例えば、無人の空き地で独り、大声で歌っていて、どこかで誰かに聞かれているかも知れない。
そんな感じ。
過去スレ
ロスト・スペラー 6
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ロスト・スペラー 5
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ロスト・スペラー 4
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ロスト・スペラー 3
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ロスト・スペラー 2
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ロスト・スペラー
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その事を憂いた『偉大なる魔導師<ｸﾞﾗﾝﾄﾞ･ﾏｰｼﾞ>』は、誰でも簡単に魔法が扱えるよう、
『共通魔法<ｺﾓﾝ･ｽﾍﾟﾙ>』を創り出した。
それは魔法を科学する事。魔法を種類・威力・用途毎に体系付けて細分化し、『呪文<ｽﾍﾟﾙ>』を唱える、
或いは描く事で使用可能にする、画期的な発明。
グランド・マージは一生を懸けて、世界中の魔法に呪文を与えるという膨大な作業を成し遂げた。
その偉業に感銘を受けた多くの魔導師が、共通魔法を世界中に広め、現在の魔法文明社会がある。
『失われた呪文<ﾛｽﾄ･ｽﾍﾟﾙ>』とは、魔法科学が発展して行く過程で失われてしまった呪文を言う。
世界を滅ぼす程の威力を持つ魔法、自然界の法則を乱す虞のある魔法……。
それ等は『禁呪<ﾌｫﾋﾞﾄﾞｩﾝ･ｽﾍﾟﾙ>』として、過去の『魔法大戦<ｽｸﾗﾝﾌﾞﾙ･ｵｰﾊﾞｰ>』以降、封印された。
大戦の跡地には、禁呪クラスの『失われた呪文』が、数多の魔法使いと共に眠っている。
忌まわしき戦いの記憶を封じた西の果てを、人々は『禁断の地』と名付けた。
ロスト・スペラー（lost speller）：①失われた呪文を知る者。②失われた呪文の研究者。
③（俗）現在では使われなくなった呪文を愛用する、懐古趣味の者。偏屈者。
魔法大戦の勝者、共通魔法使いの指導者である、偉大なる魔導師と８人の高弟は、
沈んだ大陸に代わり、１つの大陸を浮上させた。
共通魔法使い達は、１００年を掛けて唯一の大陸に６つの魔法都市を建設し、世界を復興させ、
魔導師会を結成して、共通魔法以外の魔法を、外道魔法と呼称して抑制。
以来４００年間、魔法秩序は保たれ、人の間で大きな争いは無く、平穏な日が続いている。
大陸北西部に在る第一魔法都市グラマーを中心とした、グラマー地方。
大陸南西部に在る第二魔法都市ブリンガーを中心とした、ブリンガー地方。
大陸北部に在る第三魔法都市エグゼラを中心とした、エグゼラ地方。
大陸中央に在る第四魔法都市ティナーを中心とした、ティナー地方。
大陸北東部に在る第五魔法都市ボルガを中心とした、ボルガ地方。
大陸南東部に在る第六魔法都市カターナを中心とした、カターナ地方。
そこに暮らす人々と、共通魔法と、旧い魔法使い、その未来と過去の話。
……と、こんな感じで容量一杯まで、話を作ったり作らなかったりする、設定スレの延長。
異空デーモテール バーティ侯爵領アイフにて
バーティ侯爵領アイフは、エティーから少し離れた場所にある、小世界。
小世界アイフの成り立ちは古く、その始まりを知る物は、バーティ侯爵を措いて他に無い。
特別、バーティ侯爵が博識と言う訳ではない。
……そもそも異空には、「歴史」に興味を持って、記録する物が少ないのだ。
しかし、この世界の主、バーティ侯爵は眠りに就いている。
エティーが未だエトヤヒヤだった頃から、バーティ侯爵は領内の居城で眠った儘なので、
それは長い眠りだ。
城に閉じ篭っている、バーティ侯爵の真の姿を知る物は、アイフにも殆ど居ない。
アイフは飴色の淀んだ空と、クリーム色の綿の様な大地が広がる、甘味の世界。
この世界の住民は、初めは石像の様な「型」で、ある時、突然地面から生えて来る。
「それ等」は、心有る物が触れる事で、命を吹き込まれ、目覚めるのだ。
或いは、バーティ侯爵も、お伽噺の姫君の様に、茨の城で目覚めさせてくれる「誰か」を、
待っているのだろうか？
だが、アイフを訪れる物は、心しなければならない。
アイフは異空に於いては例外的に、非常に平穏な世界で、住民が無闇に人を攻撃する事は無い。
その代わり、アイフの物は心を奪う。
心有る物は、アイフの物の虜になって、帰る事が出来なくなるのだ。
さようなら」
ファイセアルスで１人の魔法使いの魂が、地上から消え去った時、それと入れ替わる様に、
異空デーモテールのバーティ侯爵領アイフ、宝玉の城の寝室で、１体の魔侯が目覚めた。
虹色の巨大な二枚貝が開き、中から白桃の様な肌をした、半透明の羽の衣を纏う、
『灰金髪<ｱｯｼｭﾌﾞﾛﾝﾄﾞ>』の女性体の悪魔が『誕生』する。
『彼女』こそバーティ侯爵領主バーティ。
『侯爵級<ﾌｭｰﾗｰ>』ながら、自らの管理世界を持っていたが、今まで長い時を夢の中で過ごしていた。
その経緯は後に語るとして、目覚めたバーティ侯爵は酷く興奮した状態で、抑え切れない様子で、
主の目覚めに駆け付けた、名も無き配下に命じた。
「今は下がれ！」
「は、はい、失礼しました」
バーティ侯爵領の住民は、妖精の様な外見をしている。
人型ながら男女の別は無く、容姿は中性的で、肌は白んだ薄い桃色から水色。
背面からは虫の羽根で出来た翼を生やし、その大きさと数によって階級が決まる。
住民の殆どは『無能<ｳｪﾝﾄ>』で、飛翔も出来ない小さな翼を持つか、又は全くの無翼で、
その性質は無知、無欲、故に従順。
全くの奴隷の様だが、階級が高くなるのに比して、知性は高く、自我も強くなる。
ある意味では、最も異空らしい『世界<ｿｻｲｴﾃｨ>』である。
（……これでは駄目だな。
髪の色は、未だ濃かった筈だ。
肌の色は、少し橙色掛かって……。
体付きも、顔の造りも違う）
そして、ああでもない、こうでもないと、頭を振る。
（彼は本質に触れたがる……。
姿だけを似せるより、私の有りの儘を見て貰った方が良いのか？
彼は私を受け容れてくれるだろうか……？）
バーティ侯爵は夢見勝ちな少女の様に、鏡の中の自分に問い掛ける。
「どうしたら良い？」
「私は怖い……」
「だが、行こう」
「想いの丈を伝えよう」
「彼が、そうしてくれた様に」
「きっと受け容れてくれる」
自己暗示を掛ける様に、バーティ侯爵は独りで呟き、何度も頷いた。
「今の所は……。他の誰かと一緒になるなんて、とても」
「偶に、……急に悲しくなったりしない？ 何でも無い瞬間に、はっと思い出して、胸が苦しくなるの。
そう言う時に、心の隙間を埋めてくれる人が、欲しくなったりしない？」
「……時々、寂しくなる事はある」
「それなら……」
「でも、思い出を糧に、生涯一人を想い続けると言うのも、中々悪くない物だよ。
今の自分は、それなりに幸せだと、私は思う。お前やラントも居てくれるし」
「本当に？ お義母さんの『呪い』じゃなくて？」
「どうだろうね……。本当に呪いだとしても、解こうとは思わないよ」
その日、エティーの果ての一、レトからエティーの空を虹色に染める、巨大な侵入者があった。
レトの守護者であるレトヴァルデは、全く抵抗する術を持たず、唯々呆然と天を仰いで、
「それ」の浸入を見守る事しか出来なかった。
エティーの物は直観的に、自らが住まう世界の危機と、自らの無力を同時に覚った。
譬えるなら、それは星が粉砕される程の、巨大な彗星の接近を宣告された様な……。
バニェス伯爵の襲来とは、比較にならない威圧感。
エティーの太陽が、ロフの端へと追い遣られる。
これがエティーにとっては初めての、外世界の『侯爵級<ﾌｭｰﾗｰ>』による訪問であった。
レトの空を眺めていた。
「一体、何事なの？」
「わ、分かりません……。
私には、あれが恐ろしい物だとしか……」
サティの問いに答える、デラゼナバラドーテスの声は、恐怖に震えている。
『伯爵級<ｸﾞﾗﾌｧｰ>』の「上」、侯爵級の圧倒的な能力。
それはサティにも知覚出来たが、奇妙な事が一つ。
「それにしては敵意を感じない」
「サティさん、意思の有無は関係無いのです。
階級が高く、強大な能力を持つ物は、何の害意も無く小世界を滅ぼせます」
それは丁度、巨獣が蟻塚を踏み潰す様な物なのだ。
侵略だろうが、単なる通過だろうが、そこに暮らす物の危機には変わり無い。
「でも、天地が崩れる様な兆しが無い所を見ると、そこまで脅威と言う訳ではないみたい？」
「……確かに、『今の所は』、そうでしょうが……、楽観は出来ません」
緩やかに、しかし、確実に虹色に蝕まれて行く空。
「それ」の心一つで、エティーの運命は決まってしまう。
名目上エティーを預かるサティとしても、黙って眺めている訳には行かない。
「お願いですから、事を荒立てないで下さい。
呉々も挑発する様な言動は、控えて――」
「分かっている。
バニェス伯爵の様には行かないだろう。
――誤解しないで欲しいのだけれど、バニェス伯爵の時だって、初めから戦う積もりは無かった。
私から仕掛けた訳ではないのよ？」
「そうなんですか？」
「……先ずは、あちらの意思を確かめる」
冷静なサティの返答に、デラゼナバラドーテスの不安は幾分和らぐ。
「御無事で」
「行って来る」
サティは天高く、広がる虹色の根元を目指した。
……しかし、彼女は中々「空を虹色に染める物」へ辿り着けなかった。
どこまで行っても、虹色と空色の境界から先に進めない。
「前に進んでいる」と言う感覚はあるのだが、風景が全く変化しない。
いや、現実には緩やかに風景が自分を追い越している。
前進しているのに、後退しているのだ。
（これは……バニェス伯爵の『内部（なか）』と同じ？）
本体に辿り着かれない様に、空間を歪めているのだと、サティは理解した。
これを破らなければ、話し合いも何も無い。
サティはエティーの天地に呼び掛けながら、魔法の刃で空間を切り裂く。
サティ自身は伯爵級の能力しか持たないが、彼女はエティーを支える物の助力を得る事で、
一時的に侯爵級の能力を発揮出来るのだ。
空間の裂け目に現れた虹色の空に、サティは迷わず飛び込んだ。
だが、今度は虹色の空間から先に進めない。
（どうなっている……？
まさか、何重にも空間を歪めているのか！？）
暫くすると、サティは虹色と空色の混じった空に、押し戻される。
「空を虹色に染める物」は、幾層もの空間を歪め続けて、水で押し流す様に、
あらゆる物を遠ざけているのだ。
（こうなったら、力押しだ！
本体に突き当たるまで、空間を裂いて進む！）
サティは能力の全てを懸け、自身の精霊体を１本の魔力の針にして、ドリルの様に突き進んだ。
サティは遂に、「空を虹色に染める物」の本体を見た。
それは虹色の巨大で平たい円盤の様な物体。
余りに大きいので、手前側以外、どこが端なのか一見して判別出来ない。
サティは慎重に、円盤の上に降り立った。
「我が名はサティ・クゥワーヴァ。
エティーの空を預かる、伯爵相当である。
高貴なる物よ、御尊名を伺いたい！」
そして、堂々と名乗るも、返事は無い。
反応を待っていると、空間が歪んで、サティを押し返す。
「……聞こえなば、御返答頂きたい！
貴方に対話の意思の有りや無しや！？」
サティは剣状に変化させた腕を振るって、空間を移動しながら問い掛けた。
「貴方の目的を仰られよ！
内容次第では、望む儘に応えよう！」
しかし、相変わらず返事は無い。
その方法は勿論、外殻の破壊である。
「どうしても応えては頂けないか！？
――ならば、失礼！！！」
サティは全力で剣を突き立てるも、虹色の円盤を僅かに欠けさせる事しか出来なかった。
ぱらぱらと破片が飛んで、煌めく。
（何っ！？）
剣を突き立てた際の、奇妙な感触に、サティは直ぐ剣を引いて、身を震わせた。
見た目、硬そうな物を突いたので、普通は弾かれると思うだろう。
所が、剣は吸い込まれる様に、深く突き刺さったのだ。
剣が突き立てられた跡は、浅く小さな疵になっている。
（ま、まさか……！？
この円盤自体までもが、幾重にも圧縮された空間だと言うの！？）
驚愕するサティの目の前で、円盤に付けた疵が修復されて行く。
異空では、複数の小世界を管理する能力を持つ物を、侯爵級と呼ぶ。
「空を虹色に染める物」は、亀甲の年輪の様に、幾つもの小世界を圧縮して身に纏う事で、
下級の物を寄せ付けないのだ。
「法」に干渉して、世界を越える能力が無い物は、意思を交わす事すら許されない。
それが異空に於ける、基本的な上下の関係である。
――サティが上空で悪戦苦闘している間に、エティーの空は完全に虹色に染まり切っていた。
地上の住民達は、何が起こるかと固唾を飲んで、或いは、何も起こらない様にと祈って、
虹色の空を仰ぐ。
今日がエティー最後の日と、覚悟する物もある中、唐突に天地が揺れる。
緩やかに虹色の空が渦を巻いて、エティーの空は隅から徐々に空色を取り戻す。
それはエティーの天上に、虹色が吸い上げられている様だった。
激しい振動と、それに伴う耳鳴りの様な怪音。
虹色の円盤の更に上空に、暗黒の空が広がる。
サティは天を仰ぎ見て、「それ」が別の世界へ続く『虫食い穴<ﾜｰﾑﾎｰﾙ>』だと理解した。
（ここから、更に異空間へ移動しようとしている！？
一体どこへ……？）
少し考えれば、答えは直ぐに出た。
これだけの能力の持ち主が、態々エティーに移動した理由。
それは……。
（『私達の世界<ﾌｧｲｾｱﾙｽ>』に飛ぼうと言うのか！？）
サティは焦った。
ファイセアルスは彼女の生まれ育った世界。
ファイセアルスには、世界全体を統べる様な、絶対者の存在は無い。
最大の組織である魔導師会とて、これ程の化け物に対抗出来る手段を、持っているとは思えない。
空に開いた黒い穴は、見る見る拡大して行く。
エティーを支える物の支援を受けられる、今ここで止めなくては、惨事は免れ得ないと、
サティは敵対の意思を固くした。
悩んでいる暇は無い。
今、出来る事をしなければ後悔する。
（外殻が幾ら堅固でも関係無い！
真っ直ぐに突き進むだけ！！）
サティは再び自身を魔力の針として、虹色の円盤の中心部へ突貫した。
圧縮した小世界を纏っているとは言え、空間を裂く能力があれば、突き破れる事には変わり無い。
幾層もの外殻を、僅かずつしか穿てなくとも、「進める」ならば問題無い。
（早く、より速く！！）
「空を虹色に染める物」が、空間を移動完了する前に、彼女は結界を突破しなければならない。
流石に突貫中は周囲の様子は判らないが、エティーからの魔力の供給が徐々に細っている事で、
サティは現状を推察出来た。
（くっ、遅い……！）
結論は、「この儘では間に合わない」。
細り行く魔力供給に対して、未だ終わりの見えない、分厚い結界の層。
それでも諦める訳には行かない。
何かの間違いで、「空を虹色に染める物」の進行が、緩まないとも限らない。
だが、人の身を捨てたサティにも、故郷を思う心はある。
異空は強者絶対の理が支配する、過酷な果て無き乱世。
ファイセアルスに残して来た家族や知り合いを、異空の脅威に晒す訳には行かない。
――そんな彼女の思いを踏み躙る様に、無情にも外部からの魔力供給は途絶えた。
サティは構わず、突貫を続ける。
前進速度が落ちても、押し返されなければ、未だ止められる可能性はあると信じて。
（止めなさい）
悪足掻きをするサティの耳に、制止の声が届く。
諌めると言うよりは、まるで諭すかの様な、穏やかな声。
誰の声か心当たりの無かったサティは、無視を決め込んだ。
（必死にならなくても良い。
世界の狭間には、私が居る）
そこまで言われて、漸くサティは声の主の正体に気付く。
「『導く者<ﾃﾞｭｰｻｰ>』！？」
突貫を中断した彼女は、結界に弾かれる様に、暗黒の空間に放り出された。
最早ここはエティーではない。
移動は完了してしまったのだ。
暗黒に瞬く、無数の星々。
眩しく白熱する太陽。
そして、母なる星と月……。
全てが時を止めた様に、静かな世界。
（ここは……ファイセアルスではない？
デューサーの管理する『過去』の世界か……）
デューサーとは、ファイセアルスの禁断の地で、異空エティーへ向かう者を待ち構え、
実力を試す案内人。
時空間を操る共通魔法を使う、高度な人工精霊だ。
サティ自身も異空へ旅立つ際、デューサーの試練を受けて、この空間に来た事がある。
一方、虹色の円盤は初めて見る場所に戸惑っているのか、無機物の様に何の反応も示さない。
「久し振りだな、サティ・クゥワーヴァ。
君にはエティーの守護と言う任務があった筈だ。
勝手に任を離れるのは感心しない」
どこからとも無く、ローブを纏った幽霊の様な、白い半透明の人影が現れる。
この得体の知れない物が、デューサーなのだ。
「しかし――！」
それを即座にデューサーは制す。
「解る。
この様な物が、ファイセアルスに降臨するのを防ごうとしたのだな？
尤もな事だ」
「この様な物」とは、虹色の円盤の事だ。
全く言われた通りで、サティは唯肯く他に無い。
「は、はい……」
侯爵級を前に、この落ち着き振りは何だろうと、彼女は訝った。
これではデューサーが、侯爵級より更に上の存在の様ではないか？
サティより上の能力だとして、一体どの階級に相当するのだろう？
『準爵<ﾊﾞﾛｱ>』、『子爵級<ｼｪﾘﾌｧｰ>』と言う事はあるまい。
伯爵、侯爵――と階級を数えている最中、サティは勘付いた。
『公爵<ﾃﾞｭｰｽ>』……『公爵級<ﾃﾞｭｰｻｰ>』？
（そんな事が……？）
思い当たる節は、幾らかある。
この無限に広がる過去世界を管理し、時空間を操るには、相当の能力が必要だ。
少なくとも、伯爵相当のサティには、その様な芸当は出来ない。
ファイセアルスと異空を繋ぐ能力に就いても、同じ事が言える。
「導く」と「公爵」、同じ意味を持つ『Duce』……。
二枚貝の如く、虹色の円盤の一端から、嫌らしい桃色をした、斧足の様な物が伸びて、
何も無い筈の虚空を繰り返し突いている。
その度に、斧足の先の空間が、水面の様に揺れて、向こう側に映る星々の輝きを歪める。
虹色の円盤は、新たなワームホールを開こうとしているのだ。
サティは慌てて止めようとしたが、それより先にデューサーが動いた。
デューサーが腕を一振りしただけで、『打突<ﾉｯｷﾝｸﾞ>』が止み、波紋が収まる。
「何故、邪魔をする！！」
突然の甲高い女の様な声に、サティは驚いた。
それは恐らく、虹色の円盤の中から発せられた物であろう。
苛立ち露な抗議の声は、明らかにデューサーに向けられた物。
デューサーは静かに答える。
「私は狭間の空間の番人だ。
余計な物を通す訳には行かない」
普通、異空の物は、能力が上の物には大人しく従う。
気分一つで何でも出来る様な物を相手に、逆らって良い事は何一つ無い。
故に、礼を失する様な真似はしない。
所が、この虹色の円盤は違った。
「誰にも私の邪魔はさせない！！」
封じられている斧足を微細に振動させ、未だ空間に穴を開けようとしている。
この一心不乱振りは何だろうと、サティは恐ろしくなった。
或いは本当に、然程能力差が無いのかも知れない。
余りに雲の上過ぎて、サティには及びも付かない世界の話だ。
それを彼女は歯痒く思った。
「一つ尋ねたい。
ファイセアルスを目指す理由は何だ？」
デューサーが問い掛けると、虹色の円盤は即答する。
「決まっている！
そこに私の愛があるから！！」
余りに力強く断言されたので、デューサーとサティは困惑した。
「愛？」
「アイとは何だ？」
「愛」と言う概念を知らないデューサーは、無垢な子供の様に尋ねる。
デューサーは人工精霊なので、人の心の働きを理解は出来ても、共感は出来ない。
寧ろ、異空で生まれた物が、「愛」等と言う物を知っている事の方が異常だ。
「愛――、それは全ての存在理由だよ」
デューサーの疑問に答えたのは、その場の誰でもない声だった。
姿こそ見えないが、一度聞けば忘れようにも忘れられない。
それは――――、
「『神<ｴﾙﾀﾞｰﾄ>』！？」
ファイセアルスを含む、無限の大宇宙を創造した存在。
「やあ、サティ・クゥワーヴァ。
永遠の一瞬振り……と言った所かな？」
神の独特の感覚に付いて行けず、サティは返事を躊躇う。
それに構わず、神は虹色の円盤に向かって言った。
「異空からの訪問者よ、君が向かおうとしている世界は、『私の世界』だ。
私が生み、多くの物が育んで来た世界。
慮外者の闖入は許さない」
強い意志の込められた言葉に、宇宙全体が凍り付いたかの如く、張り詰めた雰囲気になる。
虹色の円盤の動きが、完全に止まった。
神の名に相応しい、『公爵級<ﾃﾞｭｰｻｰ>』をも上回る、圧倒的な能力。
未だ出会った事は無いが、公爵の更に上、『貴族<ｱﾘｽﾄｸﾗﾃｨｱ>』とは別格とされる、
『皇帝<ｵｰﾄｸﾗﾃｨｱ>』が存在するならば、この神の様な物なのだろうと、サティは思った。
「――しかし、君が慮外者でないと言う証を見せるならば、私も考えよう。
それは君の『愛』が、果たして本物なのか、見る事でもある」
虹色の円盤が、どんな反応を見せるのかと、サティとデューサーは見守った。
暫しの沈黙後、虹色の円盤が見せた反応は……、
「フフフフフ、ハハハハハハハ！！」
高笑い。
そして――、
「この想いは誰にも止められない！！
愛に熱（ほて）った、この心を止める事は、私自身にも不可能なのだ！！」
伸びた斧足が細かく震えて、先端から『何か』を吐き出す。
キィンと思わず耳を塞ぎたくなる様な、高い金属音が響いた。
「あ゛っ！！」
サティとデューサーは同時に声を上げた。
『何か』は一瞬で見えなくなり、宇宙は静寂を取り戻す。
虹色の円盤は、自身の内から生成した『何か』を、ファイセアルスに飛ばしたのだ。
サティとデューサーの発言が、完全にハモったのは、危機感の表れであろう。
虹色の円盤は斧足をサッと引っ込めて、水底に潜む貝の様に口を閉ざし、全く無反応になった。
誠意の欠片も無い、虹色の円盤の対応に、デューサーは熱（いき）る。
「意思を交せるだけの知能を持ちながら、ここまで身の程を知らず、分別の無い物は、
初めて見るぞ！」
「何とでも言え。
罰すると言うなら、罰するが良い。
誰にも許しは請わぬ」
挑発する様に吐き捨てた後、虹色の円盤は今度こそ完全に沈黙した。
反省の無い物に、何を言っても無駄である。
サティはデューサーに要請した。
「デューサー、ファイセアルスへの道を開いて下さい。
私が追います」
「その必要は無い。
サティ君はエティーに帰りなさい」
しかし、それを神が止める。
自分では実力不足なのかと、サティは己の無力を恨んだ。
代わりに、デューサーに後始末を任せるのかと思いきや……。
「デューサー、君も下がって良い」
「はっ！？」
神の決定はデューサーにも意外だったらしく、その返事は肯定でも否定でも無かった。
「……解りました」
デューサーは不承不承と言った風ではあるが、『神<ｱﾄﾞﾅｲ>』には逆らえないのか、
反論せずに姿を消した。
未だ留まるサティに、神は告げる。
「サティ君、エティーの物を心配させては行けないよ」
「はい……」
気の無い彼女の返事に、神は優しく諭す様に言う。
「ファイセアルスの事は、心配しなくても大丈夫。
この私が言うのだから、その意味は解るね？」
神はファイセアルスに直接干渉しないが、基本的に全能である。
神に不可能は無く、神が大丈夫と言えば、大丈夫なのだ。
今一つ神の存在に馴染めないサティは、不安を抱えながらも、ここは信じて引く決意をした。
「はい。
……エティーへの道を開いて下さい」
「はい、どうぞ」
神の意思一つで、宇宙空間にエティーの青い空へと繋がる穴が開く。
虹色の円盤とも、デューサーとも違う、『静かな』開け方。
最初から虫食い穴が、そこに在ったかの様。
サティが通り抜けると、穴は縮むのではなく、薄れるのでもなく、幻か見間違いだったかの様に、
消失する。
宇宙には虹色の円盤だけが残った。
……答える積もりが無いのなら、それでも構わない。
私は何でも知っている。
私は君を知っている。
君の名前も、君がファイセアルスを目指す理由も。
あれは諸々の生命の誕生から、６千年後の事……。
好奇に駆られた者達が、邪法を試し始める頃。
君はファイセアルスに召喚された。
……あぁ、そこから先は、語るには長過ぎる。
今は共に愛の行く末を見届けよう。
勿論、私は結果を知っているがね。
その日、旅商の男ワーロック・アイスロンは、予知魔法使いのノストラサッジオに予告された。
「今から３月の後、お前は未曽有の強大な物と相対するだろう。
時が来たら、ブリンガー地方、ソーダ山脈の頂に向かえ」
「そこに何が？」
ワーロックが尋ねると、ノストラサッジオは冷淡に言った。
「何も無い。
だが、被害は少ない方が良いだろう」
「どう言う意味ですか？」
意味深な台詞に、ワーロックの養娘（ようじょう）リベラが声を尖らせる。
ノストラサッジオは淡々と答えた。
「ワーロックは狙われている。
そこならば、誰も巻き込まずに済む」
「未曽有かぁ……。
そんな恨みを買った覚えは無いんだけどなあ……」
呑気なワーロックに、リベラは向きになって怒り出す。
「お養父さん、真剣に考えてよ！」
養娘に責付かれ、ワーロックは苦笑してノストラサッジオに尋ねた。
「何か、助言とか無いですか？」
「何も無い。
これは人が関わって、どうこう出来る物ではない」
だが、ノストラサッジオは冷淡な態度に終始する。
「そ、そんな……！！」
リベラは声を詰まらせ、身を乗り出して抗議した。
「どうにも出来ないんですか？」
「他人は頼れない。
無駄な期待はするな」
「仕方無いですね。
３ヵ月後にソーダ山脈……と、憶えました。
有り難う御座います」
ワーロックは予定帳に予言を書き込むと、話を切り上げて、去ろうとした。
それをリベラが止める。
「お、お養父さん！？」
「予言は予言だ。
何を言った所で、変わる様な物じゃない」
ワーロックは養娘を窘め、その背を押した。
リベラには、そんな父の態度が、全てを諦めた様に見えて、我慢ならなかった。
ワーロックに「拾われた」と言う自覚のある彼女は、養父の為なら我が身を捨てる覚悟をしている。
何とか養父を救う為に、出来る事は無いかと、リベラは独り焦燥に駆られた。
そんな彼女の内心を見透かした様に、ワーロックは言う。
「リベラ、落ち着いて予言の内容を思い出すんだ。
私が死ぬと決まった訳じゃない。
命の危機とも言われていない」
「あっ、そう言えば……」
「それに予言は３ヵ月後だ。
今から気を揉んでも、疲れるだけだぞ」
「でも……」
ワーロックの見解に、リベラは納得し掛かったが、余りに彼が楽天的だったので、
一抹の不安は残った。
果たして、ワーロックは本当に、そう思っているのだろうか？
養娘を安心させる為に、誤魔化しているのではないか？
……だからと言って、予言通りならば、リベラには何も出来ない。
騒ぎ立てても、何の解決にもならず、養父の神経を削ぐだけに終わるだろう。
その事を賢いリベラは察し、予言までの３ヶ月、彼女は内心で密かに悶え続け、無意味に消耗した。
第一魔法都市グラマー西端のジダルワク地区には、禁断の地を監視する監視塔なる建造物がある。
監視塔の歴史は古く、第一魔法都市グラマーの完成以前から存在していたとされる。
未だ魔法技術の発達していなかった時代に、３巨と言う高さの建造物は、
地盤の弱いグラマー地方では、直ぐに沈下する虞があった。
沈下を防ぐ為に、大規模な魔法で地盤を固め、比重の軽いブロックを積み上げる等、
当時の技術の粋を集めている。
詰まり、そうまでして魔導師会は、禁断の地を監視しなければならない理由があった事になる。
一体何を……？
魔法大戦の遺物――危険な魔法生命体が迷い出る事を恐れたのだろうか？
その理由に就いて、魔導師会が答えた例は無い。
魔法暦５００年を過ぎた今となっては、それを気にする者も殆ど居ない。
監視塔の屋上では目視による監視が、その下の大部屋では、魔力による監視が行われている。
それは砂嵐が強い日の正午だった。
魔力による監視を行っていたＤ班は、一瞬の強大な魔力の波動と、それに続く、
観測機の故障によって異変を察した。
観測機は、一定範囲の魔力濃度を、縮小地図上に赤色の濃淡で識別する型の物。
それが禁断の地に最も近い西端を、血の様に赤黒く染めた後、派手な音を立てて、
作動しなくなったのだ。
「うわ、吃驚した！！
何これ、気持ち悪っ！？」
「今のは何だ？」
「わ、分からない……」
「取り敢えず、Ｖ班に確認を取ろう。
その間に観測機の修理を」
Ｄ班の全員が、各々役割を果たしに席を立った。
連絡係はテレパシーで屋上のＶ班と交信する。
（こちらＤ班。
Ｖ班、応答せよ）
（こちらＶ班。
どうした？）
（機器が異常値を観測して、壊れてしまった。
この数点……３点位の間で、禁断の地に異変は無かったか？）
Ｖ班の連絡係は、Ｄ班の報告を受けて、仲間に尋ねた。
「おーい！！
Ｄ班から、ここ３点で、変な物を見なかったかってさー！！」
今日はＶ班の者は全員、砂が目や口や鼻に入らない様に、ゴーグルと一体型の、
防塵マスクを被っている。
「何か見たか？」
「いいや……この砂嵐では遠見の魔法でも……。
何か見てたら、教えてるよ」
「少なくとも、街の範囲では異変無しだ」
「見てない、見てない」
その後、１人が代表して答える。
「いいや、今日は砂嵐が強くてー！」
「了解！」
篭った声で遣り取りした後、Ｖ班の連絡係はＤ班に返した。
（見ていないとさ）
（見てはいなくても、何か感じなかったか？）
そう尋ねられ、Ｖ班の連絡係は、再び仲間に問い掛ける。
「何か変な感じはしなかったかー！？」
Ｖ班の観測係は、再び互いに見合った。
「変な感じって言われてもなー」
「一寸前に一瞬、悪寒がしたんだけど？」
「あっ、俺も少し」
「そう言えば、お前等、そんな話してたな。
俺は何も感じなかったんだが……」
その後、同じ者が代表して答える。
「悪寒がしたって言うのが、２人！」
「了解！」
Ｖ班の連絡係は、改めて返信した。
（２名程、悪寒を。
他には、特に……）
（……解った。
２人、悪寒な）
半ば呆れた調子で、Ｄ班の連絡係はテレパシーを絶った。
「どうだった？」
「砂嵐の所為で、何も見えなかったと。
だが、２人は悪寒を感じたらしい」
連絡係の答えに、Ｄ班の者達は揃って苦笑する。
観測機の修理は既に終わっていた。
「当てにならないなあ……」
「この砂嵐では、仕様が無い」
「そうだな、仕様が無い。
しかし、あれは何だったんだろうなー？」
「結局、あれから反応は無しだ。
有りの儘を報告するしか無い」
直ちに危機が迫っている訳ではない様だが、「何か」が起こったのは事実。
大事にならなければ良いが……と、心配しながら、Ｄ班の連絡係は、監視塔の総務に情報を伝えた。
ヴェリッジリニアはソーダ山脈では、中程位の高山。
積雪は少なく、晴天の多いブリンガー地方に於いては、常に麓から山頂が窺えると言っても良い。
地形は急峻だが、強風や突風と言った気候の荒れも少ない為、中堅以上の登山者に愛されており、
雲上界の最高位（天の座）には及ばないが、地上界の最高位として、『王位<ｺﾛﾜ>』と呼ばれている。
開山期間は６月１日～９月３０日までの４ヶ月間。
それだけ長いと、時には荒れる日もある為、年に十数人程度は遭難する破目になる。
その大半はヴェリッジリニアを舐めて掛かった、新参上がりの連中で、故に地方登山者の間では、
コロワを制覇して初めて「登山家」と名乗る事を許可されると言う。
ヴェリッジリニアに挑む準備を始めた。
そして、周囲にはソーダ山脈を越えて、ルイン村へ向かうと言い訳し、３月３日に人里を離れた。
全ては予言に備える為である。
ワーロックは本当は独りで行きたかったのだが、彼の養娘リベラ・エルバ・アイスロンが、
頑なに同行すると言って聞かなかった為、仕方無く勝手にさせた。
それでも道中、高山地帯に差し掛かる前に、ワーロックは何とかリベラを引き返させようと説得した。
「なあ、リベラ。
私としては、独りで――」
「嫌」
明確に自分の意志を告げ、殆ど口を利かないリベラに、ワーロックは閉口する。
（誰に似て、頑固になった物だか……）
しかし、口を閉ざした儘では、説得は出来ない。
言い難い事を、この際だからと吐き出す。
「私だって、何時までも一緒に居られる訳じゃない。
これまで私は、お前が独りでも生きて行ける様に、色々教えて来た積もりだ」
リベラの返事は無い。
だが、こう言う雰囲気で、人の話を無視出来る様な娘でない事は、ワーロックには解っていた。
どちらなのかは、当人にも判らないだろう。
「お前も成人が近い。
そろそろ独立しても良い頃じゃないか？」
「……嫌」
「イヤイヤ子供みたいに駄々を捏ねて、どうする？」
話を摩り替えられ、リベラは流石に反応した。
「馬鹿にしないで！！
私だって、独り立ちしようと思えば出来るよ！
本当に、お蔭様で、感謝しています！
でも……、こんな別れ方って無いよ！！」
「だから、そうと決まった訳じゃないだろう？
麓の宿で待っていれば良いのに」
「だったら、『帰って来なかった時の話』なんかしないでよ！！」
感情を剥き出しにして叫ぶリベラに、ワーロックは深い溜め息を吐いて尋ねる。
「……『絶対に帰って来る』って、『約束』すれば良いのか？
そうしたら、大人しく戻る？」
「……駄目」
俯いたリベラに、消え入りそうな小声で拒否され、ワーロックは眉を顰めた。
「えっ、何で？」
「だって、お養父さんの事だから、『生きて』帰るとは限らないし……。
夢に出て来られても困るし……」
「お前は私を何だと思っているんだ？」
「魔法使い」
「確かに、そうだけど……」
信用が無いなと、ワーロックの溜め息は益々深くなる。
リベラの気持ちも、解らなくは無い。
人では対抗出来ない程の、未曽有の強大な物が、何の目的でワーロックの前に現れるのか？
その未来を予言した予知魔法使いのノストラサッジオは、詳細を語らなかった。
否、「語れなかった」と言う方が正しい。
元々予知魔法とは、未来の出来事を事細かに言い当てる類の物ではない。
未曽有の強大な物が、仮に敵対の意思を持って来るのなら、ワーロックの死は確実だろう。
リベラは今ワーロックと別れたら、それが今生の別れになるかも知れないと思っている。
（合理的な考えをして貰えないかな……）
ノストラサッジオの予言では、未曽有の強大な物は、人の手に余る存在との事。
リベラが居た所で、何の役にも立たない。
血の繋がりは無いとは言え、娘を巻き込みたくない親心が、解らないリベラではない。
それを承知で、彼女はワーロックに付いて来ている。
リベラはワーロックに拾われた事を、過大に捉えている。
貧民街の乞食の中でも爪弾きにされ、更には母親を失って、野垂れ死ぬ他に無かった所を、
彼の善意によって救われた。
リベラは初めの内は、ワーロックに見捨てられない様に、良い子を演じていた。
彼に気に入られる様に、媚を売る癖が付き、やがて本人の意識しない所で、
それが深く根付いてしまった。
詰まり、親愛の念を超えた慕情を抱く様になったのである。
リベラは養娘と言う不安定な立場から、養父を父として見ると同時に、男としても見ている。
しかし、リベラの変化を傍で見て来たワーロックは、彼女の好意を受け容れられなかった。
亡き妻への誓いもあるが、仮に未婚だとしても、彼はリベラを拒んだであろう。
そうしたワーロックの態度を、リベラも察して、不用意な接近はしなかった。
ノストラサッジオの予言を受けて、リベラの心は複雑に揺れ動いている。
今、娘として振る舞うべきか、女として振る舞うべきか……。
それとは別に、養父の言う通りにすべきか、最後まで養父の傍に居るべきか……。
これが最後になるならと、思い切りたい気持ちはあるが、養父の性格を考えると、
膠無く断られるのが落ちだろう。
だが、リベラの精神は尋常ではない。
養父と心中出来るなら、それも悪くないとさえ思っている。
彼は眉間の皺を深くして、リベラに言った。
「大体、付いて来て、どうする積もりなんだ？
気持ちは嬉しいが、お前が居ても、何の解決にもならないんだ。
態々巻き込まれに行く事は無いだろう。
足手纏いと言うか、それ以前の問題だ」
冷たく突き放しても、甘さが残る。
それをリベラは鋭く読み取って、愛しさを募らせるのだ。
「お前に何が出来る？」
惚けた顔のリベラに、ワーロックは厳しく問い掛けた。
彼女は我に返り、賢しくも反発する。
「分からない……けど、分からないから行きたいの。
お養父さん、前に言ってたよね？
困ったり、行き詰まったりしたら、周りを巻き込んでも良い。
多くの人を巻き込んで、皆で一緒に考えようって！
お養父さんは間違ってるよ！！」
「いや、それは……」
ワーロックは答に窮て口篭ると、暫し沈黙した。
その間も、２人は歩みを止めない。
これまでの長旅で、寸暇を惜しむ癖が付いているのだ。
移動出来る時に移動して、常に余裕を持っていないと、予定通りの旅は続けられない。
既に高原地帯は終わり、山岳地帯に差し掛かっていた。
「ノストラサッジオさんは言っていた。
これは人が関わって、どうこう出来る物じゃないと……。
この意味が解るか？」
「そんなの、解らないよ。
予言は予言なんだから、外れる事だって――」
「今の言葉、ノストラサッジオさんが聞いたら、怒るだろう。
あの人は自分の予言に、絶対の自信を持っている。
外れる様な事は、最初から言わない」
リベラは返す言葉を失う。
数極の沈黙後、ワーロックは先の続きを語った。
「この問題は私以外には、どうにも出来ない。
ノストラサッジオさんの予言は、そう言う意味なんだ。
お前に出来る事は無い。
何か出来る積もりなら、それは思い上がりだ」
含蓄のある重い言葉に、リベラは何も言い返せない。
ワーロックは更に続ける。
「人が本当に価値を問われるのは、その人が独力で解決しなければならない問題に、
突き当たった時だ。
自分の判断で物事が決まり、全ての責任を自分が負わなければならない時。
それは真に神聖な時間だ。
そこに手を出しては行けない。
他人が横槍を入れて、汚す事は許されない」
この価値観をリベラと共有は出来ないと、ワーロックは信じて疑わなかった。
それはリベラが女に生まれた為だ。
事実、確信を持って語るワーロックの心境を、リベラは察する事が出来なかった。
「ここまで来て、今更帰れとは言わない。
付いて来るだけなら構わない。
遠くで見ているだけなら構わない。
だが、絶対に邪魔はするな」
凄味に圧され、リベラは思わず頷かされる。
これがワーロックに出来る、最大限の譲歩だった。
開山前の山に登ろうとする者は他に無く、親子水入らずの時だったが、共に長旅をして来た間柄で、
それなりに不仲だった時期も経験しており、２人は特別な話題も無く、変わらない日常を過ごした。
ヴェリッジニリアの風は穏やかで、とても予言が実現する様な雰囲気ではない。
しかし、ワーロックの表情が日増しに厳しくなって行くのを見て、リベラは迂闊な事が言えなかった。
養父の口から、別れの言葉を聞きたくなかったのだ。
そして迎えた、３月１０日の昼過ぎ。
ノストラサッジオの予言を受けた日から、丁度３月後。
それまで晴天だったヴェリッジリニアを、俄かに厚雲が覆った。
「雲が出て来たな。
嵐にならなければ良いが……」
昼食の片付けをしながら、暗んだ窓の外を見て、そうワーロックが呟いた後、
リベラが水筒を取り損なう。
倒れた水筒から、だくだくと中の水が溢れ出て、山小屋の床を濡らした。
「おいおい、何やってるんだ？」
ワーロックは素早く水筒を立て直し、水が零れるのを防いだが、リベラは全く反応しない。
彼女は両腕で震える自分の体を強く抱き締め、ワーロックの見ている前で、崩れ落ちる様に蹲った。
「どうした！？
寒いか？
どこか具合が悪い？」
慌ててワーロックが駆け寄り、問い掛けると、リベラは激しく首を横に振る。
「く、来る……！
怖い……、お養父さん、行かないで！」
彼女は脂汗を流して、乱れる呼吸を必死に整えて、訴えた。
ワーロックは理解した。
遂に、その時が来たのだ。
役に立つかは判らないが、鞭、短剣、ロッド、魔法書に魔力石、薬瓶、目に付く物を、
片っ端から持って行く。
最後にコートを着込んで、ワーロックは未だ動けない養娘に近付き、屈み込んで囁いた。
「必ず戻る」
「駄目……！」
制止には耳を貸さない。
山小屋の外に飛び出すと、意外にも風は凪いでいた。
その代わり、灰色の厚雲が空一面に畝り、幾層もの巨大な渦を巻いている。
まるで天が巨大な御坐（みくら）を用意して、何かを召喚しようとしている様。
今まで見た事の無い光景に、ワーロックは息を呑んだ。
リベラの異常な反応は、魔法資質が故の物。
魔法資質が低いワーロックは、リベラ程の激しい発作は無かったが、
それでも尋常ならざる空気を感じていた。
山頂付近にも拘らず、微風が温い。
ワーロックは天を睨み、早足でヴェリッジリニアの山頂を目指した。
山頂の台地に着いたワーロックは、只管に霞んだ天を見上げて、雲渦の中から現れる物を待った。
どれだけの時間、待ち続けたのか？
１点に満たなかった様にも、何針も経った様にも感じられる……。
「それ」は遂に現れた。
虹色の輝きを持って、雲霞を押し遣り、緩やかに、静かに、強烈な圧迫感を放ちながら、
天から降りて来る巨大な円盤。
その大きさは、天の蓋が外れて、落ちて来たが如く。
「それ」を目の当たりにして、ワーロックは漸く、リベラの感じた脅威を理解した。
彼の鈍い魔法資質でも、明確に判る強大さ。
ノストラサッジオが、「未曽有の強大な物」と表現した意味が、よく解る。
自分は何故、この様な物に狙われなければならないのかと言う、至極真っ当な疑問が浮かぶより、
先ず、この場から一刻も早く逃れたい衝動に駆られる。
（成る程、人の手には負えない物だ……）
ワーロックは妙に納得し、同時に思った。
（リベラを置いて来て正解だった。
ラントロック……、あいつは男だから、自力で何とかするだろう）
逃げると言う選択肢は、最初から無い。
後悔は無いとは言えない。
ノストラサッジオの予言を、少し甘く見ていたかも知れない。
「必ず戻る」と言い切ったのは、軽率な約束だった。
だが、ここで倒れても、巻き込まれる物は無いと考えれば、自らの無念は些細な事だった。
余りの巨大さに、台地に納まり切るかも怪しかったが、それはワーロックの目の前に無事降りた。
ワーロックは恐怖とは別の理由で、下手に動く事が出来ない。
何しろ、この怪物の目的が不明で、敵対の意思の有無すら判らないのだ。
その上で逃げる事もならないので、これから何が起こるのかを、大人しく待つばかり。
そして数点……。
余りに何も起こらないので、ワーロックは円盤を見上げながら、周囲を歩いて観察を始める。
（これは一体、何なんだ？
……乗り物？）
揺らめく輪郭、金属の様な沢、流れる虹色の輝き。
明らかに未知の材質。
遠い星の彼方から『空飛ぶ円盤<ﾌﾗｲﾝｸﾞ･ｿｰｻ>』に乗って、宇宙人が地上を侵略しに訪れると言う、
古い雑誌の記事を彼は思い出した。
後に記事の円盤は、投稿者の自作自演だったり、偶々飛んでいた虫や鳥の影だったり、
特殊な気象現象だったり、流星の見間違いだったり、詰まらない落ちが付いた物だ。
勿論、この円盤と関連があるかは分からない。
空想の産物と、偶然形状が一致したのかも知れない。
そんな事をワーロックが考えていると、円盤の縁が割れて、隙間から嫌らしい薄紅色の肉が、
食み出した。
それは巨大な唇から舌が覗いた様で、ワーロックは身震いする。
次の瞬間、薄紅色の肉は、蛙の舌の様に伸びて、一瞬で彼を包む様に捕らえた。
小さなワーロックにとっては、洪水に呑まれたに等しい。
柔らかく温かい、そして嫌らしく粘って湿った、肉の洪水だ。
彼は抵抗する間も、叫ぶ間も無く、円盤に丸呑みされる。
湯で濡れた毛布を全身に巻かれ、圧し潰される様な感触に、ワーロックは死を覚悟した。
最早、何が何だか分からず、状況の把握は困難だ。
（私は……死ぬのか……？）
無力感に取り憑かれ、彼は流れる儘に身を任せていた。
所が、落下の時間は想像より長く、意識が絶える様子も無い。
（これ、どうなるんだ？）
何もしなければ、永遠に落下し続けるのではないかと、ワーロックは考えた。
（受け身では駄目だよな……。
ああ、未だ死ぬ訳には行かない！）
冷静さを取り戻した彼は、途中で意識を切り替える。
相手が何物だろうと関係無い。
生きて帰ると言い切ったからには、仮令無理でも、努力位しなくては示しが付かない。
「回れ、『未来の環<ﾌｭｰﾁｬｰ･ﾘﾝｸﾞ>』。
『暗黒期<ﾀﾞｰｸ･ﾃﾞｲｽﾞ>』、『切っ掛け<ｷｭｰ>』、『切っ掛け<ｷｭｰ>』、『切っ掛け<ｷｭｰ>』、
『主要因<ｷｰ･ﾌｧｸﾀｰ>』、『薄明<ﾌｪｲﾝﾄ･ﾗｲﾄ>』、開け扉よ、闇を破れ！」
落ち着いた詠唱の後、両目を見張って、声の限り叫ぶ。
「ラァーーーーヴィッ、ゾォーーーール！！」
師より「受け継いだ」、「彼独自の」魔法、『素敵魔法<ﾌｪｲﾌﾞﾙ･ﾏｼﾞｯｸ>』。
闇を裂いて、空が開く。
嫌らしい薄桃色の空間が、ワーロックの眼前に広がる。
彼は頭から、薄桃色の柔らかく湿った床に、突っ込んだ。
最後に尻餅を搗く。
（一か八かだったけど、何とかなる物だな）
彼は目を回しながら、自分の魔法が通じた事に、一先ず安堵した。
（しかし、ここは？）
起き上がって、辺りを見回すと、そこは桃色の世界。
天は桜色の雲、床は薄桃色で、曖昧な地平線の向こうはクリーム色に見える。
温かく湿った空気は何だか蒸す様で、気持ち悪い所と言うのが、ワーロックの率直な感想だった。
（取り敢えず、歩くか……）
体重を掛ければ、脛の辺りまで沈み込む床の上を、ワーロックは倒れない様に、
確りと踏み締めて歩いた。
暫く進むと、彼は人形をした、怪しい突起物を発見する。
（こんな物、あったか？）
それは忽然と現れた様に、ワーロックは感じた。
何も無い空間に、人の背丈程もある物体が立っていれば、もっと遠くから気付く筈ではないか？
（怪しいな……）
罠の可能性を考慮したワーロックは、迂闊に触る事はせず、近くで眺めるだけに止めた。
顔付きや体形までは判らず、男女の区別も付かない。
単に人の形をしているだけで、中に人が入っている訳ではないのではと、ワーロックは思う。
それに、粘液を纏って、堂々と聳り立つ姿は、どこと無く卑猥だ。
間接的にでも、触れるのは躊躇われる。
（他に何か無いか、探してみよう）
何も見付からなかったら、その時は突起物を調べようと、彼は決めた。
人形の突起物から離れて、数十極後――、ワーロックは新たな突起物を発見する。
全く同じ物に見えるが、流石に細かい所までは憶えていないし、引き返した訳でも無いので、
これは別物と彼は解釈した。
（……気味が悪い。
嫌な感じだな。
後回し、後回し。
他に何か無いか、探そう）
やはり触るのは嫌だったので、調べるのは後にする。
そして、更に数十極後――、ワーロックは又しても突起物を発見した。
（こんなのが何個も生えているのか？）
一体何なのだろうと、ワーロックは暫し考える。
ここは何物かの内部なので、消化吸収器官か、感覚器官だろうか？
触れば何らかの反応はあろうが、何が起こるか判らないので、結局彼は構わない事にした。
（これだけ広いと、『輪形彷徨<ﾘﾝｸﾞﾜﾝﾃﾞﾘﾝｸﾞ>』の心配もあるし、
現在位置を確認するのに使えるかな？）
ワーロックは突起物の根元に、一の字を書いたメモ紙を置いて、歩き出す。
その根元を確認し、彼は驚いた。
そこには一の字が書かれた、メモ紙が……。
（どう言う事だ？
先回りではあるまい。
同じ所を歩かされている？
輪形彷徨にしては、間隔が短過ぎる。
感覚を狂わされているのか？
それとも……？）
ワーロックは方位磁針を懐から取り出したが、どこへ向けても針が動かず、役に立たない。
ある程度、予想出来た事とは言え、不安になって来る。
目の前には、聳り立つ人形の突起物。
（これを調べろと言うのか？）
覚悟を決めたワーロックは、ロッドを取り出すと、突起物から距離を取り、恐る恐る突いてみた。
突起物は人の皮膚の様に、僅かに凹んでロッドを沈め、軽い弾性で撥ね返す。
直後、突起物は激しく痙攣を始めた。
ワーロックは吃驚して、大きく２回跳び退る。
ワーロックは益々距離を取って、遠巻きに観察を続けた。
突起物は巨大な物体を、ワーロックに向かって吐き出すと、萎々と凋んで、床と同化する。
ワーロックは「吐き出された物」を警戒して、更に後退った。
幸い、それは彼には届かず、床を数身滑った所で止まる。
（……人？）
突起物が吐き出した物は、粘液に塗れ、俯せに倒れた人の様だった。
それは頭に長い黒髪を生やし、全身が赤子の様に、赤味掛かっている。
衣服は身に着けていない。
男性とも女性とも付かない、微妙な体付き……。
（どうして人が？
私より先に食われた人が居て、捕らわれていた？）
怪しいが、放置する訳にも行かず、ワーロックは声を掛ける。
「だ、大丈夫か？」
そう問い掛けて、彼は徐々に距離を詰めた。
しかし、反応は全く無い。
既に死んでいるのではないかと、ワーロックは眉を顰めた。
見た目、腐敗はしていない様だから、死んでいたとしても、酷い物を見ずには済むだろうと、
ワーロックは半身で乗り出し、人形の肩の辺りに手を掛けて、揺さ振る。
反対の手にはロッドを握って。
「……生きてるか？」
そう問い掛けた直後、人形はワーロックの腕を掴んだ。
遊園地によくある様な、『お化け屋敷<ﾎｰﾝﾃｯﾄﾞ･ﾊｳｽ>』並みの、『安っぽい<ﾁｰﾌﾟ>』な脅しだったが、
彼を驚かすには十分だった。
ワーロックが身を引こうとすると、人形は奇声を上げて、自ら飛び掛かって来る。
「キャアアアアアアアアアア！！」
その瞬間、ワーロックが見た物は、白目の無い真っ黒な双眸、口や鼻の無い顔。
人形をしているが、人ではない……異形の物である。
「わっ、このっ！」
恐怖を感じたワーロックは、反射的にロッドを胴体目掛けて突き付けた。
「グヘッ！」
異形の物は腹に強烈な一撃を食らい、鈍い呻き声を上げて、仰向けに倒れる。
それは先程一瞬だけ見えた、異形の物ではなかった。
肩に届く程度の亜麻色の髪は、緩やかなウェーブ。
少女と大人の中間の様でありながら、確り女の魅力を備えた体……。
摩り替わったのか、見間違えたのか、どちらにせよ、人を傷付けたのだ。
この女が敵なのか、ワーロックは悩んだ。
飛び掛かって来た時は、確かに異形の物だった――様に思う。
「フフフフフフフフ」
戸惑うワーロックの目の前で、女は不気味な笑い声を漏らし、徐に起き上がった。
髪が目元を隠しているが、口元は大きく歪んでいる。
「ヒヒヒヒヒヒヒヒ」
気が狂れた様に、その笑い声は徐々に高くなって行く。
（お、怒っている……？）
普通、腹に一撃入れられて、怒らない方が、どうかしている。
女が一糸纏わぬ姿だと言う事には、関心が向かない。
そんな事に気を取られている余裕は無かった。
ワーロックは怖くなって、じりじりと後退る。
女は我慢の限界の様に顔を上げて、髪の隙間から除く暗い瞳で、真っ直ぐワーロックを捉えると、
今までより更に大きな声を上げた。
「会いたかった！！！
世界の枠を超える程に！！
身も心も焦がれ、焦がれて堪らなかった！！
魂を焼き尽くす地獄の業火も、これ程ではなかろう！！
あぁ、幾ら言葉を尽くしても足りない！！
言葉なんかでは表現し切れない！！！」
（はぁ？）
勢いに押されて、ワーロックは声を失う。
女は再びワーロックに飛び掛かた。
「愛してくれ！！！」
益々不気味に思って、ワーロックは横っ跳び、女を避ける。
「あの時の様に！！」
（何時の事だ！？）
「抱き締めて、囁いてくれ！！」
（そんな覚えは無い！！）
女は何度も迫り、逃げ続けるのにも限界を感じたワーロックは、遂にロッドを構えた。
「温もりを伝えて、鼓動を感じさせてくれ！！」
それでも女は怯む様子は無い。
全く構わずに、ワーロックの懐に飛び込もうとする。
已むを得ず、ワーロックはロッドを盾にして、女の接近を阻んだ。
乱れた髪の隙間から覗く表情は、恍惚としており、やはり正気ではない。
「フフフフフフ……逃ィ・がァ・さァ・なァ・いィ～！」
女は見た目からは想像も付かない怪力で、ワーロックに迫る。
彼の腕なら、この状況からでも、刃物を出して戦闘態勢に入ったたり、往なして叩き伏せたり、
出来なくは無いのだが、裸の女が相手なので、どうしても対応は手緩くなる。
ワーロックは冷や汗を掻き、問い掛けた。
「な、何なんだ、君は！？」
「……私を忘れたの？」
妙に落ち着いた声で返され、ワーロックの心臓は跳ね上がった。
その声には聞き覚えがあった。
「君は……！？
いや、そんな馬鹿な！」
「忘れる訳が無いよねェ……」
くつくつと含み笑い、女は垂れた前髪を振り払って、面を上げる。
ワーロックの瞳は、彼女の顔に釘付けになった。
「う、嘘だ！」
忘れる訳が無い。
それは疾うに死別した筈の、亡き妻の顔と全く同じだった。
その振る舞いが、全く違った為だ。
「さあ、貴方の心で、私の心を震わせてくれ！！」
幾ら姿形を似せても、騙せない物がある。
「違う……！！
お前は違う！！」
「もう一度、教えてくれ！！
熱く蕩ける様な、本当の愛を！！！」
猜疑心を露に、敵対的な目で、ワーロックは叫んだ。
「お前は一体、何なんだ！？
正体を晒せ！！」
女の表情が険しくなる。
「鈍い奴！
知りたければ、教えてやる！」
警戒を解かないワーロックに痺れを切らし、女は人外の腕力で彼を押し倒した。
「や、止めろ！！」
その儘、圧し掛かって、逃れようとするワーロックの両手足を封じ、強引に唇を奪う。
ワーロックは口を固く閉じて抵抗したが、女は執拗に舌を絡め、それでも無理だと分かると、
両腕を押さえていた手を放し、下顎の咬筋を挟んで圧迫。
力尽くでワーロックの顎を抉じ開けた。
「ぐぐぐぐ……」
激痛にワーロックが呻くのも構わず、その隙を突いて、女は舌を差し込む。
それは口から全身に染み渡り、頭から足先までを、痺れる様な快感で包む。
（これは……）
ワーロックは強制的に緊張を弛緩させられ、同時に亡き妻の魔法を思い浮かべた。
脊髄から脳まで、全身を侵される感覚は、これが初体験ではない。
瞬間、彼の頭の中に、何者かの記憶が流れ込んだ。
遥か時を遡り、古代――――地下神殿で、邪法により召喚された、巨大な怪物の影。
それは胎児の中に封じられ、魅了の悪魔として誕生する。
徒に人を魅了する能力は、災いの元。
能力を抑える知性も無く、「彼女」が居るだけで、人は色欲を暴かれ、狂って行く。
誰も彼も狂った中で、最初の「彼女」は死んだ。
次の「彼女」は、その子供。
能力の片鱗が表れた時点で、母の様になると恐れられ、奴隷商人に売られる。
奴隷市場で、貴族に買われるも、そこで能力が開花。
主人を召し使い共々、魅了して狂わせ、破滅に追い込む。
最期は主人の手で絞め殺される。
その後も、能力は親から子へ引き継がれ、殆ど知性が育たない儘、奴隷として、娼婦として、
寵われ者として、暗い地下で、肉欲に溺れる日々。
恐れられ、嫉妬され、憎まれ、恨まれ、果てには殺され、その繰り返し。
暗澹たる光景に、ワーロックは目を覆いたくなる気分だった。
（これは……歴代の『トロウィヤウィッチ』の記憶……なのか？）
やがて、「彼女」の能力を利用する者が現れる。
敵対者に送り込み、破滅を誘う、『トロウィヤウィッチ』としての歴史の始まり。
そこで貴族に気に入られる様に、「彼女」は知性と教養を身に付けた。
そして権力者に取り入り、自らの欲望の為に、能力を揮う事を覚えた。
（こんな事が、あって良いのか……？）
その闇の深さに、ワーロックは胸が焼ける思いだった。
小地主、地方領主、下級貴族、上級貴族、王族、そして王妃と、代を経る毎に高くなる地位。
権力を恣にし、享楽の限りを尽くせば、国が傾き、沈没する。
その後、他国の貴族に拾われれば良し。
奴隷同然の身分に堕ちても、再び数代を掛けて這い上がり、滅んだ国は数知れず。
そんな事を何度も何度も繰り返して、トロウィヤウィッチは存えて来たのだ。
生前、妻から話には聞いていたが、実際に見せられると、ここまで悍ましい物とは思わなかった。
そこには普通の人間が抱く様な、愛情は欠片も無かった。
「彼女」にとって、男は常に権力の高みに至る道具に過ぎなかった。
いや、男ばかりではない。
女も、彼女自身さえも、「彼女」の道具だったのだ。
「彼女」にとって、愛は幻想。
「彼女」の感じる「魅力」とは、即ち「権力」の事であり、「魅力的」な男に近付く目的のみに、
その能力は使われた。
「彼女」の歓心を買えるのは、金と物と権力のみで、それ以外には見向きもしなかった。
こんな女には絶対に近付きたくない、関わり合いになるのも嫌だと、ワーロックが感じる程には、
「彼女」は恐ろしい存在だった。
全く知らない筈なのに、どこか覚えのある世界の夢。
その世界には初め、豪奢な城以外は何も無く、その中で「彼女」は虹色の貝に篭り、
深い眠りに就いていた。
「彼女」は夢の中の「彼女」を認識すると、同時に理解した。
そこが自分の生まれた世界であり、自分が生んだ世界であると。
そして、「彼女」は独立した自我を持つ様になった
知性を得て、自分が何物であるかを、思い出したのだ。
「彼女」は自分は人とは違う物と理解して、歴代のトロウィヤウィッチの内から、静かに、
そして冷淡に、人の世界を観る様になった。
「彼女」が夢を見る度に、夢の世界は少しずつ変わって行った。
大地が生まれ、空が生まれ、従者が生まれ、住民が生まれ……。
だが、主は眠りに就いた儘だった。
「陛下、非礼は重々承知で御忠告申し上げます。
この女に王妃たる資格はありません。
即刻、処刑なさる様、進言致します」
「如何に先代から恩のある貴方（きほう）と言えど、聞き過ごせぬ事がある。
我が妃は由緒ある公爵家の子女であるぞ。
彼女を侮辱する事は、余のみならず、彼女の血までも侮辱する事になる」
王の対応は、怒りこそ感じられる物の、至って冷静であった。
魔道師の発言は、問答無用で首を刎ねられても、文句は言えない。
王の寛大さに、魔道師は深々と頭を垂れる。
「承知しております。
公爵家との関係悪化は必至……。
それを鑑みても、尚、この女を陛下から切り離すべきと、考えております。
然もなくば、この国は陛下の代で潰える事になりましょう」
「それ程、危険か？
我が妃は賢く、聡明である。
亡国の因（もと）となる愚を犯す様には思えぬが……」
「憚りながら、無知無能であっても、御輿の役は果たせましょう。
しかし、この女は『遊び』が過ぎます」
「この女」、「この女」と魔道師が言う度に、王は顔を顰める。
「然程、贅沢をさせた覚えは無い」
「彼女」は魔道師に忌々しさを感じていた。
当然だろう。
自分の邪魔をする者が、現れたのだから。
それでも取り乱したり、慌てたりせず、静かに事の成り行きを見守っていた。
「それが単なる浪費なら、目を瞑る事も出来ましたが……、不貞の事実を知ったからには、
捨て置けませぬ」
その一言で、王の顔色が変わった。
「何と！
それは誰だ！？
申せ！！」
「陛下の叔父上――」
身内の仕業と知って、真っ赤に激昂する。
「あの山羊爺め！」
「６人の甥子様とも――」
「全員か！？」
「それだけに留まりませぬ」
激しい怒りで文字通り自爆するのを抑える様に、王は歯が割れんばかりに食い縛った。
額の青筋は蚯蚓の様に浮き上がり、両眼は今にも飛び出しそう。
「くぐぬぅう……、何たる事……！
構わん、全員だ！
全員処刑しろ！！」
――幾度と無く、繰り返された事である。
どうして、この場面だけ取り出されたのか、ワーロックには疑問だった。
これまで人の会話は聞き取れず、その場の雰囲気や流れ、それと「彼女」の感情で、
ワーロックは大凡の事情を察していた。
所が、これは感情の篭った声音が、確りと記憶されている。
ワーロックは内心で宮廷魔道師に肩入れしながら、事の次第を見守る。
「全員を処刑しろ」と言う王の命令を受けて、魔道師は安堵した様だった。
「では先ず、この女を」
そう告げられた王は、「彼女」を一瞥する。
目と目が合う。
「彼女」が人を魅了するには、それだけで十分。
「……いや、待て。
義に悖る、邪な企みを持つ者共を、余の元から一掃出来るのだ。
これは我が妃の功績と言えよう」
この期に及んで、弁が立つと言うか、知恵が回ると言うか……。
伊達に玉座に就いている訳ではない。
魔道師は落胆し、王に告げた。
「出過ぎた真似を致しました。
私は年を取り過ぎた様です。
近々後進に席を譲り、隠居したいと思います」
「この女」と何度も王妃を罵ったのは、直訴が命を懸けの物だった事を表す。
未だ自分に価値を置くなら、王妃は諦めろと言う訳だ。
勿論、これは身分を弁えない、無礼な振る舞い。
処刑されても仕方が無い。
「その覚悟と、先王に免じて、廿日後に貴方を放逐する」
しかし、それも通じなかった。
「寛大な御心で御容赦頂き、感謝致します」
魔道師は両膝を突き、床に頭が着く程、深く頭を下げると、退出した。
魔道師は「未だ」必要な人物。
優秀な宮廷魔道師無しでは、国は瞬く間に崩壊してしまう。
滅亡は水に溶ける氷の如く、緩やかに染み渡る毒でなければならない。
この国を存えさせる為に、魔道師には今少し働いて貰わなければならない。
月の照らす廊下で、「彼女」は魔道師と鉢合わせる。
「今、会いに行こうとしていた所だ」
魔道師は「彼女」に、明確な敵意を向けていた。
「嬉しいわ」
「彼女」は魔道師を誘惑しようと試みる。
囁く声は艶めいて、動作に撓やかさが増す。
瞳が妖しく輝く。
だが、近付いて来る「彼女」を、魔道師は短剣で制した。
「宮中よ。
そんな危ない物は仕舞って」
暗殺や謀反を防ぐ為に、王宮内で王以外が武器を持つ事は、禁じられている。
詰まり、初めから魔道師は、「彼女」をR積もりだったのだ。
「寄るな、奸婦め」
自分に魅了されない者が居る事に、「彼女」は驚いた。
魔道師は知っている筈なのだ。
不貞をRしたと言う事は、その瞬間を見たのであり、それでも魅了されないのだから……。
「貴方（あなた）には解っている筈。
あの王では、この国は続かない」
「それは違う。
全ては貴様の所為だ」
「愚王より、王になるべき人が居る」
「それも違う。
王は王であるが故に、王なのだ」
「な、何が欲しいの？
何が望み？」
「唯一つ、貴様の死のみ」
魔道師の真っ直ぐな眼差しに、「彼女」は初めて恐怖を感じていた。
死が恐ろしいのではない。
「彼女」に溺れて、「彼女」を殺した者は、以前に何人も居た。
だが、そうした者達でさえも、「彼女」に心を囚われていた。
この魔道師は違う。
何かの加護を受けている訳でもないのに……。
正体の知れない、「人間の」魔道師の心を恐れ、「彼女」は震えた。
「愛を知らぬ、哀れな女。
野犬にも劣る、虫以下の精神。
己の分を知ったであろう。
去ね、R価値も無い。
永遠に満たされぬ欲に縋って、泥の中で溺れ続けるが良い」
引き返す魔道師を、追う事も出来ない。
「愛」とは何なのか？
「彼女」は幼子の様に泣きながら、王の寝室へ駆け込み、朝まで行為に耽った。
一心不乱に、全てを忘れる様に……。
あの魔道師を放逐だけで済ませてはならない。
魔道師を殺さなくては、王の処遇を逆恨みして、他国に寝返るかも知れない。
正式に命じて、処刑してはならない。
魔道師は鋭いから、事前に気配を察知して逃げ出す。
誰にも知られない様に、暗Rべきだ。
傀儡と化した王は、無感動に頷いた。
そして、「彼女」は魔道師と会わない様に、王の寝室に引き篭もった。
魔道師が死した報せを受けて、「彼女」は漸く再び、表に出られる様になる。
厚かましくも、「彼女」は魔道師の葬儀に参列し、その死体が埋葬されるのを見届けて、
悲しむ振りをしながら、裏で一時の勝利に酔い痴れた。
宮廷魔道師亡き後、国が沈むのに、数月と掛からなかった。
（どうして、あの魔道師は「彼女」を見逃したんだろうか……）
少し考え、宮廷魔道師は全てを知っていたのではと、ワーロックは思った。
権力の濫用、貴族の処刑……恐らく、この国は既に再建不能だったのだ。
魔道師は国と共に沈む決意をしており、最後に「彼女」に一矢報いたのだろう。
それは見事に的中した。
見事過ぎる程に。
「愛」を恐れる「彼女」の心に、ワーロックは亡き妻の面影を見た気がした。
それは「彼女」の精神を不安定にした。
「彼女」は自分に魅了されない者の再来を恐れ、少しでも疑いのある者は、容赦無く殺した。
「愛」は幻想。
「愛」の存在を否定しようと、「彼女」は躍起になる。
仲睦まじい夫婦が居ると聞けば、不義を誘って破局させ、親孝行者が居ると聞けば、
色に溺れさせた。
「愛」とは口先ばかりの綺麗事で、所詮は利害の上に成り立つ物に過ぎない。
人に害を及ぼすか、更なる利を与えるかすれば、その者は容易に「愛」を捨てると決め付け、
「彼女」は非道の限りを尽くした。
その悪逆振りは、周囲の反発を招き、「彼女」が権力の座に着く期間は、必然的に短くなった。
後世に語り継がれる暗君、愚王の側には、何時も「彼女」の影があった。
（哀れな……）
ワーロックは「彼女」の所業を嫌悪しながらも、彼女自身を憎む気にはなれなかった。
これが過ぎ去った遠い昔の出来事と言うのもあるが、「彼女」が本当に恐れていたのは、
自分の能力が通じず、孤独になる事――人の「愛」を得られなくなる事だった。
能力で人を魅了して、偽りの愛を得て、味方を作った積もりになって、結局独りでは何も出来ない。
あの時、宮廷魔道師に対して、何も出来なかった事が、後千年以上に亘って尾を引いている。
どうすれば人の関心を惹けるか、どうすれば人に気に入られるか、憖それが分かるばかりに、
人の語る「愛」を信じられないのだ。
「愛」を信じない者が、どうして「愛」を得られようか？
「彼女」は「愛」を求めながら、「愛」を蹂躙して行った。
自分が本当に求める物に気付かず、求める物を壊して行っては、無い無いと嘆いている。
それでは永遠に、求める物は得られない。
心の隙間を埋められない。
宮廷魔道師の言う通り、「彼女」は満たされない欲に縋って、泥の中で溺れていた。
そして始まる魔法大戦。
「彼女」は戦火の中で、雲上の存在を知る。
偉大で、傲慢で、勇壮な物達。
「人の身」では届かない、遥かな高み。
そこに並ぶ力を秘めながら、人の身であるが故に至れない事を、「彼女」は歯痒く思った。
顧みれば、己が執着の何と賎しく、浅ましく、愚かしい事。
魔法使いの殺し合いと、共通魔法使いの勝利を見届け、時代の変化を感じた「彼女」は、
禁断の地に残った。
禁断の地で「彼女」は、多くの魔法使い達と知り合った。
その中には、ワーロックの見知った顔もあった。
魔楽器演奏家のレノック・ダッバーディー、使役魔法使いのウィロー・ハティ、
夢の魔法使いソーム、ワーロックの師アラ・マハラータ・マハマハリト……。
旧い魔法使い達は、多くが「彼女」を知っており、「彼女」の能力に惑わされる事は無かった。
しかし、「彼女」に対する反応は区々で、過去の所業から「彼女」を忌み嫌う物もあれば、
同郷者として理解を示す物もあった。
旧い魔法使い達との出会いで、「彼女」は「愛」の何たるかに就いて、考え始めた。
だが、誰も知った顔をするばかりで、「愛」とは何なのか、肝心な事は答えてくれない。
旧い魔法使い達の性質をよく知るワーロックは、然もありなんと「彼女」に同情した。
意地悪なのか何なのか知らないが、答えを知っていても、素直に教えてくれる様な、
気前の良い連中ではないのだ。
時が経つと、禁断の地に集落を作る話が、旧い魔法使いの間で持ち上がる。
旧い魔法使い達の裔が暮らす事になる村だ。
「彼女」は過去の所業から、旧い魔法使い達の多数決により、村に近付く事を禁じられ、
住民の中から弾かれた。
「彼女」は独りでは何も出来ない。
それでは余りに哀れだと言う事で、村の中から１人を「彼女」に捧げる運びになった。
捧げる者は村が決めるので、文句を言うなら寄越さないとされ、「彼女」に拒否権は無かった。
「彼女」は村の者を恨むより、素直に「愛」の正体を求めた。
魔法大戦で、「彼女」の価値観は大きく変わっていた。
「愛」を知れば、永い執着から解放され、嘗て夢で見た様な真の姿に近付けると、
「彼女」は考えていた。
――「愛」の妨げは、君自身ではないかな？
――魅了の能力は抑えて、人の営みを見届け、人の「愛し方」を学ぶべきだ。
それは「彼女」には無理な注文だった。
「彼女」とは別の、人間としての人格は、常に「彼女」の能力を求めた。
魅了の能力無しでは、捧げられた者を、繋ぎ止められる自信が無かったのだ。
「彼女」は人の心の弱さを嘆いたが、「彼女」と「人間のトロウィヤウィッチ」は、表裏一体。
「彼女」は未だ、「愛」の恐怖を克服出来ていなかった。
その様を見兼ねた、ある旧い魔法使いが、「彼女」に告げる。
――「愛」とは与える事ばかりではない。
――何を与えられても、心の無い物を、人は「愛」とは呼ばない。
――親が子を抱いて宥めるのが「愛」ならば、叱って泣かせるのも亦「愛」だ。
――そして、それを「愛」の言い訳にする親は無い。
――お前が本当に愛されていたならば、今頃こんな事にはなっていなかっただろうに。
そう教えた魔法使いは、「彼女」が村に住む事を、強く反対していた１人だった。
「彼女」は自身の生を顧みて、自身が魅了した者に諫言された覚えが無いと気付いた。
魅了していない者にならば、叱咤された事がある。
遥か昔、知性と教養を身に付けさせられた時が、そうだった。
しかし、そこに「愛」は無かった。
破滅を誘うトロウィヤウィッチとして、都合の良い様に、躾けられたに過ぎない。
同じ「躾け」なのに、何が違うのか？
親が子を躾けるのは、自分の思い通りにしようと言う企みと、何が違う？
「彼女」は、そこから理解しなければならなかった。
能力に中てられた者は、初めの内こそ自分で物を考えていたが、時を経れば必ず、
「彼女」の意に沿うだけの傀儡と化した。
傀儡は「彼女」の意思を汲み取り、「彼女」の願いを叶えたが、唯一つ、愛してはくれなかった。
「彼女」は人と言う物を知る為、遠巻きに村人の生活を眺めながら、何でも無い普通の人間を、
観察し続けた。
元々観察眼に優れていた「彼女」は、他人の人間関係が上手く行かないのを見ると、
自分なら難無く熟せるのにと、溜め息を吐いて呆れる。
近付いては離れ、離れては近付き、人の心の何と忙しない事。
それでも人は衝突を繰り返し、複雑怪奇な過程（――それを人は運命と呼ぶ）を経て、
互いに信頼を重ねて行くのだと悟った時、「彼女」は初めて他人を羨ましいと思った。
そして自分も他人と、そう言う関係を築きたいと、思う様になった。
しかし、魅了の能力が、それを許さなかった。
「彼女」の側に居るだけで、人は徐々に狂って行く。
それは水に溶ける氷の様に、緩やかに染み渡る毒……。
「彼女」は「愛」を、自分の能力が通じない、旧い魔法使い達に求めたが、誰も応えてはくれなかった。
本当の「愛」を教えられる者は、「人」を措いて他に無いと言い切って。
人の心を幾らか理解出来る様になっても、結局は何も変わらない。
自分の能力に打ち克つ、「愛」の持ち主は現れず、夢を見続けるのに疲れたのだ。
「彼女」は嘗ての様に、能力で人を誘惑する事を、何とも思わなくなっていた。
但し、その目的は権力を得る為ではなく、血を繋いで存える為に変わっていた。
そこに現れたのが、ラヴィゾール――ワーロック・アイスロンだった。
「彼女」はバーティフューラー・トロウィヤウィッチ・カローディア。
初めての出会いは、豚の交尾を頼みに行ったのが切っ掛け。
ワーロックは未だ２０歳の若い自分を見て、気恥ずかしくなった。
豚小屋で「彼女」に迫られ、ワーロックは「彼女」の能力を知る。
その時の初心な対応も、他人の目を通して見せられると、恥ずかしい等と言う物ではない。
実際、「彼女」はワーロックを侮っていた。
所が、ワーロックは「彼女」の誘惑を振り切った。
「彼女」の能力に惑わされない者。
「彼女」が長年待ちに待ち、待ち侘びた後の登場だった。
耳に自らの涙が落ちた事で、ワーロックは現実に返って、そっと「彼女」を押し返した。
記憶の旅は、長い様で短い時間。
「彼女」は緩やかに身を離し、遅れて唇を解放する。
透明な粘液が、細い糸を引いて垂れた。
ワーロックは唇を拭い、「彼女」に問い掛ける。
「あ、貴方は『トロウィヤウィッチ』なのか？」
「それは『人』が付けた名だ。
我が名はバーティ」
「……私に何の用だ？」
その問いに、「彼女」バーティは答え倦んだ。
暫し間を置くと、恍惚の表情で語る。
「フフフ、何と言われると……困るな。
唯……、こうして会いたかった。
私は何時も貴方を見詰めていた」
打って変わって落ち着いた態度は、全く拒否されるのを想定していない様。
どう反応して良いか分からず、ワーロックは沈黙する。
バーティは再びワーロックに覆い被さった。
「愛を教えて。
あの時の様に」
ワーロックは無言の儘、両手で彼女の肩を支え、肌を重ねるのを拒んだ。
「どうしたの？」
「私には出来ない。
貴方は彼女とは違う」
「違う？」
「違う」
バーティの目の色が七色に揺らぐ。
「どうして、そんな意地悪を言うの？
何が違うの？」
静かな低い声で、彼女は怒っていた。
ワーロックは状況を理解していながら、冷たく突き放す。
「私は彼女に『呪い』を受けた。
これを解けるのは、彼女しか居ない。
貴方が彼女と同じ存在なら、この『呪い』を解けるだろう」
「『魅了の能力』は、『私の能力』だ」
バーティの全身が白み、人外の本性を現す。
瞳が妖しく輝いて、ワーロックの瞳孔を捉えた。
ワーロックは真っ直ぐ、バーティの瞳を見詰め返して、小さく呟く。
「……『心<ﾊｰﾄ>』、『温もり<ｳｫｰﾑｽ>』、『慈しみ<ｱﾌｪｸｼｮﾝ>』。
それは内に秘めたる――」
彼の魔法は、彼の名前。
ワーロックは詠唱を続ける。
「私を憶えているならば、私の名を言ってみろ。
――ラーヴィゾール？」
「彼女」は歴代のトロウィヤウィッチの内から、ファイセアルスを見て来た。
それは恋愛シミュレーションだ。
世界を隔てて向こう側の恋人は、貴方を愛しているのではない。
貴方に似せた、同じ世界の恋人を愛しているのだ。
恋人は貴方を見ているのではない。
その言葉も、その表情も、貴方に向けた物ではない。
余りに距離が近いから、錯覚してしまうのだ……。
バーティは彼の名を呼んでしまう。
「ラヴィゾール……」
その名は呪い。
意図せずとも、口にすれば、意味を知る。
ワーロックの亡き妻に向けた想いが、バーティの中に送り込まれた。
それは妻の死後も、変わらず続いていた。
「この『呪い』は２人の呪い。
私と彼女の誓いの証。
それを侵す事は、誰にも出来ない」
姿を似せても、記憶を共有していても、愛した妻は彼女だけで、他の物には代えられない。
ワーロックは言い切る。
「彼女は死んだんだよ……。
死んだ彼女は１人で、他には居ない。
そして今は、どこにも居ないんだ」
バーティは堪え切れず、彼から目を逸らした。
彼は自分を愛してはくれないのだ。
恐怖からの涙ではなく、悲しみからの涙を流した。
そして知った。
これが「愛」なのだ。
一途に想い続け、報われなくとも、捨て切れない物。
彼女が流す、虹色に輝く半透明の涙は、桃色の空間を水浸しにして、徐々に嵩を増して行った。
涙に歪んだ瞳で、バーティはワーロックを見詰める。
「どうすれば、貴方は私を愛してくれる？
私は、どうすれば良い？
分からない。
何も分からない……」
バーティの容姿は、完全に人の物ではなくなっていた。
人型ではある物の、半透明の羽に覆われた肌は淡い桃色で、髪は灰金色、両眼は白目が無く、
黒い輝きを持っている。
「貴方を私の物にしたい。
私を愛してくれない、貴方が憎い。
……でも、貴方を殺してしまうと、私は愛を恐れた、以前の私に戻ってしまう。
それは嫌だ……」
バーティは葛藤していた。
纏うオーラが虹色と黒色で、明滅する様に、交互に揺らいでいる。
「どうすれば……、分からない……、憎い……、嫌だ……、どうすれば……」
彼女は虚ろな目をワーロックに向け、譫言の様に繰り返し呟く。
「私は何人もを同時に愛せる様な、器用な男にはなれない。
心に決めた人は１人だ」
「そんな事を言わないで……。
私が目覚めたのは、貴方が『彼女』を魔法使いではなくしたからなのに」
「それは本当か！？」
突然、ワーロックは波に揺蕩う体を起こして、バーティに尋ねる。
バーティは吃驚して、真っ黒な目を瞬かせた。
「本当だ。
私は遥か古代、呪法によって、人の身に押し込められていた。
『魅了の能力』は、『私の能力』。
それを貴方が解放した」
「……良かった。
連鎖は断ち切れたんだな」
安堵の息を吐くワーロックを見て、バーティは剥れる。
どうして彼は自分の事に、気を向けてくれないのか？
魅了の能力無しでは、自分は何も出来ないのかと、泣きたくなる。
「今は他の事を考えないで！
私だけを見ろ！！」
「そうは言われても……。
私達は今、会ったばかりなのに」
「違う、私は貴方の側に居た！」
バーティは懸命にワーロックを口説こうとしたが、彼は眉を顰めて苦笑するばかり。
「私は貴方の願いを叶えて上げられる。
貴方は何が望みなの？」
「何も……。
強いて言うなら、今までと同じ生活を送りたい」
「『そこ』に私が居ては行けないの？」
せめて、側には居られないかと願っても、ワーロックの答えは連れ無い。
「私と貴方では、住む世界が違い過ぎる。
それに、私には子供が居る。
人の親である間は、他の女（ひと）の気配をさせる訳には行かない。
私は親として子供に、子は二親が愛し合って生まれて来るのだと、故に、そうして生まれた子を、
親が愛するのは当然で、その愛は不変で揺らぐ事は無いのだと、身を以って示さねばならない。
そうしなければ、子供は愛を見失ってしまう」
押し黙ったバーティに向けて、ワーロックは続ける。
「愛と言っても様々だ。
家族愛、友愛、敬愛、恋愛、慈愛、隣人愛……。
多くの愛に触れ、人は育つ。
人でない貴方には、愛を教える存在が必要なのだろう」
「貴方は教えてくれないの？」
「私も愛の全てを語れる程、偉い訳ではないが……、伝えようとしている。
それが証拠に、こうして私は貴方と向き合っている」
「向き合う？
そんな物が愛？」
自分の知っている愛とは違うと、バーティは訝った。
「愛が無ければ、私は貴方と、こうして話す事さえしないだろう」
「それと愛に何の関係が？」
「愛とは、その存在を、価値を認める事だ。
愛の無い物に、取り合う人は無い。
愛していない物には、何の関心も持たず、無下に扱うだろう」
バーティは気付かされた。
今の今まで、自分は他の物に、殆ど関心を持った事が無いと。
「愛の始まりは、認める事。
よく取り上げ、知ろうとする事、関わろうとする事、近付こうとする事、求める事」
「私は貴方を愛している」
「そうだろうか？
貴方が愛し、絶えず求めたのは、『愛』その物だったのでは？」
ワーロックの言葉に、バーティは混乱し始める。
もしや自分が欲しかったのは、人からの愛で、ワーロックなら応えてくれると思い、彼に縋ったのか？
そんな考えが浮かんだ途端、バーティは自分を見失った。
「分からない……。
貴方の言う事は、分からない……」
分かる筈が無いのだ。
何千年もの間、多くの感情が複雑に絡み合って生まれた心理を、明確に言葉で表そうと言うのに、
そもそも無理がある。
「貴方は愛する心を持っている。
そして貴方は、恐らく貴方が考えているより、ずっと愛されていたと思う」
「愛されていた？
私が？」
「貴方は愛されていなかったのではなく、愛を知らなかったが故に、愛に気付いていなかった。
そう言う事じゃないかな？
貴方は多くの物に愛を向けるべきだ。
これまで貴方が見向きもしなかった、小さな物にも」
バーティは懐疑的な姿勢を崩さない。
「私の目に留まらなかった様な物にまで、愛を注ぐ価値はあるのか？
それで私の心は満たされるだろうか？」
「分からない。
だが、何時かは、貴方の心に届く物が現れるだろう。
遥か昔、貴方の前に、あの魔道師が現れた様に。
そして『彼女』の前に、私が現れた様に」
「……もう待つのは嫌だよ」
「ならば、自分から探しに行こう。
愛は一つではない。
探せば、どこにでも転がっている。
要は、『どれが自分に合うか』だ。
『合わせる努力』も必要だが、貴方の時間は、『人』と違って無限。
早まる事は無いだろう」
バーティは未だ納得しない様子で、長らく沈黙した。
空間内に溜まっていた涙は、知らぬ間に引いていた。
柔らかい床に吸収されたのか、どこか抜け穴があるのか、理由は定かでない。
「あちらにも、愛はあるのだろうか……。
よく解らない。
……帰る」
バーティが身を離し、小さく零したのを聞いて、ワーロックは安堵した。
彼女は俄かに萎らしくなって、細い声で哀願する。
「時々、相談に乗って欲しい」
「その位なら構わないが、少し登場の仕方を考え――あっ」
それにワーロックが応じた途端、彼は後方に弾き飛ばされた。
結構な勢いだったが、衝撃は全く無い。
固い地面に転がされ、訳が解らず、ワーロックは周囲を見回す。
細雨の降る中、彼はヴェリッジリニアの山頂に飛ばされていた。
虹色の円盤は、どこに行ったのかと、空を見上げると、分厚い雲に大穴を開けて、
日食の様に太陽を覆う影がある。
その影の縁には、巨大な虹の環が掛かっていた。
「私に構うな。腹癒せにエティーを潰しても良いんだぞ」
「それは困る。我が子でなくとも、御近所の不幸は望まない」
「……お前は愛を、全ての存在理由だと言ったな？」
「そう、ファイセアルスを含む、この宇宙は私の愛だ。愛があるからこそ、存在する」
「では何故、表に立って支配しない？ どうして隠れている？」
「私は万能過ぎる。私は人を弱く造った。その所為で、私が観測しているだけで、
この宇宙は私の意の儘に変わってしまう」
「それの何が悪い？」
「私は万能だが、絶対に正しい訳ではない。私の意に沿う事が、必ずしも良い結果には繋がらない。
陰に隠れて、時々様子を窺う位が丁度良いのだ。何も彼も思い通りでは詰まらない」
「謙虚なのか、卑屈なのか……」
「一度、失敗しているからね。あれには参った」
「お前は本当に、この世界を愛しているのか？」
「愛しているとも！ この世界の全ての事象を、この世界に生きる全ての命を」
「……飢餓や殺戮までも？」
「それが命の選択なら、私は尊重する。止めたいと願うなら、それを止められる能力が、人にはある」
「全てを平等に愛する事は、何も愛していないのと何が違う？」
「言った筈だ。愛は全ての存在理由だと。私が愛さない物は、『この世界から消えてしまう』」
「只今。いやはや、何とか無事だったよ」
「『無事だったよ』って、そんな呑気に！！ 人を心配させて！！」
「はは、そう熱（いき）らないで。人生長いんだから、この位の事は時々起こるさ」
「起こらないよ！！」
「そうは言っても、実際に起こったんだから……。毎度そんな調子だと、体が持たないぞ」
「お養父さんは、もっと自分の命を大事にしてよ！！」
「大事にしてるよ。お前達の方が、もっと大事と言うだけで」
「ぐむむ……！ お養父さんの馬鹿！！」
「ははは」
「へらへら笑わないで！！ 私は本当に怒ってるんだよ！！」
「いや、私は愛されているんだなと思って。有り難いやら、嬉しいやら」
「何だ、その言い方は？」
「別に……。良かったよ。俺の知らない所で、勝手に死なれても、あれだしな」
「お前は本っ当に、可愛気の無い奴になったな……。あ、そうだ」
「何？」
「ラント、お前……死ななくても良いらしいぞ。良かったな」
「どう言う意味？」
「トロウィヤウィッチの歴史は終わった」
「は？」
「そう言う訳だから、お前は何も心配しなくて良い」
「何？ どうやって知ったの？」
「母さんに会ったんだ」
「母さんに！？ どこで！？」
「トロウィヤウィッチの記憶の中」
「……記憶？？」
「私も母さんも、お前を愛している」
「止めろよ、そう言うの。恥ずかしいって」
魔法資質は感知能力と行使能力を総合した、魔法を使う才能の事で、両者は高い比例性を示す。
感知出来る物でありながら、機械的な魔力の測定方法が、一向に定まらない理由は、
魔力の浮動性に因る所が大きい。
気温湿度風向と言った気候要因ばかりでなく、空間の形状、生物の反応によっても、大きく変化し、
条件を殆ど同じにして観測しても、結果が異なる事は珍しくない。
こうした魔力の性質は、詠唱や描文にも大きく影響を与える。
例えば、グラマー地方とティナー地方では、精霊言語の発音が微妙に異なる。
勿論、ティナー地方の発音では、グラマー地方では魔法の効果が落ち、その逆も然り。
精霊言語にアクセントや抑揚が設定されていないのは、この為である。
それはアクセントや抑揚が変わるだけで、共通魔法の効果が落ちると言う事でもある。
本格的な魔法書ならば、６地方で代表的な発音記号が記してあるだろう。
描文ならば、こうした変化を無視出来るかと言うと、そうでもない。
描文速度や、文様の大きさ、配置に影響が現れる。
更に、実際に共通魔法を使うとなると、刻々と変化する場の魔力に対応しなければならない。
魔法資質に劣る者は、魔力の変化を上手く読み取れない。
これは共通魔法の上達の大きな障害になる。
それには相応の訓練が必要になる。
自らの精霊言語に、どう魔力が反応するかを見て、初めて完璧に共通魔法が使えるのだ。
そして、様々な魔力場を体験する事で、あらゆる状況に対応出来る様になるのである。
だが、魔法資質が十分に高ければ、発声の変化に応じて、どの様に魔力が変化するかを、
直観的に読み取り、類推する事が出来る。
更に優れた魔法資質の持ち主であれば、詠唱と描文の関係を理解して、どちらか一方から、
他方を導く事が出来るだろう。
優れた魔法資質を持つ魔導師は、初見の魔力場であっても、容易に最大の効果で、
共通魔法を扱える。
高い魔法資質を持っていても、余り共通魔法を使い慣れない者は、適当な精霊言語を発して、
魔力の反応を窺う、『調整<ﾃｭｰﾆﾝｸﾞ>』が必要になる。
熟練者になれば、無意識に調整を行う癖が付く。
魔法資質が低い者は、短い呪文で発動する、簡易魔法を使用し、その効果を観察して調整を行う。
その際には、主に音響魔法が用いられ、より大きな音の響き方を探る。
魔力行使能力が十分に高ければ、多少の魔力の流れは無視して、強引に魔法を発動させる事が、
可能な為だ。
効率は落ちるが、下手な調整をするよりは、魔法の発動が早い上に、場の魔力を掻き乱して、
相手を惑わす効果も期待出来るので、特に対面での魔法勝負では用いられ易い。
しかし、安易に魔法資質に頼る者は、魔法の知識や技術を重視する魔導師には、
向かない性質と見做される。
魔法資質が高いのに、魔導師になれない者は、大体この辺りの性格に難がある。
実力を抑えて、辛抱強く学習する事が出来ないのだ。
その癖、魔導師（或いは魔法学校の教師）を理屈屋と揶揄する者が多い。
当然、魔導機は効率を少しでも高める為に、地方毎に最適化されていて、最悪の場合、
余所では魔法が全く発動しない事も有り得る。
魔法資質が低い者でも、調整によって効率を高める事は可能なので、魔導機が用いられるのは、
「余程呪文が複雑な魔法を使う場合」か、「呪文を知られては困る魔法を用いる場合」に限られる。
その場合は専用の魔導機が使用される。
それ以外に、魔導師会の内部機関である魔法技術士会は、汎用魔導機を開発している。
呪文を内蔵したカートリッジを交換する事で、その魔法が発動する。
だが、どう足掻いても人以上の効率再現は不可能なので、普及は抑えられている。
同じ魔導機でも、専用魔導機の方が需要が高く、更に同じ汎用魔導機でも、何でも使える物よりは、
特定の用途に限定された物の方が好まれる。
最近は小型化、高性能化が進み、余り嵩張らない様になったが、開発当初は大人の男でないと、
運搬に苦労する程だった。
改良が進んだ結果、現在では個人で複数持ち歩いたり、部品の交換で汎用性を持たせたりと、
多少は融通が利く様になった。
形状は様々で、古くは重量の問題で、篭手や鎧の様に装着するか、武器に組み込むかした物だが、
今は小さい物では石鹸程の大きさで、手持ちの物が多くなった。
それでも、魔導機が用いられる機会は少ない。
詠唱も描文も儘ならない火急の時か、詠唱も描文も面倒な時位の物だ。
唯一の利点は、発動が早い事だが、これも共通魔法の熟練者には劣る。
常識的な金銭感覚を備えていれば、高価な魔力石を無駄に消耗する事は無い。
魔法技術士会と言えば、一般には魔法道具の開発元との認識が強い。
他にも、生活に欠かせない魔法技術は、殆どが魔法技術士会の手による物だ。
共通魔法研究会と、魔法技術士会、魔法道具協会の三者は、密接な協力関係にあり、
共通魔法研究会の開発した魔法を、魔法技術士会が実用化し、魔法道具協会が普及させる、
一連の流れがある。
魔法技術士会の中で、最も割を食っているのが、魔導機の開発に携わる者達だろう。
彼等は新しい魔法が開発される度に、それに合わせた魔導機を開発し、更に改良を重ねて、
実用化される時を待っている。
新形式のカートリッジが開発された場合には、これまでの呪文のカートリッジを全て更新するが、
そうした苦労に見合った名誉は無い。
全く売れなくても、魔導師会の一機関である以上、最低限の給料は出るのだから、
楽な仕事と言えば、そうなのだが……。
特に夢を持って魔導機の開発職に就いた者の中には、ノイローゼになって辞職する者も出る。
時候は初夏、ボルガ地方の小村ハクキの魔法道具店に、馬で乗り付ける２人の魔導師があった。
魔法道具店の店主は、自ら表に出て、応対する。
「お久し振りです、クドーさん。
そちらの方は？」
クドーと呼ばれた男は、自分の後ろに控えている若い男を顧みる。
「ああ、後輩だ」
「ヤカタダ・レンシです。
初めまして」
「あ、こちらこそ。
私はロー・スウェンです」
店主スウェンとレンシは、互いに礼をし合う。
その様子を見届けたクドーは、自ら店主に話し掛けた。
「色々と大変だったらしいな」
「例の事ですか？」
「他に無かろう」
「はは、確かに。
こんな田舎では」
クドーと店主はレンシと仕事を横に置いて、世間話を始める。
その間、レンシは所在無さ気に、周囲を見回していた。
２人は魔導機の開発に携わっており、ボルガ地方内の各地を巡って、魔導機の性能試験と同時に、
魔法道具店に立ち寄り、適当な雑務を請け負っている。
「さて、そろそろ……。
裏庭を借りて良いか？」
クドーは適当な所で話に区切りを付けると、改めて店主に言った。
「どうぞ」
「レンシ、付いて来い」
クドーに呼ばれ、レンシは小走りで彼の後に付いて行く。
魔法道具店の裏庭は、小さな公園位の広さがある。
特別、何かの為に設えた訳ではなく、魔法道具店を建てた際に、偶々余った土地だ。
そこで２人は魔導機の性能試験をする。
後輩のレンシに、先輩のクドーは試験方法を教える。
「先ず、試験する魔導機の仕様書を開け。
Ｆ系だ」
「はい」
レンシは斜め掛けしているショルダー・バッグを漁り、仕様書の束を取り出した。
クドーは型番を指定する。
「Ｆ－３－５０１－１、火炎放射」
「Ｆ３、５０１、１、ありました」
「基本性能が載っているな？
その通りの効果が出せるか確認する」
「出なかったら？」
「基本試験には合格している。
ここで性能を発揮出来ないなら、『場所が悪い』と言う事だ。
『以下の地域では、御使用に支障が生じる可能性が御座います：ハクキ村』ってな風に、
その旨を仕様書に書き加える」
冷淡と言うか、嫌に割り切った風なクドーの物言いに、レンシは釈然としない物を抱えた。
「そんなんで良いんですか？」
クドーは鬱陶しそうに答えた。
「良いんだよ。
人口が多い地域は、人が魔力を集めるから、ある程度は魔力場が安定するんだが、
こう言う田舎だと、僅かな環境の変化でも、受ける影響が大きい。
それでも合わせようと思えば、出来ない事は無いが……、こんな所に合わせたって、
使う奴は知れている。
たった数人の為に、手間も金も掛けられない」
若いレンシは不満に思った。
魔導師会の理念に従うならば、数人だろうと必要とする者の為に動くべきだ。
しかし、彼１人が反発した所で、何が変わる訳でもない。
第一、レンシは魔法技術士会に所属こそしているが、自身の手で魔導機の設計や改良が出来る程、
知識や技術を持ち合わせていない。
「無駄話は止めて、試験に入るぞ。
有効部の火炎温度と効果範囲、持続時間を計測する。
上限値の半分が下限値になっているのが判るな？
上限値の３分の２を超えればクリアだ」
「はい」
仕事は仕事。
レンシは気持ちを切り替えて、表情を引き締める。
砲身に対して水平に取り付けてある差込口に、手早く挿入する。
このカートリッジに、呪文が描いてあるのだ。
続いて、銃床部から細長い両錐水晶型の魔力石を填め込むと、クドーはレンシに再確認する。
「始めるぞ。
良いな？」
レンシはクドーから距離を取って、側面に回る。
「はい、何時でも」
クドーはレンシの答えを聞いて、魔導機を誰も居ない広い空間に向けて構えた。
暴発に巻き込まれない様にする為、彼は肘を伸ばし、なるべく魔導機を体から離す。
態々魔法道具店の敷地を借りたのは、届けの無い魔導機を、堂々と使う訳には行かない為だ。
トリガーを引くと、一瞬銃口からフレアーが広がり、その後に真っ直ぐ明るい橙色に輝く、
炎の線が伸びた。
約１身程度の長さで安定した炎の線は、数十極後には徐々に弱り、やがて消えてしまう。
クドーは魔力石を入れ替え、同じ事を後４回繰り返して、試験は終了。
レンシは報告書に書き込んだデータを、クドーに伝えた。
「――平均射程０．９０身、火炎温度Ｈ４６８５度、安定持続時間２３．３極。
異常値無し。
駄目ですね……。
どれも基準に届きません」
「フレアーは？
特記事項に、１、３、４回目発射時に大フレアー有りと記してくれ。
こいつは危ない」
「はい、了解しました」
レンシの返事を受けて、クドーは次の試験に移ろうとする。
「今度は、Ｆ－３－５０１－４Ｌ。
同じく火炎放射だが、今度は射程が長い奴だ」
「一寸待って下さい。
ええと、Ｆの３の？」
「Ｆの３、５０１、４Ｌ」
レンシと受け答えしながら、彼はカートリッジと魔力石を交換する。
「Ｆの３の５０１の４……Ｌ？」
「Ｌだ」
「あっ、ありました、ありました」
「良し、始めるぞ」
こうして淡々と試験は進む。
結局、幾つかの効果が小さい魔法の魔導機を除いて、殆どが不可判定となった。
特に一部は暴発の危険があるとして、ハクキ村での使用自体を禁止。
特別に許可を受けた組織以外が、魔導機を改造する事は禁止されているので、このハクキ村では、
今回開発された魔導機の殆どが、十分な性能を発揮出来ない事になる。
都市部から離れ、地形的にも孤立している小町村では、こう言った事が珍しくない。
共通魔法の普及が遅かったボルガ地方では、殊に深刻である。
道路や建造物、田畑を、共通魔法に適した配置にし直す等、工夫の余地はあるのだが、
昔からの土地を手放したくない者もあり、結果、中々共通魔法社会に馴染めない。
その為、益々内向きになり、時代錯誤な悪しき習慣が残ったりするのだ。
男女共に貞淑を求められるグラマー地方では、大半が見合いから結婚する。
自由恋愛も一応は認められてはいるが、肉体関係にまで発展すると責任問題になるので、
誰も慎重にならざるを得ない。
浮気は以ての外だが、婚姻前ならば横恋慕は許される。
但し、誘拐や強姦は普通に事件として扱われる（場合によっては死刑になる）し、
正式に婚約していた場合は、破棄に何らかの形で罪科を負わされる。
重婚も認められていない。
それでも恋愛上手な者達は、公学校時代に浅く軽い付き合いを多く経験する。
その様子は、恋人同士と言うよりは、気の合う異性友達と言った風。
口付けは婚約の証と言われる程なので、気軽に接吻もしない。
大人になると、こうした軽い付き合いも慎む様になるので、学生時代に異性との触れ合いを、
楽しまなければ損だと言う風潮もある。
では、大人の恋愛に自由は無いかと言えば、それは違う。
段階を踏むのが、非常に面倒なだけだ。
対面で長々会話出来ないので、先ずは誘いの手紙から始まり、日に１角程度の短時間の交友から、
徐々に過ごす時間を長くして、数月～１年程度の付き合いを経て、結婚する。
勿論、全てが実を結ぶ訳ではない。
長く付き合うと情が移るので、その気が無いなら、早く別れるべきだとさえ言われる。
第一魔法都市グラマー 古代魔法研究所にて
古代魔法研究所に就職したばかりの新人研究員、サティ・クゥワーヴァの毎日は、
研究所の玄関と研究室前の、２つのメール・ボックスを漁る事から始まる。
始業時間は南東の時だが、彼女が師事しているプラネッタ・フィーアは、宿直の者を除いて、
誰より早く研究所に来て、仕事に没頭する。
その為、メール・ボックスの確認が遅れるのだ。
それをサティがフォローする。
郵便物の多くは、仕事関係の物だが、中には私的用件も含まれている。
家族や友人からの手紙、そして……個人的な付き合いを求める、『恋文<ﾗｳﾞ･ﾚﾀｰ>』までも。
サティは時々プラネッタ宛に届く、恋文を煩わしく思っていた。
恋文は特に飾り付けた物でもない限り、一見普通の郵便物とは変わらない。
それなのに何故、第三者であるサティが知っているのかと言うと、何度か見た事がある為だ。
敢えて差出人の名前を書かず、中身を匂わせる、その不敵な態度。
勿論、プラネッタは自分宛の個人的な手紙を、他人に見せる様な事はしない。
偶々……、そう偶々、プラネッタが読んでいる手紙の文面が、サティの目に入ってしまったから。
以後、サティは差出人の名が無い手紙に、良い印象を持っていない。
（常識が無いな！）
仕事場に個人的な付き合いを持ち込むとは、どう言う了見なのかと、サティは憤慨する。
身内や親しい友人なら未だ良いが、恋文ならば手渡し。
それが無理でも研究所のメール・ボックスに放り込むのは無い。
だが、本人宛の手紙を勝手に捨てる訳にも行かないので、取り敢えずはプラネッタに渡すか、
破棄の確認を取らなくてはならない。
同性の前でも余り素顔は見せないサティだが、恩師のプラネッタは別である。
それでも頭に巻いた、髪を纏める布は外さない。
やや古風な価値観ではあるが、グラマー地方では性的な意味を持つ為だ。
サティは黙々と郵便物を整理した。
そして、仕事と無関係と思われる、個人宛の物を、他に纏めて置く。
雑用をする事に、不満は無い。
寧ろ、自ら進んで行っている。
プラネッタの研究に係わる組織や、彼女が取り寄せる書類を把握する事は、無駄ではない。
但し、明らかに私用と判る物は別だ。
「プラネッタ先生、仕分け終わりました。
左が個人宛の、右が研究室宛の郵便物です」
「はい。
何時も有り難う。
後で見ますね」
プラネッタは読み掛けの書類から目を離し、微笑を湛えてサティに礼を言う。
余所余所しいのではなく、どこまでも丁寧な印象。
万事こんな調子だから、男共に誤解されるのだと、サティは内心で溜め息を吐いた。
プラネッタは「淑女」を体現した様な存在。
彼女は魅力的過ぎる。
サティでさえ欽羨する程に。
彼女の姉のイードラも世間では優婉と評判されるが、真に清淑雅致かと問われたならば、
プラネッタには比すべくも無いと、正直に答えよう。
度々プラネッタに手紙を寄越す、顔も態度も男前な紳士だ。
噂話を好まないサティの耳にも、その名が入る程の人物である。
何でもグラマー地方東部の出身で、１９歳で魔法学校上級課程を修了した秀才だとか。
当然魔導師になり、運営部に就職した後は、実力か伝手か知らないが、最短コースで出世。
未だ３０歳にもならない若さで、運営委員会に推薦される様な立場だと言う。
その件は本人が辞退したとの事で、真相は知れないが、そうした噂が立つ程の人物なのだ。
実際に対面した際、こう言う表現は好ましくないが、他の男とは『格<ﾗﾝｸ>』が違うと、
サティは認めざるを得なかった。
言っては何だが、この男ならプラネッタと釣り合うのではないかと、サティは思う。
『逆』ではない。
旧暦の王制が現代まで続いていたなら、プラネッタの様な人こそ、王妃になるのではないか？
彼女は半ば本気で、そう信じている。
サティがプラネッタの様な生き方を真似ようとしても、数日と持たず、抑圧で体調を崩して倒れるか、
発狂してしまうだろう。
さぞ名のある家の子女に違い無いと、サティは過去にプラネッタの出自を尋ねたのだが、
生まれはティナー市の一代医の家で、育ちもティナー地方の北東端に近い田舎だと、答えられた。
他の身内にも権威のあった者は無く、魔導師だったと言う事すら無い。
そうした背景を知れば、プラネッタ・フィーアは一体何者だろうかと、空恐ろしくもなる。
クゥワーヴァは名家だが、母も姉も（当然自身も）プラネッタ程の優麗さは無い。
加えて、喜びを殆ど表に出さない翳りの様な物が、より彼女の美しさを引き立たせている。
サティはプラネッタの中に、末妹のレムナの影を見ていた。
レムナは名家に生まれながら、魔法資質が低く、知恵の回る子でもなかったので、
必然的に大人しく控え目な性格になった。
……そうならざるを得なかったと言うべきだろうか？
対してプラネッタは魔法資質ではサティに比肩し、魔法学校を主席で卒業した程の、
才能の持ち主である。
能力的には正反対でありながら、どこか雰囲気が似ている、プラネッタとレムナ。
それは何らかの負い目の様な物があるからだろうと、サティは感付いていた。
表向きは完璧なプラネッタも、陰では悩みを抱えているのだ。
その悩みが何かは知れないが、これが「重大な問題」。
微笑を絶やさぬプラネッタが、時折油断したかの様に見せる、憂いを帯びた表情は、
誰も知らない彼女の神聖な部分を、垣間見た気分にさせる。
だが、果たして並の男に、プラネッタの影を晴らす事が出来るだろうか？
どうしたのかと尋ねても、無理に取り繕う事はせず、諦めた様な顔で「何でも無い」と、
優しく微笑まれたら、それ以上は何も言えなくなる。
それは彼女が独身を貫いている事と、無関係ではあるまい。
そうした態度が、プラネッタが抱える闇の深さを感じさせ、彼女を見詰める男達の、
庇護欲を掻き立てるのだ。
考えているのか？
オーラファンの様な男子は、サティの通っていた魔法学校にも居た。
故に、彼女はオーラファンを信用し切れない。
サティは一応名家の子女である。
彼女の性格を承知で近付こうとする男は、決まって容姿と才能に恵まれ、自信に溢れる、
女子に人気の紳士的な――そう、「オーラファンの様な男子」だった。
女子の扱いを心得ているが故に、誰にも同じ手が通用すると思っている間抜け。
しかし、表向き紳士振っていても、人としての器は知れている。
誰も彼もサティが一睨すれば、爽やかな笑みは、忽ち苦笑に変わり、真面に会話もせず、
引き下がって、以後は距離を置く。
女はアクセサリーではない。
綺麗だから側に置きたい等と言う、好い加減な願望は聞けない。
未だサティも知らない、プラネッタの闇を聞かされても、本気で一途に愛を注げるのか？
それを受け止める事が出来るのか？
オーラファンは経歴だけなら、申し分無い男だろう。
だが、それだけでは駄目なのだ。
サティの心境は、宛ら小姑の様であった。
彼女の選択に、サティが口を挟む事は無い。
そんな恥知らずな、差し出がましい真似は出来ない。
プラネッタは南東の時２針になると、一旦作業を止めて、研究室宛の郵便物を確認する。
彼女は几帳面で、毎日、何時、何をするか、予め決めている。
個人宛の物を確認するのは、南の時、休憩時間に入ってから。
毎回、どう恋文を処理しているのだろうと、サティは疑問に思う。
プラネッタは真面目な性格で、中身が決まり切っている、セールスの散らしでさえも、
取り敢えず目を通している。
読むだけ読んで返事は出さないのか、或いは、態々お断りの手紙を送っているのか、
大抵の人は前者なのだが、プラネッタの事だから分からない。
もしかしたら、サティの知らない所で、既に意中の人を決めていて、文通しているのかも知れない。
（それは無いか……。
だったら、他の人の手紙は読まない筈。
でも、ティナー地方の習慣は知らないし……）
彼女は気になり出すと、収まらない性格だ。
他人の色恋に就いて、あれこれ考えるのは野暮だと解っているが、サティとて一人の女子である。
グラマー地方では、殆どの施設が男女それぞれ専用に分かれており、古代魔法研究所の食堂も、
例に漏れない。
しかし、プラネッタは普段は食堂に行かず、自室で独り手製弁当を食べている。
「人前で食事をしない」グラマー市民は、実は珍しくない。
夫婦であっても、夫と一緒には席に着かない妻が居る位だ。
グラマー地方には、「食べる」と言う行為が、「恥ずかしい物」との認識がある。
口を開けて、物を咀嚼し、飲み込む、一連の動作が、他人には見られたくない物なのだ。
人前で転寝しないのと同じ。
ベールを外さなければ、物を食べられないのも、理由の一にあるだろう。
現在は、そこまで神経質になる者は少ないが、それでも知らない人の前では、物を食べない。
だが、プラネッタはティナー地方民だ。
一部の地域では、グラマー地方に似た風習が残っていると言うが、彼女が育った所では、
その様な物は無かったと言う。
グラマー地方民には馴染めないのだろうか？
今までは然して気に留めなかったサティだが、この日は好奇の心が疼いて仕方無い。
（先生は何時も、どうしているのかな？）
恩師に対して、探る様な真似は良くないと解っていても、気になる物は気になる。
サティは食堂に行くのを後回しにして、研究室に留まった。
「あら、今日は食堂に行かないの？」
「後で行きます。
切りの良い所で、終わらせておきたいので」
「時間の使い方を考えた方が良いですよ」
「……はい」
軽い溜め息と共に、窘める様に注意され、サティは罪悪感から俯いた。
下らない企みは、簡単に見抜かれるのだ。
本当は、どうでも良い作業をしている。
そこを深く追及されないのは、慈悲とも言えよう。
プラネッタは席から立ち上がって、大きく深呼吸をすると、個人宛の郵便物を自らの机の上に運び、
一つ一つ確認し始めた。
サティは思い切って尋ねる。
「昼食は、お召し上がりにならないのですか？」
「人が仕事をしている横で、お昼を先に頂くと言うのは中々……」
「いえ、どうか私の事は、お気になさらず」
「本気で言っているのですか？」
「……済みません。
でも、偶には良いんじゃないでしょうか？」
建前に拘るプラネッタを、何とか軟化させられないかと、サティは食い下がった。
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