かないなんて、そんな事してたら、誰かに先を越されます。
無駄足だったら無駄足だったで、後の事は、その時に考えれば良いんスよ」
楽観的に過ぎるコバルタを、ラビゾーは羨ましいとは思わなかった。
彼にはコバルタが、長い冒険の失敗を、望んでいる様な気がしたのだ。
「何だ、今頃気付いたのか？」
「マハマハリトの弟子と聞いたから、私は奴を買い被っていた。
初めて会った時は、今時見ない面白い奴だと思っていたのだが……結局は凡愚だったな。
あれは周りの者を侮って、自分だけ賢振り、最後まで何も出来ない性質だ」
「確かに、凡愚と言えば凡愚だが、今でも彼は十分面白いぞ。世の中は判らない物だ。
何も、『出来る』事ばかりが、良い結果を齎すとは限らない。
君こそ、ラヴィゾールを侮っているんじゃないか？
あの男は、彼のアラ・マハラータ・マハマハリトが見込んだ魔法使い。そして、彼の最後の弟子だ」
「魔法使いは皆、『夢想家<ﾛｰﾀｽ･ｲｰﾀｰ>』だ。美酒に酔って、甘い夢に生きる。
だが、ラヴィゾール――奴は酒を不味くする。誰もが心地好く酔っている時に、
無粋にも明日の憂いを話す様な奴だ。マハマハリトの後継にはなり得ない」
「下らない。君が気にする事じゃないだろう。全く、夢想家らしくない」
「ラヴィゾールの、あの凶しい性格が改まらない以上は、私は奴をマハマハリトの弟子とは認めても、
『魔法使いの同類』とは認めない――絶対に認められないよ」
「それが本音か？ 君は彼を恐れているのだな」
「ああ、恐れているとも。マハマハリトが思い煩うのも全て、ラヴィゾールの頑なさが元凶だ。
奴が魔法使いの一員になる事は、本人の願いでもあるし、マハマハリトの願いでもある。
それを叶える為には、『ラヴィゾール』を変えなければならない。これは曲げ様の無い真理だ。
変化を受け入れなければ、奴の願いは永遠に叶わない」
「ハハッ、言い切ったなぁ」
「だが、『女になった男』の中から生まれた『女』を、正面から受け止める覚悟が、奴には無かった。
お前が余計な知恵を貸したから、奴は『万能薬』等と言う、安易な道に逃げた。
変化を恐れている証拠だ。あの時、お前が大人しく下がっていれば、ラヴィゾールは――」
「本当に安易だと思うのか？ ――だから、『侮っている』と言ったんだ。
『魔女<ｳｨｯﾁ>』の限界だな。ラヴィゾールが何故、この私を選んだのか、魔女の君には解るまい。
『魔法使い<ｳｨｻﾞｰﾄﾞ>』は『魔法使いの役割<ｳｨｻﾞｰﾄﾞ･ﾛｰﾙ>』に従って、願う者に試練を課す。
願いを叶えるのは本人の実力だ。試練を乗り越えた者のみが、望んだ物を手に出来る。
魔法使いは、『願いを叶える』魔女とは、根本的に違う生き物だよ」
奴は『役割<ﾛｰﾙ>』の違いで、私の魔法を嫌ったと言うのか？」
「『魔女の役割<ｳｨｯﾁ･ﾛｰﾙ>』とは、願いを叶える事その物。
『魔神<ｼﾞﾝ>』と同じく、制約や代償を要求する事で、初めて成り立つ。
彼が立ち向かっているのは、『その』壁だよ。
君が考える『魔法使いの在り方』を押し付けても、彼は先ず受け容れない。
彼は彼自身の意思で、己の進むべき道を選ぶ」
「それは、ラヴィゾールが男だから？」
「その通り。女が創る世界は微睡――競う事も、争う事も無く、退廃に沈む泥濘の海だ。
見栄を張るのも、甘味を厭うのも、野心を抱くのも、泥濘から抜け出そうとする、男の性だよ。
しかし、口出しせずには居られない、君の気持ちも解る。
私だって彼の頑固な面を見るに付け、嫌味の一つや二つ言って来た。
でもね、その度に彼は意地になって、我を貫こうとするんだ。
全く馬鹿な男――だが、マハマハリトが期待しているのも、『そこ』なんだろう。
馬鹿が開き直って、突き抜けるのを待っている。それが上手く行くかは知らないけれど……」
「お前は奴に何を期待している？」
「フフッ、誤解だよ。何も期待してなんかいない。面白いから見ているだけさ。
それが『正しい』魔法使い――否、夢想家の在り方だ。
君も暇があったら、先みたいに難題を吹っ掛けてやると良い。彼は真面目だから、逃げられない。
馬鹿が必死に足掻くのは、愉快な物だ。そして、思いも掛けない道を切り拓くのは、痛快な物だ」
「……万能薬の話は、全部嘘だった？」
「まさか！ あれは全部、本当の話だよ」
ウェサーラ砂漠の真ん中にある、熱砂の町カラバタ。
旅商の男ラビゾーと少女コバルタは、『砂漠の薔薇』を求めて、この町を訪ねた。
グラマー地方は乾燥した土地が多く、砂漠なら他にもある。
その中でカラバタ町を選んだ理由は、ラビゾーが第一魔法都市グラマーの酒場で聞き込みをした際、
この町で難無く手に入れられると言う話を、聞いた為だ。
カラバタは寂れた町である。
復興期までは、砂漠のオアシスとして有名な町だったが、開花期になって水脈が枯れ始め、
今となっては、砂漠の中央にある辺鄙な町に落ち着いてしまった。
地下水を汲み上げる事で、町の生活用水は保たれているが、嘗ての様な、豊かな緑は見られない。
あらゆる物がペアで用意され、宿に泊まるのにも部屋は１つ。
親兄弟であっても、年頃の男女は行動を共にしないのが、グラマー地方の常識である。
それが許されるのは、契りを交わした者同士のみ。
ここは「男」と「女」を、嫌でも意識させる所なのだ。
コバルタは満更でも無さそうだったが、ラビゾーは良い顔をしなかった。
誰だって、毎日床で寝るのは辛い物だ。
それは２人が、カラバタの街路を歩いていた時の事。
「そこの連れ合いさん、旅の土産に何か買って行きませんか？」
露天商に声を掛けられ、ラビゾーが何気無く振り向くと、商品が並べてある茣蓙の上に、
『Desart Rose』と書かれた値札が置いてあったのだ。
価格は２０００ＭＧ。
『砂漠の薔薇』は、ウェサーラ砂漠で採れる、カラバタ町の特産品であった。
薔薇を模った様に、薄い岩板を何枚も重ねて作られた、天然の造花……それが『砂漠の薔薇』である。
露店の茣蓙に並べられた、それ等の大きさは区々だったが、大体は手の平に乗る位の物だった。
「あの……これ、２０００ＭＧで合ってますか？」
ラビゾーが砂漠の薔薇を指差して尋ねると、髭を生やした露天商は、別の商品を勧める。
「それより、こっちの水晶の原石とか、どうですか？
加工すれば、それなりの物になりますよ」
彼が指した原石には、１００００ＭＧの値札が付いていた。
ラビゾーが愛想笑いしつつ、手の平を向けて拒否の意思を表すと、露天商はコバルタに目を遣る。
そして、声を潜めてラビゾーに耳打ちした。
「若奥様への贈り物に、どうでしょう？
カスタム・メイドで指輪やブローチにすれば、それは世界で唯一つの物になります。
値段の問題ではありません。
奥様にとっては、生涯の宝物になるでしょう」
コバルタは宝飾品を身に付けていない。
最近女になったので、そう言う習慣が無いのは当然だ。
しかし、この露天商はラビゾーを、「そう言う事」に疎い人物だと思ったのである。
「奥様は美人ですなぁ。
しかし、飾り気が無くて、少々寂しそうに見えます。
質素な美しさも良い物ですが、旦那様も男なら、そう贅沢は出来なくとも――いえ、
贅沢が出来ないのなら尚の事、身嗜みには、気を遣って差し上げるべきですよ」
そこを突いた巧みなセールス・トークだったが、惜しむらくはラビゾーとコバルタが、
夫婦や恋人の間柄に無い事だ。
お世辞も虚しいばかり……。
「生憎、細やかな贅沢をする程の余裕も無いんだ」
本音である。
露天商はラビゾーとコバルタを交互に見て、申し訳無さそうな顔をした。
態々辺鄙な町を訪ねて来る旅行者が、そこまで貧しいとは思わなかったのだ。
「これは失礼しました……」
ラビゾーとコバルタは、未だ未だ旅を続けなければならない。
その為には、無駄な出費は極力控える必要がある。
所が――、
「いや、買います、買わせて下さい！」
何を思ったか、コバルタはラビゾーを押し退け、露天商に詰め寄った。
「待て、何を言い出す！？
どう言う積もりだ！！」
ラビゾーが慌てて真意を問い質すと、コバルタは露天商に目を遣りつつ、口篭る。
「そ、それは……あの……」
「お前が金払うなら良いけどさ、そうじゃないだろう？」
ラビゾーが向きになると、彼女は声を潜めた。
「いえ、大事な話なんで……先輩、少し声を落として下さい」
内緒話が好きだなと呆れながら、ラビゾーは仕方無く、露天商に背を向け、身を屈める。
「あれの中に、精霊が閉じ込められているんス」
「精霊？」
「今だから話しますけど、俺が各地を旅してた理由は、精霊を探す為なんスよ。
『冒険者』やってるのは、精霊探しに都合が良いからッス。
俺、精霊魔法使いッスから……。
この世界の自然を見守る役目を、親から引き継いでるんス」
精霊と言われても、普通の共通魔法使いは信じないが、ラビゾーは精霊に縁があった。
彼は精霊を、何らかの偶然で生まれた、スピリタス系の魔法生命体の様な物と、認識していた。
「マジで？」
「大真面目ッス」
「自然を見守って、どうするんだ？
……見守るだけ？」
「精霊の様子で、その土地の吉凶が大体判りますから、危機に繋がりそうな時は、
俺が解決に動きます」
何時も巫山戯けている男が、実は大役を担っていたと知り、ラビゾーは彼への評価を改めた。
「成る程……中々重い使命を負っていたんだな」
「大事になる事は、そうそう無いんスけどね」
謙遜だろうか、照れ隠しだろうか、コバルタは何でも無い風を装う。
「それで、あの水晶を買って、どうするんだ？」
「精霊は自然の中で、勝手に増える物ッス。
でも、共通魔法使いの側に置かれると、その内、消えてしまうんで……」
「共通魔法使いだと、どうして都合が悪いんだ？」
「精霊は共通魔法使いを嫌ってます。
共通魔法使いは、精霊を殺して、魔法を使いますから……」
ラビゾーには、コバルタの言った事の意味が、今一つ解らなかった。
それは彼が魔法資質に劣る、共通魔法使いだからである。
精霊の持つ魔力を読み取れなければ、精霊の存在に気付けない。
「取り敢えず、あの水晶を買えば良いのか？」
「はい」
「買って、その後は……どうする？」
「大分弱ってるみたいなんで、静かな土地で休ませます。
元気になったら、もう一度この砂漠に戻しましょう。
今度は、人に見付からない所に……。
もしかしたら、何百年か後にはオアシスが甦るかも知れないッス」
そうやってコバルトゥスは、精霊を守って来たのだ。
ラビゾーは彼を、徒の遊び人だと思っていた事を、深く反省した。
そして、やはりコバルトゥスを男に戻さなくてはならないと、改めて意志を固めたのである。
旧暦に信仰されていた、魔法生命体らしき物。
精霊魔法使いは、これを使役して魔法を使う物とされる。
伝承によれば、土に生える雑草の如く、魔力ある所、どこにでも生じるとの事。
この為、旧暦の精霊魔法使いは、魔力を精霊力と呼んでいた。
共通魔法でも使われる精霊言語は、精霊魔法使いが精霊と会話する手段と言われて来た。
共通魔法で生み出される『人工精霊<ｽﾋﾟﾘﾀｽ>』と同質の物と思われるが、決定的な違いとして、
棲息環境の魔力量に応じて分裂増殖する……と言われている。
意思の有無は不明。
その性質が故か、個にして全、全にして個と言われるが、これも定かでない。
共通魔法使いは一貫して、精霊の存在を否定して来た。
そして今も、認めてはいない。
共通魔法使いは精霊を、飽くまで自然に存在する「魔力の塊」として扱っている。
魔法大戦で精霊魔法使いの一部は、共通魔法使いと共闘したが、精霊を単なる魔力の塊であると言う、
共通魔法使い側の主張を受け入れられなかった精霊魔法使い達は、魔法大戦後に共通魔法使いと、
袂を別った。
共通魔法使いの間でも、精霊魔法使いに好意的な解釈では、精霊は旧暦には存在していたが、
魔法大戦によって失われたとする説を採るが、それが何かの慰めになった事は無い。
大精霊は災厄の源と云われる存在であり、人間の王によって倒された後、無数の弱き精霊を生んだ。
以後、災いを封じる為に、強い魔力を持とうとする精霊は、王の手で小さな精霊に分裂させられた。
そして王は、自らが亡き後も、力を持った精霊が暴走しない様に、精霊の力が自然に分裂する、
『仕組み』を創った。
この王は後に、精霊王と呼ばれる様になった。
精霊王の御業は、後に王の臣下や子孫に伝わり、精霊魔法の基礎となった。
魔法大戦の精霊魔法使い、精霊王チュエルンテュ・アト・アエ・ザン・サルガバナレンは、
精霊王の正統な後継者とされる。
魔法の世界が訪れた後、精霊王サルガバナレンは、魔法大戦の勝者になる為、大精霊の封印を解き、
優れた４人の精霊魔法使いを、その依り代とした。
その４人の精霊魔法使いが、四大精霊子と云われている。
四大精霊子は五天侯に敗れたが、封印を解かれた大精霊が、その後どうなったかは伝わっていない。
第一魔法都市グラマーの片隅にあるバー・ハンブラには、何時も草臥れた男達が集まる。
厳格と言われるグラマー市民の中で、昼間っから酒を飲んで駄弁っているのは、詰まる所、
そう言う人間達である。
いや、中には夜勤明けの者も居るだろうと思うかも知れないが、真面目に家庭を持っている者は、
態々酒場に寄らない。
少なくとも、酒場に長時間入り浸る事は無い。
働き盛りの若者が、昼間の酒場で飲もう物なら、「常連」に注意されてしまう。
「ここは、お前の様な奴が来る所じゃねえ！
俺達みたいな、駄目人間になりたくなけりゃ、さっさと帰るんだな」
素直に従うも良し、黙って居座るも良し。
だが、必ず常連に絡まれて、経歴や私生活を根掘り葉掘り聞かれる破目になる。
そこで駄目人間振りを気に入られるか、それとも真人間振りを揶揄われるか……前者であれば、
酒場は居心地の良い場所になるが、後者であれば、決して良い思いはしないだろう。
「やあ、ラビゾーさん。
お久し振りです」
「ラビゾー、何やら入用らしいな。
バー・シャリーの連中から聞いたぞ」
ラビゾー自身は数度しか、この酒場に訪れていないが、常連客もマスターも、彼を顔馴染み同然に扱う。
ここに限らず、ラビゾーは各地の似た様な酒場を巡っているので、自然と客伝店伝に情報が渡るのだ。
ラビゾーに酒場を渡り歩く習慣が付いたのは、師マハマハリトが各地の名酒を求めて、
寂れた酒場を飲み歩いていると言う話を、師の知り合いの魔法使いから聞いた為である。
当初、酒場には縁の無いラビゾーだったが、飲んだ暮れて日々を退屈に過ごしている酔っ払い達には、
彼の旅話は打って付けの肴であり、よく歓迎された。
余り話しの得意でないラビゾーは、異郷の奇妙な法律や風習、旅先でのRやトラブルを、
面白可笑しく脚色する事は出来ず、事実を語るのみだったが、酒場の酔っ払い達は、
未だ見ぬ風景を想像して、勝手に盛り上がってくれた。
「『砂漠の薔薇』は手に入ったのかい？」
「ええ、無事に」
「今時、『砂漠の薔薇』を欲しがるなんて、相変わらず、アンタは掴めない人だなぁ」
砂漠の薔薇は一時期、土産物として流行したが、それは数十年も昔の事で、
今では殆ど名を聞かなくなった。
その流行も、知る人ぞ知る程度だったので、そう言う物がある事も、多くの者は知らない。
どの様にして生成されるか判明した後では、学術的価値も失われてしまい、今になって態々、
砂漠の薔薇を探し求めるラビゾーは、珍しかったのである。
そして、珍しい事は、もう一つ……。
「それはそれとして……野暮な事を聞く様で悪いが――」
老人の目がコバルタに向けられたのを察して、ラビゾーは先回りして答える。
「シャリーでも散々言われましたけど、違うんですよ。
グラマー地方では、余り良くない事だとは解っていますが……」
グラマー地方では、年頃の女性と連れ立って歩くのは、夫婦恋人に限って許される。
だが、グラマー地方の酒場とは、疲れた男が集まる場所である。
近年では態々女向けの酒場、『レディ・バー』なる物が出来た位だ。
「グラマー地方で」酒場に女を連れ込むのは、非常識と非難されても仕方無い。
ラビゾーが弁解すると、別の中年の常連客が笑った。
「良くも悪くも、お前さんは真面目だな。
まぁ、安心しな。
俺達ゃ、お堅い連中とは違うからよ。
お前さんの事だから、何か事情があんだろう？
立ち話も何だから、空いた所に座っとけ」
「あ、有り難う御座います」
「マスター！
旅人に一杯、俺の奢りで」
「悪いですよ……」
「俺の酒が飲めねえってのか！？
良いから、人の好意には甘えとけ」
酒場に居る連中は大抵、親切で気前良いが、強引である。
カウンターの上を滑らせて遣した。
グラスは計った様に、ラビゾーの前で止まったが、残念な事に彼は、クミスの臭いが苦手だった。
しかし、飲まない訳にも行かないので、ラビゾーは思い切って、グラスのクミスを呷る。
それを確認すると、中年の常連は得意顔で質問して来た。
「飲んだな？
飲んだからには聞かせて貰うぜ？
そこの娘っ子は何な訳よ」
釈然としない物を抱えながら、ラビゾーは答える。
「知り合いの親戚……みたいな物です」
「豪く曖昧な言い回しだな」
「色々あって、僕が預かる事になりまして」
のらくら無難にラビゾーが核心を避けていると、後方のテーブルから声が飛んできた。
「怪しからん、これだから余所者は……。
風紀が乱れる元だ」
声の主は、不機嫌な顔をしている、頑固そうな老人。
しかし、彼が特別、余所者に厳しい訳では無い。
これが女を酒場に連れ込む事に対する、一般的なグラマー市民の反応なのだ。
「ハジラダハスの爺様よ、酒場に長居してるアンタが言っても、説得力が無い。
真面なグラマー市民は、こんな時間、バーに溜まってやしないんだぜぇ？」
「違い無い」と周りの常連達は、どっと笑い声を上げる。
図星だったのか、口論する気は無いのか、老人は口答えせず、不貞腐れた様に、
酒の入った小さなグラスを呷った。
この時間、ここに居る時点で、誰も五十歩百歩なのだ。
騒ぎの隙に、コバルタは小声でラビゾーに囁いた。
「先輩、俺も酒頼んで良いッスか？」
「駄目だ、堪えろ。
酒場に女を連れ込んだ上に、酒を飲ませて酔わせた何て知れたら、出禁になってしまう」
「俺、強い方なんで、酔わないから大丈夫ッスよ～」
「自分で強いとか言う奴が、一番危ないんだ」
「そんなぁ……」
愚図るコバルタを放って、ラビゾーはマスターに話し掛ける。
「所でマスター、『鼠の卵』って聞いた事ありませんか？」
それを拾い聞きした中年の常連は、再び大笑いした。
「ラビゾーさんよ、鼠は赤ん坊を産んで増えるんだぜ！
ガッハハッ、卵は産まねえよぉ！」
「その位、知ってますよ」
ラビゾーが眉を顰めると、中年の常連は失笑しながら尋ねる。
「知ってるなら、何で聞いたんだ？
お前さん、やっぱり変な奴だよ。
訳が解んねぇ、グフフフ」
何が壷に嵌まったのか、中年の常連は独り、笑い上戸になっていた。
「『鼠の卵』ですか……」
だが、マスターも見当が付かない様で、困った表情を浮かべるだけだった。
「鼠の巣にあると言う話なんですが、文字通り『鼠の卵』では無いと思うんですよ。
鼠は卵を産みませんからね。
……いえ、知らないのでしたら、結構です。
この地方の物では、無いのかも知れません」
そうラビゾーが言うと、訳知り顔の老人が、横から口を挟む。
「鼠の巣にある卵って、そいつは蛇の卵じゃないかな？
コブラの一種が、砂漠鼠の巣穴を乗っ取って、産卵する習性を持っていた筈。
土の中は地表に比べて、温度も湿度も安定しているから、住み心地が良いんだね」
「ははぁ……成る程、蛇の卵！
随分お詳しいんですね」
ラビゾーが素直に感心すると、訳知り顔の老人は、照れ臭そうに微笑んだ。
「昔取った杵柄と言う奴かな？
最近の事は直ぐ忘れるのに、こう言う事は淀み無く、口を衝いて出て来る。
全く、困った物だ」
「動物の生態研究をなさっていたんですか？」
「いや、若い頃は、その道を目指す積もりだったんだが、中々勉強が難しくてね……。
結局は妥協して、違う生き方を選んでしまった。
人生なんて大体、そんな物だよ」
染み染みと語る老人に、ラビゾーは思う所があった。
「有り難う御座います。
一杯奢りますよ」
「では、サイダーを」
酒場には、甘っ怠い煙草の匂いが充満している。
ここは現世に疲れ、堕落した者達の楽園なのだ。
エグゼラ地方ノーシュ町は、キューター平原の小山ソースルカの麓にある、温泉町である。
『温石<ﾗｽﾄｰﾝ>』、『熱石<ﾋｰﾄ･ｽﾄｰﾝ>』の産地として有名で、別名は「湯気の町」。
エグゼラ地方では珍しく、春から初夏に掛けて、新緑が茂る所。
極寒のエグゼラ地方に於いては、欠かす事の出来ない中継地であり、歴史が少し違っていれば、
魔法都市のエグゼラを差し置いて、ノーシュこそが、この地方の中心地になっていたと言われる。
そうならなかった理由は、大魔法結界の都合と、共通魔法の発展が大きい。
共通魔法はエグゼラの寒さを克服してしまったのだ。
尤も、それだけが理由なら、重要な中継地であるノーシュは、市レベルまで発展していただろう。
ノーシュ町が、「町」に留まっている最大の理由は、移民の急増を嫌った、住民の性質にある。
過去のノーシュ町民は、温泉宿に泊まる旅人は歓迎したが、新規の入植者は慎重に扱った。
その原因は、長らく極北人の勢力に脅かされていた事で、余所者の流入に敏感だった為だろう。
今でも、先住民系と移民系の間には、軋轢があると言う。
雲の欠片とは、天然の熱石の事である。
熱石は水と反応して、熱を発する性質を持つ。
天然の熱石は、降雨・降雪時に、多量の水蒸気を上げる事から、『雲の欠片』とも呼ばれた。
グラマー市の図書館の鉱物辞典には、そう書いてあった。
ノーシュ町の別名である「湯気の町」は、この熱石の性質に由来する。
温石は熱石より反応が緩やかで、余り高温にならない物を言う。
主に懐炉として用いられ、エグゼラ地方での野外活動には欠かせない。
ノーシュ町で採れる温石や熱石は、ソースルカ山が齎した物。
キューター平原の小山ソースルカは、然程活発でない火山であり、魔法暦になってから、
噴煙・噴火は確認されていないが、温石・熱石が大量に発掘され、温泉も湧いているので、
何時かは火山活動を再開すると予想されている。
ノーシュ町が暖かい地熱に守られていると、一目で判る現象だ。
それでも風は冷たく、気温は氷点下。
ラビゾーは両腕を組んで背を屈め、熱を逃さない様にする。
一方、そんなラビゾーとは対照的に、コバルタは何食わぬ顔で歩いていた。
何時もは先を行くラビゾーの後を、コバルタが早足で付いて行くのだが、今はラビゾーの方が、
コバルタを追う有様だ。
ガチガチ歯を鳴らすラビゾーに、コバルタは問い掛ける。
「先輩、大丈夫ッスか？」
「……毎度の事だが、どうも気候の変わり目には慣れない。
グラマーでは暑い暑いと思っていたから、エグゼラは丁度良い位だと踏んでいたんだがなぁ……」
「先輩って意外と頭悪いッスね。
どっか抜けてるって言うか――」
見通しの甘さを指摘され、ラビゾーは口を固く結んだ。
「――間抜けって感じッス」
悪気無さそうなのが、より腹立たしい。
彼はコバルタを恨めしそうに見詰めて、尋ねる。
「コバギ、お前は寒くないのか？
そんなに着込んでいる様にも見えないが……」
「俺、少し寒い位が好きなんッスよ。
生まれと育ちはエグゼラな物で」
コバルタは余程機嫌が良いのか、精霊言語で小唄を遊んでいた。
澄んだ綺麗な青色を纏う彼女に、ラビゾーは不思議と感傷的な気分になる。
（青――コバルトか……）
コバルトゥスの魔法色素は、名前通りの青だった。
コバルタは直ぐ様、窓に駆け寄って、町の風景を見下ろした。
町の彼方此方から、濛々と立ち上っている湯気は、温泉の物だ。
静かに降りる雪の粉を呑み込んで、霧雨に変える。
――宜なるかな、湯気の町。
「先輩、見て下さい！
綺麗ッスよ」
コバルタは燥いで振り返ったが――、
「今、それ所じゃないんだ」
ラビゾーは暖炉の前で屈み込み、薪を焼べながら、冷えた体を温めていた。
その背中は如何にも小さく見える。
「情け無いッスよ、先輩。
幻滅ッスわ」
「幻滅でも何でも、勝手にしてくれ。
そんな立派に見られようとは思ってない。
はぁー、寒い寒い」
全く相手にされていない様で、コバルタは唇を尖らせる。
「湯気の町」ノーシュに在りながら、温泉の無い宿は、それだけで見劣りする。
故に、ここの宿泊料は、他の温泉宿に比べて、大分安目だった。
コバルタは窓の外の、立ち上る湯気を眺めながら、暈やく。
「温泉、良いッスね……。
俺も入りたいなぁ」
「女湯に入るのか？」
「そりゃ、まぁ、この体で男湯には入れないッスけど……」
ラビゾーに問われたコバルタは、語尾を濁した。
下心の有無は不明だが、女の体で何が出来る訳でも無い。
ラビゾーは冷静に返す。
「……入りたければ、入って来れば良いんじゃないか？
入浴だけ出来る施設があったと思う」
「それで、その……先輩も一緒に、どうッスか？」
「僕は遠慮しとく。
風呂は独りで、のんびり、ゆっくり浸かりたいんだ」
誘いを断られたコバルタは、俄かに面を伏せた。
そして、小声で独り言の様に呟く。
「……実は、少し怖いんッスよね」
「何が？」
そう尋ねた後で、ラビゾーは彼女の物憂気な表情に気付き、息を呑んだ。
もしかして、元に戻る事が怖いのだろうか？
ラビゾーは独り想像を巡らせ、慌てて蒼褪める。
「――どうして、こう、心細いんスかね？
女だから？
俺、こんなに弱かったのかって、自分でも吃驚してます」
しかし、コバルタの心配は別の所にあった。
「とにかく独りってのが、物凄く不安なんスよ。
だから、先輩も一緒に行きましょう」
「嫌だよ。
大体、僕は女湯まで付いて行けないぞ」
頼られて悪い気はしないが、ここまで来ると流石に鬱陶しく感じられ、ラビゾーは眉を顰める。
「あの……いや、その、混浴って言うのが――」
「その前に僕は、風呂は独りで入りたいって言ったんだが……聞いてたよな？
……お前、どこまで本気なんだ？」
コバルタに揶揄われているとしか思えず、ラビゾーは更に険しい顔をした。
経験豊富だろうコバルトゥスが、自分の事をどう見ているか等、彼は考えたくなかった。
ラビゾーの反応は、有り体に言ってしまえば、卑屈から来る僻みである。
そんな事は知る由も無いコバルタは、再び俯いて、消え入りそうな声で、ラビゾーに問い掛けた。
「先輩、俺、男に戻りたくない――……って言ったら、どうします？」
「行き成り何を言い出す？」
やや荒い口調で、ラビゾーは問い返す。
男が女になる事を認めては行けない、コバルトゥスの人格を黙殺しては行けない……。
その一心だった。
コバルタが返事をせず押し黙ったので、彼は溜め息を吐いて、自ら口を開いた。
「どうするも何も……お前が元に戻らないんなら、旅を続ける理由が無くなる。
ここで『解散』だ。
お別れ、お開き」
「……そうッスよね」
コバルタは寂しそうに窓の外へと視線を移す。
憂いを帯びる時、彼女の貌は俄かに大人びる。
ラビゾーは不覚にも、胸の高鳴りを自覚した。
（彼女は君が思っている程、分からず屋では無いよ。
彼女と一緒に居られる時間を、大切にし給え）
ふとワーズの言葉が脳裏を過り、ラビゾーは強い同情心に駆られる。
今ここで訊くべきか、訊かざるべきか、暫し逡巡した結果、彼は勇気を出して尋ねた。
「……コバギ、お前は――いや、コバルタ、君は、本当は、どうしたいんだ？」
ラビゾーは初めて、コバルタを名前で呼んだ。
どうして、そんな気持ちになったのか、ラビゾー自身にも解らない。
これがワーズの魔法なのか、それとも『青い』コバルタが、悲しそうに見えたからなのか……。
「先輩、今――」
「肚を割って話そう。
君をコバルトゥスに戻す、僕の意志は変わらない。
知りたいのは、コバルタ、君自身の気持ちだ」
未だコバルタを認める事には、幾分の抵抗が残っているのか、その名を呼ぶ度に、
ラビゾーの口元は僅かに歪んだ。
コバルタは恐る恐る、不安を吐露する。
「……俺、男に戻ると、どうなるんスか？
俺は元々男で、男に戻るのは、普通の事で……それは解ってるんスけど、でも、男だった俺と、
今の俺は、全然違うんッスよ。
記憶を引き継いでるだけの別人って感じで、俺の心は――」
彼女は恥ずかし気も無く、感情の儘に論理的でない言葉を吐き続ける。
ラビゾーは一旦、彼女の口を止めた。
「君とコバルトゥスが別人なら、僕は尚の事、コバルトゥスを取り戻さないと行けない」
「それは解ってます！
頭では理解してるんスよ！
俺は異常な状態ッス、どうにかして元に戻らないと行けない！
でも、『今の』俺の気持ちは、どうなるんスか……？
男になったら、どうでも良くなって、消えてしまうんスか！？」
コバルタは目に涙を浮かべる。
女性格の固着を避ける為には、人格の分離が必要だが、男性格を取り戻す事は、女性格をR事。
体は１つで、どちらも残す事は出来ない。
どうにもならないから、彼女は苦しんでいる。
知らないと言って、切り捨てるのは容易いが、それではコバルタの心は動かせないだろうと、
彼は考えていた。
最終的な決定権を持つのは、やはりコバルタなのだ。
今までは強引に、男に戻れと言って来たラビゾーだが、コバルタの中の『女』を見るに連れ、
それで押し通せるとは思えなくなって来ていた。
コバルタは長い沈黙の後に、重々しく口を開く。
「……解ってますよ。
俺は男に戻ります。
最初は万能薬なんか作れなくても良いって、不純な気持ちだったんスけど……
材料が揃い始めて、甘えた考えじゃ行けないなって……。
うだうだ言うのは、今日で最後にします」
彼女が無理している様に見えて、ラビゾーの気分は晴れなかった。
どうにも出来ないなら、何も訊かない方が良かったのでは無いかとも思った。
中途半端な優しさは、徒に傷を拡げるだけと、過去に言われた覚えがある。
「でも、その代わりに……先輩、１つだけ、お願いがあります」
「……何？」
独り思案に耽っていた所、コバルタの声で現実に戻され、ラビゾーは目を瞬かせる。
「お願いがあります」と言う部分しか、彼には聞こえていなかった。
「俺が男に戻っても……俺の事――『コバルタ』は、忘れないで下さい」
それは存在が消えてしまうなら、記憶の中に留めて置いて欲しいと言う、切実な願いだったが、
ラビゾーは肯けなかった。
コバルトゥスと会う度に、コバルタの事を思い出すのは、嫌だったのだ。
答え倦ねるラビゾーを見て、コバルタは失意に沈む。
「無理ッスか……？
……御免なさい」
その場凌ぎの嘘で繕う訳にも行かず、ラビゾーは申し訳無い気持ちになるのだった。
北の時が訪れて、日付が変わっても、未だ起きていた。
コバルタが女の儘で居たいと言い出すのは、ラビゾーにも予想出来た事である。
見て見ぬ振りは良くないと思い、彼は今日、それを明らかにさせた。
正しいと信じる心に従っただけの事なのだが、ラビゾーは酷く心を痛めた。
恐らくコバルタも、深く傷付いた。
どう考えても余計な事で、誰も得しない行動だったと、ラビゾーは激しく後悔した。
（済まない……）
ラビゾーは何度も何度も、心の中でコバルタに謝った。
『本来の姿』を取り戻すのに、善も悪も無い。
コバルトゥスとコバルタを天秤に掛け、どちらが良いとも言えない。
だが、どちらか一方が消えねばならないのだ。
……翌日は、熱石を買いに行く。
仮にコバルタが旅を中断すると言い出しても、ラビゾーは引き止めない積もりだった。
だが、コバルトゥスに対する義理立てとして、独りでも万能薬は完成させようと決めていた。
曰く、覚悟が揺らぐと行けないので、その事には触れず、一緒に旅を続けさせて欲しいと。
そして以後、彼女の事は「コバルトゥス」でも「コバギ」でも無く、「コバルタ」と呼ぶ様に頼まれた。
それで本当に良いのかと、ラビゾーは尋ねたかったが、とても言い出せる雰囲気では無かった。
折角、コバルタが決意を固めたのだから、自分が確りしなくては行けない。
しかし、頭では解っていても、心では彼女を哀れに思う気持ちが強く、嘘の苦手な彼は、
それが表情や態度に出てしまっていた。
コバルタはラビゾーが俯き加減になる度、憂いを感じさせない笑顔で、彼を励ますのだった。
――――これで良い。
淋しく、悲しくはあるけれど……。
心に負う傷が深ければ深い程、ラビゾーはコバルタを忘れられなくなる。
ラビゾーとコバルタは、『竜の涙』を求めて、竜神信仰の聖地、アノリ霊山に挑んだ。
アノリ霊山は、ボルガ環状連山帯の高峰の中でも一際高く、故に霊峰と呼ばれる。
平穏期になるまでは、『竜巫』と呼ばれる「竜の使い」が、周辺の村々から、このアノリ霊山へと送られ、
神託ならぬ「竜託」を受けていたらしいのだが、魔導師会の進出以降、土地の開発が進み、
平地の街への移動が楽になると、若者を中心に、徐々に山から離れる者が増えた。
村の人口は減り続ける一方で、アノリ霊山の頂への道は、偶に起きる崖崩れで年々険しくなり、
魔法暦３００年頃には、竜巫の習慣は完全に途絶えてしまった。
現在では、竜神に関係する祭事が、村の中で行われるのみ。
流石に２００年も経てば、竜巫の生き残りも居らず、伝説の真偽は不明。
故に、それを確かめる為、ラビゾーとコバルタはアノリ霊山の頂を目指す事にしたのだ。
アノリ霊山の頂に、最も近い集落である。
普通、標高が３通を超える様な土地では、夏場でも冷気が残る為に、特定の種を除いて、
植物の生育が悪く、山肌が剥き出しになる。
必然的に、土砂崩れも起き易くなる道理だ。
このグレー村も、黒い土が目立つ、侘しい村であった。
竜巫が絶えて２００年……普通、登頂が危ぶまれる程、山道が荒れているなら、当然、
山頂への道は封鎖されている筈だが、何故か道案内の古い石標は、未だ撤去されていなかった。
村人が処分を面倒がったのだろうか？
しかし、グレー村民も、山頂に向かうと言う、ラビゾーとコバルタを止めない。
精々、道が悪いから気を付ける様にと、注意する位だ。
村長でさえ、もし竜神に会えたら宜しく伝えてくれとしか、言わなかった。
それは竜に会おうとする２人にとっては、都合の良い事だったが、ラビゾーは不安を感じていた。
精霊言語に似た響きの鼻唄が気になり、ラビゾーは彼女に尋ねた。
「それ、何の歌？」
「何の歌って事は無いッスけど……？
気分で、適当に。
精霊の機嫌が良いと、俺も気分が良いんス」
精霊魔法の呪文か何かだと思っていたラビゾーは、コバルタの答えが意外で、感嘆の息を吐く。
「精霊に感情が？」
「ありますよ、当然。
普段は穏やかなんスけど、力を蓄えると騒がしくなりますし、怒りもすれば、悲しみもします」
しかし、ラビゾーは半信半疑だった。
人工精霊で、喜怒哀楽を表す事に成功したと言う話は、未だ聞かない。
コバルタは自分とは違う物を見ているのだろうと、ラビゾーは口を閉ざした。
彼女の言う事が、事実と合っていても、違っていても、魔法資質に劣るラビゾーには、何も判らない。
「精霊って、共通魔法使いが側に居ると、普通は緊張するんスけど、先輩は違うみたいッスね。
何だか、安心してる感じがします」
「僕は魔法資質が低いからね」
「別に、良いと思いますよ。
魔法を使えない人が居るから、魔法使いが有り難がられるんスから」
ラビゾーが自嘲気味に言うと、コバルタは少しも慰めにならない、気休めを言った。
いや、気休めにもなっていない。
ラビゾーは気分を害して膨れるが、コバルタは気付いていない様子で続ける。
「それに、先輩が精霊に好かれてるのは、嬉しいッス。
あっ……もしかしたら逆かな？」
２人は、お互い半身程の距離を保って、山頂への道を行く。
「疲れたのか？
最初に燥ぎ過ぎるから……」
呆れ半分でラビゾーが声を掛けると、コバルタは蒼い顔で首を横に振る。
「どうした、寒いのか？
具合でも悪くなった？
高山病？」
「そうじゃなくて……怖いッス。
先輩、ここには何か居ますよ」
余りに彼女が深刻そうに言う物だから、ラビゾーも空恐ろしくなって、眉を顰めた。
「何が居るんだ？
……危険な物か？
引き返す？」
「違います。
危険とか、そう言うんじゃなくて……巨大な気配……。
何大もある巨人に見下ろされている様な……」
コバルタは真顔で雲の上を見詰める。
グレー村を発った時の、明るく気楽な雰囲気は、影も無い。
「先に進んで、大丈夫なのか？」
「多分……。
行きましょう、先輩」
歩を進める度に、気温は下がって行き、霜が衣服に纏わり付く。
生命の気配は失せ、土砂利を躙る音と、風の音、そして呼吸音だけが響く、静寂の世界へ。
これが霊山たる所以かと、ラビゾーは神妙な心持ちになった。
そこは広場になっており、全長３大、高さ１大程の、眠れる竜を模った巨像が中央に置かれていた。
奇形と言うのだろうか……。
全体は巨大な蜥蜴の様でありながら、顔は鰐、翼は鳥、頭には牡鹿の角、手足には鋭い爪と言う、
比喩を知らない合成獣振り。
「これが……竜神？」
ラビゾーは巨像に近寄り、丁度胸の高さにある、竜の鼻頭を素手で触った。
積もった土埃を払うと、表面は磨かれた石の様に、硬質で冷たく、さらさらしていた。
「先輩、何とも無いですかー？」
コバルタは用心深く、竜神像から距離を取って、大声で呼び掛ける。
「ああ、徒の石像だよ」
ラビゾーは彼女を、臆病だなと内心で笑った。
しかし、彼が竜の顔を撫でながら、閉じた目の方へ近付くと、急に竜の瞼が開く。
「うわっ！」
人の頭より大きい、巨大な蛇の目に睨まれたラビゾーは、鳥肌を立てて恐怖し、１身半も飛び退った。
度肝を抜かれたラビゾーは、後方で控えていたコバルタの所まで、転がる様に逃げた。
「い、生きている！？」
及び腰で動揺するラビゾー。
コバルタは声も出せない。
怯え竦む２人に、竜神は地響きの様な声で話し掛けた。
「ダレゾ？
フサッスゥヌ、フトノ姿ヲムタガ……。
ヌスタツ、アータス『ルー巫』カ？」
それが北方訛りだと解らず、謎の言語に聞こえたラビゾーは、コバルタに問う。
「……何て言ってるんだ？」
当然、コバルタにも聞き取れていない。
「えっ！？
俺に聞かないで欲しいッス……」
「サァ、ツコウ、ツコウ寄レ。
取ッテ食ヤセン」
竜が声を出す度に、呼気が冷たい風となり、ラビゾーとコバルタに向かって吹く。
「長ク、本ヌ長ク、タエ屈ダッタデ、何トカ話スオウ手ヌ、ナッテクレンカヤ……。
サムスゥテ、サムスゥテ、敵ワンカッタノヨォー」
竜は激しく嘆いたが、戸惑う２人の表情を見て、言葉が通じていない事に気付いた。
「……オォ！？
ワノ言葉ヲ解セナンダヤ？
アナ怖ヤ、我ガ眠ゥハ百千年カ……」
その時、竜の目から大粒の涙が落ちた。
ラビゾーは「あっ」と小さな声を上げたが、巨大な竜に近付いて、涙を掬う度胸は無かったので、
勿体無いと思いながらも、土に消える涙を見送る。
何粒もの涙が、地面に大きな水溜まりを作ると、竜は俄かに天を仰いだ。
竜の巨大な頭は陽を遮り、ラビゾーとコバルタを影に隠してしまう。
「ウォオオォオオオォオォーン！！！
フトーハ、サムスーゥヨォオー！！」
咆哮にも似た竜の哀哭は、天地を揺るがし、アノリ霊山の麓に多量の雨を降らせた。
雲より高い山の頂上では、天侯の変化は起きないが、雲より下の激しい雷鳴と雨音が、
ラビゾーとコバルタの耳にも届く。
２人は堪らず両耳を塞いで、益々身を竦めた。
「ウォオオオォ……ォオオオーーン！！」
竜の叫びは、弱ったかと思えば盛り返し、一向に止む気配が無い。
長泣きの間に、冷静さを取り戻したコバルタは、ラビゾーに訴え掛けた。
「先輩、あの竜、泣いてます」
「竜が何だって！？
聞こえん！！」
大声で聞き返すラビゾーに、コバルタも大声で言い直す。
「泣いてます！！」
「『鳴いてる』って、見れば判るよ！！」
「違います！！
悲しくて、『泣いてる』んッスよ！
小さな子供みたいに！！」
咆哮にしか聞こえない竜の叫びから、彼女は深い悲哀を感じ取っていた。
「子供みたいに！？」
「先輩には解らないんッスか！？」
詰る様なコバルタの言い方に、ラビゾーは改めて竜を観察した。
「オォーオオォオオー！！！
フトーハ、嫌ダヨォオオオォ！！」
彼は気付き、目を見張る。
唸る強風、地響きと聞き紛う、竜の低い叫び声には、北方訛りが混じっていた。
話し合いが出来るのでは無いか？
そうラビゾーは直感して、竜の注意を引こうと、声を張る。
「おーうぇ！！！
るずんさぁー！！」
「ウォオオオォー、オオオオォォオオォ！！」
「……のーてばっかおわんと、すずかんせんかー！！
ふとが話すとーで！！」
しかし、竜が泣いてばかりなので、ラビゾーは半切れで声を上げた。
その隣で、コバルタは怪訝な表情をする。
「えっ、先輩、それ何語ッスか？」
「北方訛りだよ！！
お前、麓で何回も聞いただろうが！！」
「あぁ、一緒な言語だったんスね」
ラビゾーは眉間に皺を寄せたが、それ以上コバルタに構わず、叫び続けた。
「おぉーうぇ！！！
るーぅやぁー！！！」
上げた顔を俯け、ラビゾーに目を留めた竜は、緩やかに首を伸ばして下ろす。
「ヌスカ、ワヲ呼ンダンハ？
オ？」
その巨大さに圧倒されながらも、ラビゾーは背筋を伸ばして、堂々竜と向き合った。
「応、呼んだで！」
竜は鼻息荒く、ラビゾーとコバルタを凝視する。
「オンス達ャ、何ゾ？」
「わーは、たぶの物売ーだで！
こっつぁ……、あー、わすの手子（てご）だ！」
ラビゾーの答えを聞いて、竜は興味深そうに、目を輝かせた。
「タブノ物売ーガ、ナーステ、コナ山ヌ来ウダ？」
「るーのなむだが欲すてのー！
どーすても、ふつ要なんだわ！」
「ナムダァ！？
ンナ物デ良ケァ、何ボデモヤーケド……」
「けど、何ぞ？」
コバルタはラビゾーが竜と会話出来ている事が、不思議でならなかった。
長旅の経験から、軽い北方訛りなら聞き取れる彼女だが、竜とラビゾーが使う物は、かなり癖が強い。
「物売ーナー、ワーノ望ム物ヲ売ッテクエンカ？」
「何が欲すーだ？」
「フトガ欲スゥ……」
弱々しく零した竜を、ラビゾーは睨み付けた。
「何ぼ何でも、ふとは扱わんで」
要求を突っ撥ねられた竜は、大幅に譲歩する。
「ダッター、マタ会ウテクエンカノー……。
トヌカク、話スオウ手ガ欲スーノヨ。
ウマハ何ヲユヤエエカ纏マーンドモ、ナゲナゲ話ススターノヨ。
何ヌツ、何ツク、何年デモ待ツデ、頼メンカ？」
「そーだったぁ、ええよ。
むつが険すども、えっちゃーわ！」
ラビゾーが快諾すると、竜は瞳を潤ませた。
「ウエスーテ、マタナムダガ出ソウ……ヌスン名ヲ尋ネテモ、良カア？」
「わーは、ラブゾー、ラブゾーだ」
「らぶぞー、ワハ、あのえノるー、るーずんヨ」
コバルタには何が何だか、さっぱり解らなかったが、話が上手く進んでいる事だけは、雰囲気で覚れた。
ラビゾーとコバルタは『一角獣の角』を求めて、ビッセン地区の港に来ていた。
ラビゾーは一角獣なる動物を知っていた。
一角獣は、ヤリヅノアシホ（槍角海潮馬）と呼ばれる動物で、額に長く鋭い角を持つ、
小型の海獣である。
妖獣目大海獣科とは違い、海牛目の近縁、海潮馬目海潮馬科に属する。
旧暦では角の生えた馬の様な姿で、今日で言う「霊獣」に近い物とされ、陸上で暮らしていたが、
魔法大戦で陸地が沈んだ際、海に逃れて、その儘、水中生活に適応したと云う。
現在の姿は、尻尾が長大化し、四肢が鰭の様に変形した馬。
関節の付き方が変化し、腹這いが出来る様になっている。
非常に獰猛で、気性が荒く、繁殖期には同属の雄同士、長い角を突き付け合って戦い、
時に相手を死に至らしめる。
これは生存競争の激しい大海で生き残る為に、そうならざるを得なかったのだろうと言われる。
獰猛で好戦的な性質とは裏腹に草食だが、海藻の養殖場を荒らすので、害獣扱い。
また、アシホを追って、肉食の大型海棲生物が、人の領域に入り込む事もあるので、
積極的な駆除対象になる。
天敵は大蛸と大烏賊。
過去には、これを飼い馴らそうと言う試みもあったが、気性が激し過ぎて無理だった。
『海（アマ）』の『潮（シホ）』に『乗る』事から、アマシホノリが略されアシホ、或いは、
帆の様な鰭脚を持つ事から、脚帆の名が付いたと言われるが、古名はシホ。
シーホース（Seahorse）が転じてシホとなり、それに海（アマ）が付いて、アシホとなった。
標準名は「波乗り」を意味する、タイダライダー（Tiderider）。
地方によっては、タイダリダ、ティダーリダ、ティーデリードラとも呼ばれる。
これは俗説であるアマシホノリ説を、正式な由来として採用した事に因る。
少なくとも、海の側で暮らす者達にとっては。
大海獣類に比べて小型の為、海獣漁の好い獲物でもある。
太くて丈夫で立派な一本角は、今でも銛や槍の材料として使われる。
そこらの店でも土産物として売っているが、問題はメモに書かれた分量、「１本」だった。
小型の海獣とは言っても、角丸々１本、少なくとも半身はある。
危険なので、店頭には置けないし、何より嵩張る。
故に、海獣漁の現場では、移送の際に首ごと切り落とされ、海へ投棄されている。
その情報を得たラビゾーは、コバルタと共にクレーン海岸へ移動するのだった。
クレーン海岸で海獣漁を行う最大の理由は、この近辺を海獣の集団繁殖地にしない為だ。
繁殖期の海獣は、凶暴さを増すので、人の領域に居付かせると、どんな事故が起きるか分からない。
よって、漁が無い期間のクレーン海岸は、平和その物である。
海水浴だって出来るが、余り沖に行くと高確率で、潮流か海棲生物に攫われてしまうので、
内湾部以外では、誰も砂浜か浅瀬に留まる。
そう言う意味では、広い潮溜まりの少ないクレーン海岸は、海水浴には向かない。
ここの何処に一角獣の角があるかと言うと、海の中である。
切り落とされたアシホの頭は、クレーン海岸の波打ち際に放置される。
この星では潮の満ち引きが大きいので、勝手に海中へと引き摺り込まれる仕組みだ。
後は、小さな海棲生物の餌となって、数週後には白骨化する。
では、ラビゾーとコバルタは海の中に潜るのか？
それは否。
態々潜らなくても、切り落とされた頭の幾つかは、最も潮が引いた時の干潟で、
半分砂に埋もれた状態で発見される。
潮が最も引くのは、太陽と月が同時に、星の裏側に来る真夜中なのだが、日没後の海辺は、
軟体動物系の海棲生物が出現するので、非常に危ない。
月の周期の関係もあって、この時間帯を選ぶ他に無かった。
力仕事は苦手と宣うコバルタを、無理に手伝わせる事は無いと思ったラビゾーは、初めの内は、
彼女を浜辺に置いて、独りで作業していたのだが、アシホとて海棲生物である。
小型の個体でも、普通の馬より一回り大きく、角を含めれば、頭骨だけでも２歩以上。
それを日が暮れない内に、そして潮が満ちない内に、干潟から運び出さなくてはならない。
しかも、干潟は陸に向かって、約２針の上り坂だ。
独りでは無理がある。
「コバルタ！
遊んでないで、手伝ってくれ！」
限界を認めたラビゾーは、波と戯れているコバルタを呼んだが、彼女は唇を尖らせて難色を示す。
「えぇ～？
力仕事は男の役目じゃないッスか、先輩……。
今の俺は非力なんスよ？」
「つべこべ言ってないで、非力でも何でも良いから手伝え！
日が暮れてしまう！」
ラビゾーに怒鳴られて、コバルタは渋々、彼の元に駆け寄った。
汗を拭いながら、背筋を伸ばして、深呼吸するラビゾー。
疲れた疲れたと、大袈裟に喚き、座り込むコバルタ。
その儘２人して、暫く沈む夕陽を眺めていた。
「『竜の涙』に、『鼠の卵』に、『砂漠の薔薇』に、『雲の欠片』、そして『一角獣の角』……。
どうなる事かと思ったけど、これで全部揃ったなぁ……」
感慨深気にラビゾーが呟くと、コバルタは訂正する。
「未だ、金貨が残って――」
「それは大丈夫。
心当たりがある」
嫌に自信ある様子で、ラビゾーが答えたので、コバルタは遠い目をして、口を閉ざした。
ラビゾーは彼女の横顔を見て、溜め息を吐く。
（中々、絵になる……）
浜辺で呆と、物憂気な表情で夕陽を眺める美少女。
彼はコバルタに見惚れていた。
正体はコバルトゥスだと解っていても、これが失われるのは惜しいと思ってしまう。
女になったコバルトゥス――その女性格をコバルタと呼ぶ事で、彼は徐々にではあるが、
コバルタとコバルトゥスを別人と認める様になっていた。
それとは別に、長らく一緒に居て、違和感に慣れてしまった事も、原因の一にあるだろう。
ラビゾーは物悲しい沈んだ気分になって、それを紛らす為に、アシホの角を取る作業に掛かる。
頭頂部を踏ん付け、梃子の原理で角を押し上げると、それは乾いた大きな音を立てて、
いとも簡単に根元から折れた。
吃驚したコバルタに振り向かれ、ラビゾーは愛想笑いを浮かべる。
「ハハハ……これなら、最初から折って運べは良かった」
よくよく考えれば、何も潮が満ちるまでにと急がなくても、幾らか水に浸かった所で引き上げた方が、
労力は少なくて済んだ。
明け方から、時間を使って作業すれば良かったのだ。
（こんなのを下衆の後知恵と言うんだよなぁ……）
後ろを振り返ってしまうのは、ラビゾーの悪癖である。
この調子では、コバルタを元に戻した後にも、もっと良い方法があったと気付いて、
後悔したりしないだろうか？
事が人格の消滅と存続、即ち、人の生死と言っても過言では無い事態と関わっているだけに、
ラビゾーは迷わずには居られないのだった。
シェルフ山脈を貫く、５番ハイウェイを西に行くと、カジェル町と言う田舎町がある。
この町の外れにはミードス・ゴルデーンと言う、黄金の魔法使いが住んでいる。
ラビゾーは『金貨』を求めて、コバルタを連れ、彼の住家を訪れた。
趣味の悪い、金一色の客間で、ラビゾーはミードスに言う。
「ミードスさん、実は折り入って、お願いしたい事があるのですが……」
「改まって、どうした？」
ミードスは見慣れない少女――コバルタを気にしながら応じる。
「金貨が欲しいのです」
「あんたが？
理由を教えてくれないか？」
彼は明確にコバルタを一瞥した後、当て付ける様に怪訝な表情をした。
ミードスが一々コバルタを気にするのは、ラビゾーとの関係を疑っている為である。
これまでミードスの能力を知っていても、余計な金を要求した事の無い彼が、見慣れない女を連れて、
「金貨が欲しい」と言うのだ。
良からぬ想像を働かせてしまうのは、自然だろう。
ラビゾーは慌てて弁明した。
「違うんですよ、欲に駆られてと言う訳では無いんです。
詳しく話せば長くなるんですが、万能薬を作るのに、必要な物で……。
決して、現金が欲しい訳じゃありません」
「万能薬……？
とにかく、事情を説明してくれ。
応じられるか否かは、話の内容次第だ」
興味を持ったミードスに、ラビゾーは今日までの経緯を訥々と語る。
「そこの女が、呪いで姿を、ね……。
誑かされている訳じゃないんだな？」
彼は黄金の能力を持つが故に、女に関しては良い思い出が無かった。
コバルタは不快を顔に表すが、ラビゾーに視線を送られて、外方を向く。
「嘘じゃないですよ。
大体、万能薬の作り方を教えてくれたのは、彼女とは無関係の人ですから」
ラビゾーは不安気な面持ちで、ミードスの答えを待つ。
「……女で人生が狂った奴なんて、山程見て来たからな。
中には、男の人生を狂わす事が、生き甲斐としか思えない様な奴も居る」
ラビゾーの脳裏には、バーティフューラーの事が過ぎったが、直ぐに忘れた。
ミードスは真顔で天井と床を何度も見直し、落ち着かない態度で、独り考え込んでいた。
「変身が元に戻るか……」
彼は万能薬を使えば、自分の体を黄金の呪いから解き放てないかと思惟していた。
「人間」に戻る事は、ミードスの悲願であった。
今更人間の体を取り戻した所で、真面な生活を送れるかは不明。
そもそも、真っ当な人間の体に戻れるかも、今の時点では判らない。
呪いが解かれた瞬間、数百年の時を取り戻して、死んでしまっては元も子も無い。
未だ未だ、死ぬ程までは退屈してはいない。
「だ、駄目ですかね……？」
恐る恐るラビゾーが尋ねると、ミードスは大きく息を吐いて、深呼吸した。
「……良いだろう。
但し、条件がある」
「な、何ですか？」
「万能薬が完成するまで、私も同行させて貰いたい」
彼は万能薬の効果を見極める積もりだった。
魔導師会に発見される事を恐れて、長らく隠れ住んでいた身である。
無駄骨になったとしても、偶には俗世間の風に触れるのも悪くないだろうと、開き直った。
「ああ、そんな事なら――」
ラビゾーが安堵して、快諾しようとすると、コバルタが彼の腕をぐっと引く。
彼女は険しい顔で抗議した。
「良いんスか？
先輩、金が無い金が無いって、何時も……」
「いや、ミードスさんは普通に金持ちだし……。
お前と違うから」
コバルタの本音は、自分を疑って掛かった、感じの悪い男と一緒に旅をしたくないと言う物だったが、
全く正論で返されて、何も言えなくなった。
そんな彼女に呆れ顔を見せた後、ラビゾーは改めて、ミードスに答える。
「良いですよ」
「有り難う。
久し振りの遠出で、不慣れもあるが、宜しく頼む」
ミードスは手袋を嵌めた儘で、握手を求めた。
ラビゾーは少し躊躇って応じる。
こうしてラビゾーとコバルタの二人旅に、新たな仲間が加わる事になったのである。
ブリンガー地方ディアス平原に近いドール町は、金鉱の利権を巡る抗争に巻き込まれた町である。
当時のドール町長は、近隣のヨユーク市に嗾けられ、ディアス市の管轄域を侵した。
その背後には、今は無き「ワイルド・ウルフ」なるマフィアが関わっており、当時のドール町は、
犯罪者が屯する危険な所だった。
当初は、ワイルド・ウルフの組織力と、同盟組織の応援で、ティナー側が有利に事を進めていたが、
マフィアのシェバハが介入して、趨勢が大きく変わる。
このシェバハの介入理由が可笑しな物で、元々ワイルド・ウルフの活動には無関心だったが、
「魔導師会が取り決めた境界を守らなかった」と言うだけで、横槍を入れて来た。
シェバハはディアス市に、一応の用心棒代を請求した物の、それは法外と言う程の要求では無く、
飽くまで常識の範囲に収め、しかもディアス市を縄張りにしないとまで宣言した。
シェバハの介入後、ドール町内は大陸一危険な場所と化した。
シェバハはワイルド・ウルフに、ドール町から撤退しなければ、全面抗争も辞さないと脅し、
事実その通りの行動に出た。
シェバハとワイルド・ウルフは血で血を洗う抗争を、周辺都市を巻き込みながら続け、
終には魔導師会が調停に乗り出す事態になった。
抗争勃発時は、単純な数の差から、シェバハ劣勢とまで言われていたが、終わってみれば、
ブリンガー側と比較して、ティナー側の被害は惨憺たる状況だった。
シェバハの戦法は、領域の奪還でも支配でも無く、敵対勢力の殲滅に徹底する物。
ワイルド・ウルフ側の調停は、ディアス平原からの全面撤退以外、受け入れる意思が無かった。
金鉱の利権確保が目的だったワイルド・ウルフとは、最初から見ている物が違っていたのだ。
それを読み違えたワイルド・ウルフは、金取引の利益折半等と言う、見当違いの提案を繰り返しては、
蹴られ続けた。
ワイルド・ウルフの息が掛かっていた、ドール町議とティナー市議は謀殺され、町長と市長は自殺。
日夜火の手が上がり、半日すら平穏な時の無かったドール町は、『破滅<ﾄﾞｩｰﾑ>』町と揶揄され、
最早人が住む所では無いとまで言われた有様。
深手を負ったワイルド・ウルフは自然消滅――事実上の壊滅で、同盟関係にあった組織も解散。
これを切っ掛けに、南部のコーザ・ノストラであるマグマが、溢れた構成員を吸収し、一大組織となる。
そして、シェバハは狂信的な破壊集団として、恐れられる様になった。
それなりの規模である都市だったヨユークは、魔導師会が梃入れして再建。
一方で、ドール町の処理は後回しにされた。
人が寄り付かなくなったドール町は、洒落にならない位に零落した。
後に金鉱が発見されたが、再び争いが起きない様に、ヨユーク市を通して魔導師会が、
完全に押さえてしまい、ゴールド・ラッシュによる町の再興も成らなかった。
しかし、魔導師会の管理で、金鉱の利益は確り守られ、今ではディアス市との関係も修復して、
落ち着いた『鉱業町<ﾏｲﾆﾝｸﾞ･ﾀｳﾝ>』になっている。
どの宿に泊まるか相談していた。
平凡な田舎町とは違い、金鉱のあったドール町は、それなりに施設が揃っている。
出稼ぎ鉱夫を泊めていた安宿、旅行者が泊まる普通の宿、要人を迎える高級宿。
金を掘り尽くして、鉱脈が枯れてしまった今となっては、宿の看板も随分と減ったが、
それでも並の町とは比較にならない。
「折角だから、一番高い宿に泊まろうか？
金なら、私が出す」
ミードスの提案は、ラビゾーを気遣っての物だったが、当の彼は申し訳無さそうに断る。
「悪いですよ。
それに高い宿は、身元の怪しい人を泊めたがりません」
「そんなに怪しく見えるかい？」
ミードスは自分の身形を確かめた。
複雑な文様が編み込まれた、暗い色合いのローブに、丸味を帯びた革靴。
流行に疎いラビゾーにも、明らかに時代遅れと判るデザインで、随分と場違いに見える。
「怪しいか、怪しくないかで言うと、怪しいですよ。
それでも１人なら未だ、『珍しい人』で済むかも知れませんが、流石に僕等と一緒では……」
「うーむ……私１人、良い宿に泊まると言うのも、気が引ける」
「あーあ、惜しいなぁ……。
俺も高級ホテルに泊まってみたかったのにー」
ミードスと一緒に、コバルタも肩を落とす。
「普通の宿にしときましょう」
２人は仕方無くと言った風に、ラビゾーの意見に従った。
コバルタは男言葉が出る、ミードスは勝手が分からないと言う事で、受付嬢と遣り取りするのは、
ラビゾーの役目になった。
「御予約のお客様でしょうか？」
「いいえ、空いている部屋はありますか？」
今は観光シーズンでも無ければ、目立った催し物がある訳でも無い。
往来の人の数からしても、どの宿も空き部屋がある事を、ラビゾーは知っていた。
「はい、御座います。
御予約の無い方からは、『保証金<ﾃﾞﾎﾟｼﾞｯﾄ>』をお預かりする事になっておりますが、
宜しいでしょうか？」
「ええ」
この場合の保証金とは、宿泊料の前払いである。
無銭宿泊を防止する為の、ホテル側の措置だ。
「只今、お部屋には余裕がありますが……」
受付嬢は更に、ラビゾー等が３人連れである事を確認しながら、返答を伺う。
ラビゾーは後方のコバルタとミードスに振り向いた。
「どうします？」
「どう言う意味だ？」
ラビゾーは困った笑顔を浮かべて答えた。
「詰まり、皆で１つの部屋で寝るか、それとも別々の部屋で寝るかって事です」
「部屋は空いているんだろう？
どうして、３人で１つの部屋に入らないと行けないんだ？
狭っ苦しい」
どうして？
――理由は、使う部屋数で料金が何倍にもなる為だ。
それが解らないミードスは、傍目には相当なブルジョアに映る。
「……分かりました」
ラビゾーは呆れ半分に承諾した。
そして、受付嬢に向かい、３本の指を立てて言う。
「３部屋で」
「畏まりました。
有り難う御座います」
受付嬢は素晴らしい営業スマイルで、頭を深く下げるのだった。
基本的に、空き部屋は少ない方が、ホテル側としては嬉しいのだ。
「いや、待って下さい、先輩」
急な変更に備えて、受付嬢も手を止める。
「どうした？」
「……２部屋で良いんじゃないッスか？」
何を言い出すのかと、ラビゾーは驚き半分で彼女を見た。
「何で？」
コバルタは声を落として、詰る様に囁き掛ける。
「先輩は何とも思わないんスか？
人に金を払わせて……」
「お前が言うなよ」
「人の好意に甘えるのも良いッスけど、少しは遠慮した方が――」
正論である。
それは確かにと、ラビゾーも認めざるを得ない。
但、コバルタにだけは言われたくなかったが……。
「成る程、それなら割り勘にしとこう」
「いや、そうじゃなくって……２部屋にしましょうって」
「だから、何でだよ？」
しつこく食い下がるコバルタに、ラビゾーは苛立った。
悪い意味で、コバルタはコバルトゥスと同じく、遠慮を知らない。
ここに来る前も、高級ホテルに泊まってみたかった等と零した女だ。
そんな彼女が２部屋――１部屋はミードスが使う為、実質ラビゾーと２人１部屋――で良いと言うのが、
ラビゾーには信じられなかった。
いや、信じたくなかった。
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